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　カラオケ店を出ると、北方さんに謝られた。

「黒崎さんごめんね。青葉君に相談されてて、断り切れなかったんだ」

　それならせめて、逃げ道のある場所にして欲しかった。

　私は、青葉君と連絡先を交換して別れた。

　もう時間も夕方六時を過ぎていて、家に帰り着く頃には七時を回っているだろう。

　まだ帰ってないと思うけれど、念の為お父さんに今から帰るからと連絡しておく。

　お父さんが帰って来るのは、大体十九時から二十時の間。

　だから気にする必要は無いのだけれど、もし早く帰って来ていたら、お父さんは心配するだろう。だから念の為。

　帰りの電車の中でも、私はラジオを聴く。

　この時間帯も、男女のパーソナリティが担当している。軽快な会話劇に、笑いそうになるのを必死に我慢して、夜の景色を眺める。

　これだけで、さっきまでの出来事が嘘だったかのように思えて来る。

　だけれどそれも、スマホが震えて現実に戻される。

　少しだけ画面を見ると、青葉君からメッセージが届いていた。

　駅に停まった時に内容を確認すると、それは次の休みの予定を伺う内容だった。

『何も無いよ』

　そうメッセージを送ると、直ぐに返答が来た。

『じゃあ、次の休み門司港で遊ばない？』

　どうして門司港なのだろう？遊ぶのなら、小倉の方がいいのではないだろうか？それに、門司港で遊ぶとしたら、観光地でもある門司港レトロしか思い浮かばない。

　その思いを告げると、『黒崎さんが暮らしている場所を見てみたい』と、どう捉えたらいいのか分からない返答をいただいた。

「まあいっか……」

　地元を案内するくらいの気持ちでいればいいだろう。そう割り切って、了解のスタンプを送る。

　直ぐに待ち合わせの時間と場所が送られて来て、それもスタンプで対応する。

　メッセージを終えてスマホを戻す。

　また景色を見ようと窓を見ると、そこには笑みを浮かべている私がいた。

　　　◯

　高校では、いつも通り笑顔を張り付けて過ごす。

　そこに青葉君という彼氏が加わっても、この習慣は変わらない。

　だって彼が惹かれたというのは、この笑顔を張り付けた私だから。

　別れるその時まで、私はこの笑顔を張り付けていようと思う。

　金曜日が終わると、青葉君と遊ぶ日がやって来る。

　待ち合わせは朝の十時からで、多くの観光客がやって来る時間帯でもある。

　私はいつもはしないメイクをして、季節に合った服装を選ぶ。

「どうしたんだ？今日は友達と遊びに行くのか？」

　いつもと違う私に気付いたのか、お父さんが聞いて来る。

「うん、ちょっとね……」

　そう言葉を濁すのだけれど、それもいつもと違った反応だったのか、何かに気付いたようだ。

「なんだ、彼氏でも出来たのか？」

「ちがっ……」

　冗談っぽい言い方。

　簡単に返したら良かったのだけれど、少し言い淀んでしまった。

　おかげで、お父さんがうざい反応をする。

「おおっ⁉︎ 香織にもついに彼氏が出来たのか⁉︎ どんな子だ？同じ高校の男の子か⁉︎」

「うっ、うるさい⁉︎ そんなんじゃないから⁉︎」

　否定してもお父さんは信じない。

　それどころか、自分の財布を取り出して旧札の五千円を渡して来る。

　お父さんは現金主義で、普段からお金を持ち歩いている。というのはどうでも良くて、五千円を無理矢理押し付けられて、私は受け取るしかなかった。

「いってらっしゃい、楽しんで来いよー」

　いつもは見送る側なのに、今日は送り出される。

　私は五千円を小銭しか入ってない財布に納めて、マンションを出た。

　外に出ると、いつもと違うように感じる。

　天気も良くて休日というのもあり、観光で来た人達の姿で賑わっているからかもしれない。

　いつもの慣れた道を行き、門司港駅に到着する。

　そこには、多くの人が駅の写真を撮っており、前にある噴水では子供達が遊んでいた。

　時計を見ると、少し早く着き過ぎたみたいだった、

　駅にあるベンチに座って、スマホを見て時間を潰そうとする。なのだけれど、彼も早目に出ていたのか、もう直ぐ着くと連絡があった。

　電車がやって来る。

　観光客らしき人達に混ざって、青葉君の姿を見つけた。

　声を掛けようかと思ったけれど、彼も気付いたようで私を見て動きを止めていた。

　その顔はどういう意味だろうか？

　驚いた顔と言えばそれまでだけど、私を見てのリアクションとしてはおかしくはないだろうか。

　反応を促す為に手を振ると、青葉君は動き出して改札を出て来る。

「あの、黒崎さん、だよね？」

「どうして疑問系？そうだけど……」

「ごめん！学校と違っていたから、驚いたんだ」

「そりゃ私だって、休みの日くらいお洒落するよ」

「あっ、いやそうだよね。……じゃあ、行こうか」

　いつもと反応が違うのは、青葉君も同じではないかと思ってしまう。

　私が前に立つと、「こっち」と行き先を誘導する。

　駅を出ると、門司港名物の焼きカレーの匂いが漂って来る。

　この匂いには、分かっていても反応せずにはいられない。それは青葉君も同じで、「お腹空くな、この匂い……」とお店に熱い視線を送っていた。

　私が案内するのは、やっぱり門司港レトロになる。

　観光名所なだけあり、見どころも多いから。

　レンガ調の建物に歴史的建造物、ノスタルジックな街並みに、北九州名物などの美味しい物や、海も眺められるこの場所は、他人にお勧め出来る観光名所だろう。

　少し行けば、景色の良い和布刈(めかり)公園もあって、一日は余裕で潰れると思う。

「人多いな」

「観光地だからね」

　青葉君の呟きにそれとなく返す。

　でも、人が多いのには同意する。

　周りを見れば人だらけ。

　花火大会の日ほどではないけれど、休日の日は結構人が多い。

　観光客に混じって、門司港レトロを歩く。

　私にとっては、見慣れた街並みなのだけれど、いつもより綺麗に見えた。

　駅から港まで行き、ショッピングが楽しめる海峡プラザの前を通る。

　そこには、バナナマンとバナナマンブラックという、バナナの格好をした男性の像が立っており、私達を迎えてくれる。

「何これ？」

「バナナマンとバナナマンブラック、門司港の有名なキレキャラ」

「キレキャラ？」

「うんキレキャラ、節電と治安維持が使命なんだって」

「へー……。一緒に写真撮ってもらえないかな？」

「私撮るよ」

「いやいや、黒崎さんも一緒じゃないと意味ないでしょ⁉︎」

　そうだった。

　私は観光名所の案内係じゃなくて、今の所は青葉君の彼女になったんだった。

　誰かにお願いしようとしたら、先に撮影を済ませていた女性が「撮りましょうか？」と気を使ってくれた。

「よろしくお願いします」

「はいはい……はーい撮るよー、二人もっと近付いてー」

　女性に促されると、青葉君が近付いて来て肩を回して来た。

　私は何の抵抗も出来ずに、ただ立っていることしか出来なかった。

　観光地というだけあり、門司港レトロは写真映えスポットが沢山ある。

　午前中はあっという間に過ぎて、『ブルーウィングもじ』というはね橋が上がるのを見学して、食事に向かう。

　門司港に来たということで、焼きカレーを食べるのだけれど、どこも人が多くて並ぶ必要がある。

　その待ち時間は、三十分以上ありそうだ。

「青葉君は、こっちには来たこと無かったの？」

「俺ん家、折尾の方でさ、こっちには花火大会くらいでしか来たことないんだ。それも結構昔だし、和布刈公園の方だったから、ここに来たのは初めてなんだ」

　記憶に無いだけかもしれないけれど、と青葉君はこの話題を締めた。

　他にも、部活や学校での出来事を話題に盛り上がる。

　入った焼きカレー店は、地元出身の芸人の父親が経営するお店。店内にはその芸人のパネルが置かれていて、モニターには芸人の映像が流され続けている。

　焼きカレーの味は、間違いなく美味しい。

　でも、その壁に貼られた芸人の顔が気になって、集中出来なかった。

　午後は海峡プラザの中に入り、いろいろと見て過ごす。

　ここでしか買えないお土産、美味しいスウィーツ、変わった雑貨店、休みの日に行われる各種イベント。

　毎週来ても、飽きることはない。

　全部回るのに、二時間程度と言われている門司港レトロの観光名所だけど、私はここならいつまでもいれる気がした。

「なあ、和布刈公園見に行かない？」

　そう青葉君が言い出したのは、午後四時を回った頃だった。

　まずい、もしかして飽きたのだろうか？

　私は飽きなくても、他の人が飽きないとは限らない。その可能性を考えてなかった。

「……つまんなかった？」

「ああ⁉︎ いや、そうじゃなくて……。前にも行ったからさ、久しぶりに見に行きたいんだよ」

　申し訳なさそうに言う青葉君を見て、私も変な聞き方してしまったと反省する。

「分かった。でも、ここからだと結構歩くよ」

「マジ？バスとか無いの？」

「あるけど、多分、結構待つと思う」

　残念ながら、バスの本数は多くはない。

　待つくらいなら、歩いて行った方が速いだろう。

　どうするのかは、青葉君に任せよう。どちらにしろ、私は青葉君の意見を尊重するつもりだ。だって、今日は私の地元を案内しているのだから。

「歩いて行こうか」

「うん、分かった」

　青葉君の提案に頷いて、早速歩き出す。

　なのだけれど、青葉君は着いて来ない。

「どうかした？」

「あっ、いや、うん行こうか」

　戸惑っていた青葉君は、小走りでやって来た。

　門司港レトロから和布刈公園までは、歩いて二十分と少しの距離。上まで登るとなると、その倍は掛かる。

　この距離をゆっくりと歩いて行く。

　私が意図的に遅くしているとかではなく、青葉君が私に気を使って歩くスピードを落としていた。

　私はそれなりに歩くのは速いのだけれど、それを知らない青葉君は歩幅を短くしていた。

「なんか、道一本挟むだけで、違う世界に来たような感覚になるな」

「そうだね。でも、観光地ってそんな物じゃない？」

　そこにしかない、日常とは違った体験をする。

　それが、観光地に求められている要素じゃないだろうか。

「そっか、それもそうだね」

　青葉君も納得したのか、頷いている。

　でも、何かに気付いたのか、ハッとする。

「でもそれだとさ、ギャンブルもそうじゃない？競馬とか競輪とかパチンコとかさ」

「行ったこと無いから分かんないけど、そうかもしれないね」

　言われてみれば、確かにそうかもしれないけれど、観光地と一緒にするのはどうだろう。

　それに、青葉君は行ったことがあるのだろうか？

　同意してはみたものの、少し不安になってしまった。

　歩いて行くと、和布刈公園が見えて来る。

　見えて来るとはいっても、それは山の上で、今からこの坂を登らないといけない。

「どうする登る？関門海峡なら和布刈神社からでも綺麗に見えるけど」

「行く。ここまで来たんだし、あの景色が見たい」

「うん、分かった」

　坂を登って行く。

「黒崎さんって体力あるよね」

「そうかな？割と普通だと思うけど」

「いやいやこの坂、俺でもきついからね。体力は、ある方だと思うよ」

　どうやら私は、体力があるようだ。

　和布刈公園に到着すると、そこには駐車場がある。更に進むと小さな公園があり、そこでは子供達が元気に走り回っていた。

　私は、その光景から目を逸らして、「こっち」と展望台に向かう。

「……凄いな」

「うん、そうだね」

　第二展望台から見える景色は、とても雄大で美しかった。

　関門海峡に関門大橋を一望出来るだけでも圧倒されるのに、今は昼と夜の境目の時間帯。青と朱と黒が空を彩り、時間が進むに連れてその景色を変えて行く。

「来て良かった」

「うん」

　こんな綺麗な景色を見たのは久しぶり。

　この景色を見せてくれた青葉君には、感謝の言葉しか浮かばない。

　景色を眺めていると、青葉君が私を見ているのに気付いた。

「どうかした？」

「あっ、いや……。綺麗だなって思って……」

　顔が熱くなる。

　この人は、いきなり何を言っているの⁉︎

　戸惑いながらも、何か言おうとして「……ありがと」と小声でしか出て来なかった。

　顔を逸らして、心を落ち着けようとする。

　それだけじゃダメだと、何でもない話をする。

「ここってね、日本夜景遺産にも登録されているんだって。だから、夜景を見に沢山人が来てるんだけど、高所恐怖症の人だと大変だよね」

　自分で何を言っているのか分からなくなる。

　そんな出鱈目な内容なのに、青葉君はちゃんと反応してくれる。

「そうだね、落ちたりとかしたら大変だ」

　反応してくれたのだけれど、そこにどこか余裕があって、何だか悔しかった。

　青葉君はさらに続けて言う。

「でも大(・)丈(・)夫(・)だよ。落ちたりしたら、俺が助けに行くからさ」

　現実に戻される。

　何を浮かれていたんだろう。

　私に幸せになる資格なんて無いのに。

　仮面のように、笑顔を張り付ける。

「うん、それなら安心だ」

　青葉君に、そんなつもりが無いのは知ってる。

　ただの会話の流れというのも理解している。

　それでも私は、“大丈夫”という言葉が嫌いだった。