門司港タイムトラベル

2.中川大輔タイムリープ

2-23

　莉子の親父さんは、婿養子として浅野家に入った。

　理由は、おばさんが一人娘というのもあり、運送会社を継ぐ人がいなかったからだ。

　親父さんは元々、まったく違う業種に勤めていたようだが、莉子が幼稚園に入った頃に跡を継ぐ為に、運送会社に入社したという。

　入社したはいいが、その勤務実態は酷いもので、従業員を酷使している環境だった。言ってしまえば、昭和の名残りをそのまま引き摺っているような会社だった。

　親父さんが、この時代遅れな体質を改善しようとしていた時に、あのトラック事故が起きてしまった。

　社長は倒れて、その責任は莉子の親父さんに向かう。

　ここで、おばさんと離婚していれば、借金からは逃げられたかもしれない。でも、親父さんは最後まで責任を持つことを決めた。

　これは、残されたおばさんに全責任がのしかかるのを回避する為。

　そして、莉子から母親を奪わないようにする為だった。

　これまで、二人で必死に働いて弁済して来た。

　二人の絆は想像出来ないほど、強固な物だろう。

　その絆に、俺は綻びを作ってしまった。

　　　◯

　莉子は高校に行く方針で、話は纏まった。

　でも、親父さんとおばさんが離婚する。

　そんな、後味の悪い終わり方を俺はしてしまった。

「気にしないでくれ。離婚するといっても、離れるわけじゃない。この生活は、このまま続けて行くよ」

「すみません。俺が首を突っ込んだりしたから……」

「莉子を思ってのことだろう？ なら、俺達は何も言わない。寧ろお礼を言いたいくらいだよ」

　気を遣ってそう言ってくれるけれど、俺がやったのはひとつの家庭を壊す行為だ。

　目標は達成出来たけれど、こんな結末を望んだわけじゃない。

　前のような、悲劇的な展開は無くなったとしても、これで正解だったなんてとても言えない。

　もっと他のやり方があったんじゃないのか……。そう考えずにはいられなかった。

「あとは、うちで話すから」

　おばさんに促されて、頭を下げて俺は家を出る。

「大輔待って」

　呼ばれて立ち止まると、莉子が追って来ていた。

「莉子、ごめん。まさかこんなことになるなんて……」

　きっと責められるのだろう。

　それだけのことをやってしまった。

　謝って許されるものではない。

　そう思ったのだけれど、莉子にそのつもりは無いようだった。

「それはいいから。少し話さない？」

「……ああ、分かった」

　団地の中にある公園に移動して、そこにあるベンチに腰を下ろす。

　こうして、二人で並んで座るのは久しぶりな気がする。

　一月前までは当たり前のような光景だったのに、今では懐かしささえ感じてしまう。

「……ねえ、前にも聞いたけど、どうして私の為にそこまでしてくれるの？」

「俺がしたいから……じゃ納得しないよな？」

「そりゃね。高校行かないで働くなんて、普通言わないよ。それに、あの時、高校がどうのって……」

　それは、俺が救急車で運ばれた時のことだろう。

　あの時は、気が動転して変なことを口走ってしまった。

　何も聞いて来ないから、てっきり忘れているものだと思っていたけど、そうじゃなかったらしい。

　でも、ここまで来たら隠す必要も無い。

　正直に話そう。

「あのさ、これから荒唐無稽な話をするけど、信じるかは莉子に任せる。俺、この時間を過ごすのは二度目なんだ……」

　とても信じられないような話。

　喋っている俺でさえ、何を話しているんだろうと混乱しそうになる。

　莉子がいなくなって、高校では一人ぼっちで、莉子の両親もいなくなって、ただ空虚な日々が続いて行く。

　そんなある日、高校の同級生に過去に戻る方法を聞いた。

　二十時に関門トンネルの県境を跨越す。

　その時に、電子機器を持っていてはいけない。

　戻りたい時の写真を所持しておく。

「あとは、和布刈神社にお詣りしておくことかな」

　可能な限り簡単に説明したのだけど、時間を見ると三十分以上経っていた。

　説明する中で、どうして莉子が自殺したのかは知らないと誤魔化した。そう言っておけば、今回のような切っ掛けになりそうなことを話してくれそうだから。

「……とてもじゃないけど信じられないよ。私が自殺したって？ それ、なんの冗談よ……」

「信じる必要は無いさ。俺も話していて、無理があるなって思ったし」

「嘘だったの？ 信じ掛けたんだけど……」

「本当のことだよ。ただ、現実味が無いって話し」

　話し方が曖昧で、勘違いさせてしまった。

「その方法教えてくれた人って誰なの？ 本当に人だった？」

「人だって、俺にとって高校唯一の友達だし、莉子とも気が合うと思うぞ」

「へー、どんな人だったの？」

「明るくて綺麗な子だったよ。隣のクラスの中心人物で人気もあったみたいだ」

「えっ、女子？」

「女の子だよ、いろいろ抱えてたみたいで、あの……はっ、ん？」

　俺にとって唯一の友人の顔を思い出す。

　とても美人で、芯が通っている女性だ。

　自分を偽るのを辞めて、輝いていたあの子。

　それなのに……。

「どうかした？」

「……あいつの名前が思い出せないんだ」

　肝心の名前が出て来ない。

　どれだけ思い出そうとしても、姿形だけしか記憶に残っていない。他は思い出せても、彼女の名前だけが出て来ない。

　嫌な汗が出る。

「大輔、大丈夫？」

　一点を見つめて黙ったからか、莉子が心配そうに見ていた。

「あっ、ああ、大丈夫だ……」

　嫌な予感がする。

　刺された箇所が、ジクジクと痛み出す。

　それが、まだ終わっていないぞと言っているようで、薄ら寒い物を感じてしまった。

　話は終わりと莉子を送り届けると、俺も家に帰る。

　吐き出す息が白くなり、すっかり冬の季節になっていた。

　息を吸い込むと、頭の中を冷やされてスッキリとする。

　おかげで、嫌な感覚が薄れてくれて、何をするべきなのか考える余裕が出来る。

「やっぱり、放置出来ないよな……」

　ポツリと呟くと、俺の中で覚悟が決まった。

　　　◯

　期末テストが終わっても授業はこれまで通り続く。

　本番は年明けてからの受験であり、そこを乗り越えるまで緊張が途切れることはない。

　莉子もこれまでを取り戻すように勉強に集中しており、休み時間も教科書を開いていた。

　ただ、友人との交流は再開しており、これまでのように孤独ではなくなっていた。また、以前のように笑えている。

　そんな莉子に、ある奴が話し掛ける。

「浅野さん、考えてくれた？」

「北方君……」

　北方は親しげに話し掛けるが、莉子はどこか硬い。

　友人の元彼で、苦手意識を持っている相手なのだから、こうなるのも仕方ないのかもしれない。

　それに気付かない北方は、話を続けていた。

　二人を眺めながら、横目で二島と汐井を確認する。

　二島は明るく振る舞っているが、二人が話をしているのを見て元気を失っている。

　汐井は眉を顰めたあと、見ないようにと机に突っ伏していた。

　再び視線を戻すと、北方は莉子から離れて行く所だった。

　放課後、席を立つと莉子がやって来た。

「大輔帰ろう」

　これには流石に驚いた。

　俺達はもう別れていて、用事が無い限り一緒に帰ることはないと思っていたからだ。

　そう思ったのは俺だけでなく、隣の席の汐井も同様だった。

「あれ？ 二人って別れたんじゃなかったっけ？ より戻したの？」

「戻してないよ、勉強教えてもらう約束してただけだから。大輔行こう」

　そんな約束していない。と思ったのだけれど、北方がこっちを見ているのに気付いて、俺は了承する。

「ああ、行こう」

　教室を出るまでの間、北方は無表情で俺達を見ていた。

　学校を出ると、莉子は大きく息を吐き出す。

「何かあったのか？」

「ん？ 何でも無いよ……。じゃないよね、何も言わなかったら大輔が心配するんだよね？」

「そうだな、些細なことでも教えてくれ」

　北方のことなら特に知りたい。

「北方くんに、勉強会するから来ないかって誘われたんだ。別に悪いことじゃないんだけど、何だか警戒しちゃって……」

　別におかしなことではない。

　警戒しているのは、元々持っていた苦手意識と俺の話を聞いたからだろう。

「それだけだから気にしないで。あっ、大輔の名前使っちゃってごめんね」

「いいよそれくらい。話してくれてありがとな」

　隣を歩く莉子に感謝を告げると、莉子は頷いてある要求をして来る。

「うん。……あのさ、図々しいかもしれないけど、勉強教えて欲しいなぁーって、本気で思ったりするんだけど、これからどう？」

「それが目的だったんだろう？」

　そう言うと、莉子は笑って頷く。

「よろしくね、大輔先生」

　前は教えてもらっていたのに、今度は俺が教える番か。

　そう苦笑しながら、「分かったよ」と頷いて了承した。