門司港タイムトラベル

1.黒崎香織タイムスリップ

4

　いつも通りの日常に戻る。

　朝起きて準備をして、お父さんが仕事に出るのを見送る。

　一人になったリビングで朝食を食べて、家を出る。

　真っ直ぐ門司港駅に向かい、ぼうっと電車を待つ。

　電車に乗ると、ラジオを聴きながら時間を潰す。

　教室に着くと、顔に笑顔を張り付けて挨拶をして行く。

　青葉君とも、それとなく会話をしてやり過ごす。

　これまで通り、何も変わらない。

　他人とは程よい距離感を保ち、深くは入り込まないようにする。そして、私にも入り込ませないようにする。

　こんな面白味のない私からは、青葉君もいずれ離れて行くだろう。

　それでいい。

　その方がいい。

　そんなことを思いながら、日々を過ごす。

　付き合って二十六日が経った頃、青葉君はあることを言い出した。

「黒崎さん、俺のこと輝樹って呼んでいいから、俺も香織って名前で呼んでいい？」

「うん、いいよ」

　軽く了承するけれど、私が彼を名前で呼ぶことは無いだろう。

　青葉君が「香織」と親しげに呼んきても、「青葉君」と呼び返す。

　彼は不満そうな顔をするけれど、まだ慣れていないだけだと言い訳をする。

　そんな私達の下に、北方さんが興味津々といった様子でやって来る。

「名前で呼び合ってるの？ 羨ましい〜。でも青葉君ってさ、輝樹っていうより、青葉君だよね？」

　それには激しく同意する。

　青葉君は、かっこいいというより可愛い系。

　申し訳ないけれど、輝樹というイメージではない。

「何だよそれ、ちょっと酷くない？ 俺の名前だよ、親にもらった大切な名前なんだよ」

「あははっ、ごめんごめん。まっ、黒崎さんが慣れるまで待ってあげなよ。彼氏なんでしょ？」

「うん、まあ……。次の休み、デートしてくれるなら許す」

　青葉君が真っ直ぐに見て来る。

　先週はテスト期間というのもあり、遊びに行けなかった。

　その為のお誘いなのだろう。

「まあ、それくらいならいいかな……」

「んじゃ決まり」

　こうして次の週末の予定が決まった。

　午後の授業が始まる前に、お手洗いに向かう。

　用事を済ませて出ようとすると、話し声が聞こえて来て、出るに出られなくなった。

　その女子達の声には聞き覚えがある。

　同じクラスの子達で、青葉君に告白された時に、一緒にいた人達でもある。

　私は、息を顰めて出るタイミングを窺う。

　だけど、そんなタイミングなんてやって来なかった。

「ねえ、青葉っていつまで続けんのかな？」

「ああ、あれっしょ、黒崎と付き合ってるやつ」

「そうそう、遊びなんだから、さっさと別れたらいいのにね」

「いや、あれ案外マジになってるかもよ」

「そんなわけないっしょ。黒崎ブスだし、見る目無いって」

「あー、あんた青葉のこと好きなん？ だから嫉妬してんだ」

「んなわけないっしょ。いつまで続けるか気になっただけだし」

「はいはい、もうバレバレ。そんなに好きなら、告ればいいじゃん」

「だから違うって⁉︎」

「ムキになって怪しい。まっ、罰ゲームなんだから、そのうち別れるっしょ」

　しばらくの間、彼女達の会話は続き、チャイムが鳴る少し前に出て行った。

　チャイムが鳴り響く。

　私は出るタイミングを見失ってしまって、いまだに動けずにいた。

「…………馬鹿みたい」

　　　◯

　よくよく考えてみると、別に落ち込むようなことではなかった。

　私も早く別れようとしていたのだから、お互い様だろう。

　これまで通り、顔に笑顔を張り付けておけば、これまでと何も変わらない毎日が待っている。

　そうだ。何も変わらない。それで良い、もうそれで良い……。

　一限サボってしまったけれど、先生に体調が優れなかったと伝えたら、すんなりと受け入れてくれた。

「香織、何かあったのか？」

「別に何もないよ、ただ気分が悪くなっただけだから」

　私が知らないと思っている青葉君は、これまで通り彼氏らしく心配した振りをする。だから私も、それらしく振る舞う。

　笑顔で、誰も不快にさせないように注意して、ただやり過ごす。

　何も変わらない、いつも通りのやり取り。

　そのはずなのに、他人の機微に敏感な人には気付かれてしまうのだろう。

「……黒崎さん、誰かに、何か言われたりした？」

　それは、北方さん。

　同性なだけあって、少しの変化にも気付くのだろう。

　でも、それがなおのこと、私の感情を揺れ動かす。

　あなたも知っていた癖に。

　それどころか、私を嵌めた張本人。

　睨みそうになるのを必死に我慢して、笑みを浮かべる。

「本当に何もないよ、気にしないで」

　浮かれている私を見て面白かったか？

　そう聞きたかったけれど、私には許されない。

　これからは、極力関わらないようにしよう。この人達は、人を馬鹿にして遊ぶ最低な人種なのだから。

　今日の授業も全て終わり、家に帰る。

「香織、一緒に帰ろ！」

「ごめん青葉君、今日用事があって急いで帰らないといけないんだ」

「えっ、そうなん？」

「ごめんね」

　鞄を持つと、足早に教室を後にする。

　誰かの笑い声が聞こえた気がするけれど、そんなのどうでもよかった。

　今はとにかく、あの空間にいたくなかった。

　電車に乗ると、気持ちを落ち着けるようにラジオを付けて景色を見る。

　軽快なトークは相変わらずで、とても聞き取りやすいのだけど、何故だか頭の中に入って来ない。

　悔しいと思うべきじゃない。

　お互い様なのだから、私に怒る権利は無い。

　ただ、下らないことに巻き込まれてしまったと思うべきだ。

　それだけの出来事だったと、思っておけばいい。

　深呼吸をして心を落ち着かせる。

　空を見ると、白い月が浮かんでいた。

　　　◯

　淀んだ空の色。

　今にも雨が降って来そうで、私は傘を持って家を出る。

　電車を待つ間に天気予報を確認すると、夕方まで雨予報だった。

　せめて、学校に着くまで持ってくれたらなと思うのだけれど、途中から雨が降り始めてしまった。

　電車の扉が開く度に、雨の匂いが入って来る。

　この匂いにも名前があって、ペトリコールと呼ばれている。

　確かギリシャ語の言葉だったはずだ。

　そんな名前があるなんて素敵だなと、一人で感動したのを覚えている。

「……誰に教えてもらったんだっけ？」

　幼い頃に教えてもらったのは覚えているけど、その人物が思い出せない。

　両親でもなくて、幼稚園の先生でもない。

　祖父母だろうかと考えるけれど、どうにも違う気がする。

　誰だっただろうかと思い出そうとしていると、浅野さんと目が合った。

　私は即座に笑顔を張り付けて、会釈をする。

　すると、浅野さんは近付いて来て、私の前に立つ。

「ねえ、そんなに自分を偽って楽しい？」

　最初、何を言われたのか分からなかった。

　それもジワジワと理解すると、いつの間にか私の盾は外れていた。

「楽しいわけないじゃない」

　そう冷たく言い放つと、浅野さんは驚いた顔をする。

　一体何を言っているんだろう。

　こんなの、ただの処世術でしかないのに。

　そこに、楽しいなんて思いは無い。

「そう、無理はしないでね」

　浅野さんはそう言うと、私から離れて行った。

　私は再び笑顔という名の盾を張り付けて、学校に向かう。

　午前中の授業を終えて昼休み、これまで通り青葉君と教室で昼食を取る。

　雨というのもあり、半数は教室に残っていた。

「今度の休み、どこ行こうか？」

「どこでもいいよ」

「それが一番難しい。どこでもいいなら、俺の家になるけど、それでもいい？」

「それは嫌かな」

　身の危険を感じるような場所には行きたくない。

「映画でもいい？ 何か好きなのある？」

「最近のは分からないから、話題のでいいんじゃない？」

「話題のね……どれ系がいい？」

「何でもいいよ」

「だから、それが難しいんだよなー」

　頭を抱える青葉君。

　一体何に頭を悩ませているのだろう。

　適当に選んで、時間を潰せばいいのに、わざわざ悩む理由が分からない。

　青葉君を見ていると、スマホがメッセージが届いたと知らせて来る。

　それはお父さんからで、帰りが遅くなるという内容だった。

　画面を消して黒くすると、そこに私の顔が映った。

　口は弧を描いているのに、目が笑っていない。

　まるで、能面のようだと思ってしまった。

　ふと、浅野さんの言葉を思い出す。

『自分を偽って楽しい？』

　大きなお世話だ。

　でも、ここで本心を話せたら、どんなに楽になるだろう。

　そんなことを考えてしまったせいだろう、衝動的に口が動いていた。

「ねえ、この遊びいつまで続けるの？」

「……え？」

　青葉君は、何を言われたのか理解出来ていない顔をする。

　私も下手なこと言ってしまったなと後悔するけど、もういいかと開き直ってしまった。

「話し聞いたよ。カラオケで私に告白したの、あれ、遊びだったんでしょ？ みんなでグルになって、酷いよね」

「えっ、いや、違っ……」

　青葉君は、気まずそうに視線を逸らす。

　もしかしたら、違ってたのかもと思ったけれど、どうやら本当だったらしい。

「それで、どうするの？ このまま、恋人ごっこ続けた方がいい？」

　いつの間にか、私達に視線が注がれている。

　大きな声で言ったつもりはなかったけれど、よほど人の興味を引く話題のようだった。

「もう終わりでいい？」

「それは……」

　早く答えてほしい。

　私としても、そんなに注目を浴びたくはない。

「……ごめん」

「いいよ、気にしてないから。……最低」

　最後の言葉は、私に向けた言葉。

　被害者ぶっている自分に対する嘲笑。

　青葉君はそう受け止めなかったかもしれないけれど、もうそれもどっちでもいい。

　私は鞄を持って席を立つ。

「気分が悪くなったから、私帰るね」

「あっ、待って……」

「なに？」

「いや、俺は……」

「用が無いなら話し掛けないで」

　しばらく待っても、何も言って来なかった。

　それが青葉君の答えで、今のが私の返事。

　もうこれで、青葉君との関係も終わり。

　クラスメイトにも知られてしまったから、明日には笑い話として広まっているだろう。

　教室を出ると、北方さん達とすれ違うけれど、無視して通り過ぎる。

　どうやら今の私には、笑顔を張り付ける余裕も無いらしい。

　外は雨が降っているのに、傘を教室に忘れて来てしまった。

「最悪……」

　でも、顔を隠すのには、ちょうど良かった。