門司港タイムトラベル

2.中川大輔タイムリープ

2-21

　あの噂は、嘘じゃなかった。

　そして、莉子が俺と価値観が合わないと言った理由も分かった。

　あの時の俺の言葉は、莉子にとって親父さんを貶されているのと同義だった。

　俺は、とんでもないことを言ってしまった。

　あの人達を、必死に働いている人を否定するような言葉を吐いてしまった。

「でもさ……そんなの、分かるわけないだろう！」

　言われなきゃ分かんないよ！ だから、教えてくれって言ったんだ！

　悔しくて拳を握ろうとする。

　でも、折れた腕が痛んで、それも出来ない。

「母さん、知ってたならどうして教えてくれなかったんだよ⁉︎」

「莉子ちゃんには関係の無い話だからよ。あの子の人生に、親の罪なんて関係ないでしょう？ もし何かあったとしても、大輔なら大丈夫だと思ったんだけどね……」

「無茶言うな！ くそっ、莉子に連絡しないと……」

　謝らないと。

　ごめんって、親父さんのこと悪く言ってごめんって……。

　スマホを持って、発信ボタンを押そうとして手が止まる。

　謝ってどうするんだ？

　なんて言い訳するんだ？

　俺は許されたいのか？

　許されてどうする？ もし、まだ付き合っていると勘違いされたら、また莉子が狙われるんじゃないのか？

「……くそっ！」

　スマホの画面を消して、どうするべきなのかを考える。

　俺が最優先すべきは、莉子の安全だ。

　自殺するほど追い詰められる理由を排除すること。

　それは、不良グループを退けたことで大半は達成出来た。もう一つの懸念も、どうにか出来るかもしれない。

　このまま別れていれば、莉子が再び狙われることは無いはずだ。

　そのはずなのに、まだ何か見落としている気がする。

　何か、何か……。

「……母さんさ、もし俺が死んだりしたらさ、俺の後を追ったりする？」

「……あんた、いきなり縁起でも無いこと言うね」

「たとえばだよ。もし、何かを理由に自殺なんかしたら、どうする？」

　たとえ話だけど、母さんは真剣に考えてくれているのか、目を瞑って無言になる。

　しばらくすると、目を開けて答えてくれた。

「理由によるかな。原因が外にあるなら、徹底的に追求して責任を取らせる」

「……じゃあ、後を追ったりする場合は？」

　そう尋ねると、俺は足を蹴られてしまった。

「それは、お母さんに原因がある時よ。ほら、下らないこと考えてないで、明日にでも莉子ちゃんと話して来なさい。まだ好きなんでしょ？」

「おう」

　母さんの言葉で、見落としていた可能性に気付けた。

　この予測は外れて欲しいけれど、莉子が言っていたことと過去の話を聞くと否定出来なかった。それに……、

「あっそうだ。莉子ちゃんのお母さんが言ってたんだけど……」

　考えを裏付けるように、母さんから話を聞いてしまった。

　それを先に言ってくれと思ったのはいうまでもない。

　　　◯

　翌日、教室に入ると、莉子は北方と話をしていた。

　俺は空気を読まずに近付いて、二人の前に立つ。

「莉子、悪いんだけど放課後家に行っていいか？」

「え？ いきなりなに？」

「親父さんに用事があるんだ。出来たら、莉子も一緒にいて欲しい」

　一方的に要求を告げる。

　受け入れられるかは分からないけれど、これが俺に出来ることだ。

　会話の邪魔をしたからか、北方は不機嫌そうに睨んで来る。

「中川、いきなりなんだ。もう浅野さんとは別れたんだろう？ いつまでも、浅野さんに迷惑をかけるな！」

「お前には関係ないだろう。俺は莉子に聞いているんだよ」

「だから、それが迷惑だって⁉︎」

「待って⁉︎」

　北方が俺を遠ざけようとするが、莉子が北方を止める。

「ごめん北方君、大輔と話しさせて。ねえ、一体何の用で、お父さんに会いたいの？」

「これからについてだ」

「これからって言われても、お父さんと何かしてたの？」

「何もしてない。ただ俺が、親父さんと話がしたいだけなんだ」

　決してふざけていない。

　真面目に、莉子を見て告げる。

　俺の思いが届いたのか、莉子は「分かった」と了承してくれた。

　直ぐに親父さんに連絡をしてくれて、夕方には家にはいると教えてくれた。

「じゃあ、帰りに」

　そう言って二人から離れるのだけど、会話の邪魔をされたからか、北方はずっと俺を睨んでいた。

　　　◯

　放課後、約一ヶ月ぶりに莉子と帰る。

　十二月というのもあり、日が暮れるのが早くなっている。

　夕暮れ時はあっという間に過ぎて空は暗くなり、街灯が俺達が歩く道を照らしてくれる。

　日中はまだ暖かいのだけど、陽が無くなると途端に寒くなる。

　俺はポケットに手を突っ込んで、莉子の隣を歩く。莉子はマフラーと手袋をしていて暖かそうにしており、そこまで寒くはなさそうだった。

　莉子の様子を見ていると、不意に目が合う。

「……」

「……」

　でも会話は無く、お互いそっと目を逸らした。

　別に仲が悪くなったわけではないのだけれど、別れたというのもあり、どう接していいのか分からないのだ。

　話したいことは沢山ある。

　でもそれは、今するべきことじゃない。

　だから、このまま何も話さずに団地に着くのだろう。そう思っていたのだけど、沈黙に耐えられなかったのか、莉子が話掛けて来た。

「今日さ、北方君に小倉高校受験しないかって誘われたんだけどさ、どう思う？」

「うん？ 莉子の成績なら狙えないことはないんじゃないか」

「いやいや、無理でしょう。もし受かっても、下の方だよ。授業に付いていけるか不安だし、無しでしょう」

　どうやら、莉子の中ではすでに答えは出ていたらしい。

　なら、何で聞いたんだよという話しなのだが、ここは聞き直したら駄目な所だろう。

　莉子が言いたかったのは、高校に付いてじゃなくて、別のことだろうから。

「どうして北方に誘われてたんだ？ 心当たりとかあるのか？」

「……一つだけある。けど、もう終わった話だから」

「そこまで言われたら気になるって。終わってるなら、教えてくれてもいいだろう？」

　そう言うと、ん〜と悩んでから教えてくれた。

「中学一年の時に、北方君から告白されたことがあるんだよね。その時は、北方君のことよく知らなかったから断ったんだけど……」

「……マジか？ じゃあ、今は？」

「え？ 無い無い！ 北方君、チサと付き合ってたでしょ。友達の元彼とか無理だよ。それに……」

「それに？」

　言い淀む莉子は、前後を確認して誰もいないのを確認してから答えた。

「北方君って、なんか怖いんだよね。内側に何かあるような気がしてさ、余り近寄りたくないんだ……」

　こんなこと言ったら怒られちゃいそうだけど。そう言って莉子は言葉を締め括った。

　北方はパッと見ではそうは見えない。

　勉強も出来て、運動もそこそこで、容姿も整っており、吹奏楽部の部長をするくらい責任感のある人物。というのが、学校での印象だ。

　だからこそ、結構な数の女子が北方に告白していた。

　全部断っているという情報もあるけれど、二島と汐井の事例もあり怪しくなっている。まあ、それはそれとして、学校では多くの支持を集めているのは事実だ。

　そんな人物に第一印象で恐怖を感じるというのは、普通無いだろう。

　その恐怖を感じたという莉子の直感に興味が湧いた。

「じゃあさ、俺はどうだったんだ？ 言っちゃ何だが、結構厳ついぞ」

「あはは、自分で言う？ そうだね……怖いって感じはしなかったけど、大きいな、くらいは思ったかな。あと、強引だなってなった」

「強引は後からだろう？ でも、確かに強引だったかな……」

　莉子と付き合う為に、いろいろやったからそれは認めざるを得ない。

　そんな強引ついでに、無理矢理話を変えて、学校でのことを聞いてみる。

「なあ、どうして二島とか友達と関わらないようにしたんだ？」

「……いいじゃん、私の勝手だし」

「良くないだろう。みんな心配してるのに……」

　そう言うと、莉子は俯いて歩く速度が落ちてしまった。

　もう団地の敷地に入っていて、莉子の家まで後少しだ。

　莉子は住む棟を前にして、足を止めてしまった。

「お父さんに話すのって、それ？」

「違う」

「じゃあ、何の用？」

　もうここまで来たら、話してもいいだろう。

「莉子を高校に行かせて下さいって、お願いしにだよ」

　そう言うと、驚いたように莉子は顔を上げる。

「……知ってたの？」

「昨日知ったんだよ。ほら、行くぞ」

　足を止めている莉子を放置して、俺は階段を上がって行った。