門司港タイムトラベル

2.中川大輔タイムリープ

2-20

　ふざけた情報がSNSに投稿された。

【浅野莉子の親は人殺し】

　出鱈目な情報を流したのは、『パパラッチ』というふざけた奴だ。

　何が目的でこんな出鱈目な情報を流しているのか知らないが、少なくとも俺を怒らせるという効果はあった。

「おい！ 誰がこんな噂流しやがった‼︎」

　怒りが湧いて、クラスにいる奴らに怒鳴ってしまう。

　パパラッチという奴が、うちのクラスにいるいう確証は無い。だが、過去の投稿を見ると、このクラスでしか撮れない写真を多数掲載していた。

　ほぼ間違いなく、ここにいる。

　パパラッチを特定したいが、俺にはその手段が無い。

　開示請求してもらおうにも、直接批判されたことは無くて頼むことも出来ない。

　その権利は莉子にあるのだけれど、当の本人は無反応で自分の席に座っているだけだった。

「莉子、どうして黙ってるんだ。親を悪く言われてるんだぞ⁉︎」

「……」

　そう訴えても、莉子は無反応だった。

　認めるでも否定する訳でもなく、興味無さそうにしていた。

　それが、無性に腹立たしかった。

　俺は莉子の両親を知っているし、一緒にご飯を食べたこともある。とても優しくて、仕事に真面目で尊敬出来る人達だ。そんな人が、人殺しなんてする訳ないだろう⁉︎

　感情を爆発させている俺に対して、莉子はようやく口を開く。

「大輔、もう私に関わらないで。お願い」

「っんだよそれ……」

　ふざけるな⁉︎ そう言おうとして、莉子の悔しそうな顔を見て言葉を引っ込めた。

　怒っているのは莉子も同じだった。

　でも、それだけじゃないような気がしてしまう。

　何か秘密があるような、そんな気がした。

　この日を境に、莉子はクラスの中で孤立するようになる。

　クラスの女子を始め、友人だった奴らも段々と話し掛けなくなった。

　それは、二島や汐井も例外じゃなかった。

　それを咎めることは俺には出来なかった。

　しなかったのではなく、出来なかった。

　離れるのを選択したのが、莉子自身だったから。

　避ける範囲は友人だけでなく、俺まで避けるようになっていた。

　莉子は、自ら一人になるのを選んでしまった。

　　　◯

　期末テストの答案が戻って来る。

　テストの問題は前と同じで、俺に取っては二度目のテストになってしまった。

　中間テストに続き、かなりの高得点を取ってしまい、少しだけ申し訳ない気持ちになる。

　とことん利用すると覚悟をしておきながら、矛盾した嫌悪感を抱いてしまう。

　そんな俺に話し掛ける奴がいる。

「中川君、今回も成績良かったみたいだね」

　声を掛けて来たのは汐井だった。

「まあな……」

「私も、結構良い点だったんだ」

　汐井もテスト結果が良かったのか、その結果に満足している様子だ。

　点数を教えてくれるので、「凄いな」と素直に称賛する。しかし、「点数が上の人から言われてもね……」と天邪鬼のようなことを言われてしまった。

「でもさ、どうやってそんな高得点取ったの？ 塾通ってないよね？」

「何だよ、中間テストの時みたいに疑うのか？ 単に勉強してただけだよ」

「違うって、どういう勉強法をしているのか気になっただけ。別に、中川君がカンニングしたなんて思ってないから。そういう人じゃないって知っているから安心してよ」

　そう言われると、逆に罪悪感が生まれる。

「まっ、まあ、また山が当たっただけだよ」

　適当に誤魔化すと、話を変えようと続いて質問をする。

「汐井はどこの高校受験するんだ？ 成績も良いし、上の方目指せるんじゃないか？」

「私？ んー……これ秘密ね。小倉高校目指してみようかなって思ってるんだ」

「マジか、凄いな。でも何で？」

　てっきり、私立の特待生一本で行くのかと思っていた。

　俺の知る進路と違っていて、どうして目指すのか聞いてしまう。

「これも秘密ね。……彼氏が小倉高校目指してるから、私もチャレンジしようかなってなったの」

「……彼氏？」

　小声だったから、つい聞き返してしまった。

　聞き間違いかと思ったけれど、汐井は頷いて肯定するので間違いではないらしい。

「えっ？ でも、汐井は北方が……」

「ちょっ⁉︎ 名前出さないでよ⁉︎ 一応秘密なんだから、誰にも言わないでよ」

　今の反応からして、彼氏は北方なのだろう。

　この前、二島と別れて、そんな直ぐに他の女子と付き合うのか？ しかも、この大事な時期に。

「……いつから？」

「えっ？ 知りたい？」

「何で嬉しそうにしているんだよ？ いいから教えてくれよ」

　秘密と言っていたから、これまで誰にも話したことがなかったのか、ニンマリと笑みを浮かべている。

　俺が促すと、付き合い始めた時期を教えてくれた。

　それからもう一つ質問をすると、授業開始のチャイムが鳴った。

　頭の中で情報を整理しながら、俺は頭を抱える。

　そして、ある情報を汐井に与えた。

　　　◯

　ある予想が立って、人間不信になりそうになりながら家に帰る。

　家に到着すると、神妙な面持ちの母さんが待っていた。

　どうしたんだろうかと鞄を椅子の上に置きながら、「何かあったのか？」と尋ねる。すると、睨み付けるような目で見られてしまった。

「大輔、学校で莉子ちゃんイジメられてるの？」

「それ、誰から聞いたんだ？」

「莉子ちゃんのお母さんからよ。最近様子がおかしいから、イジメられているんじゃないかって心配してたよ」

　家でも様子がおかしくて、心配されているじゃないか。

　それなのに、どうして人を遠ざけようとするんだよ。

「イジメられてはない、と思う。でも、莉子の親の噂が流れているんだ……」

「噂って、どんな？」

「出鱈目な噂だよ。莉子の親が、人を殺したって……」

　そう告げると、母さんは座りなさいと目の前の椅子を指差す。話が長くなるのか、無言でお茶を用意してくれる。

　お茶を一口飲むと、母さんは悩みながら口を開いた。

「どこから話したらいいか……。あのね、莉子ちゃんのお父さんが、人を殺したっていうのは出鱈目だから安心して」

「そんなの分かってるよ。じゃあ、やっぱりあの噂は嘘なんだよな？」

「落ち着きなさい。大輔には悪いけど、全部嘘ってわけでもないのよ。あのお家はね……」

　母さんの話しは、衝撃的な内容だった。

　でも、納得もしてしまった。

　運送業の親父さんと、看護師のおばさん。

　二人の収入を考えると、団地に住むというのは違和感があった。

　もちろん、いないわけじゃないだろう。でも、あの質素な生活は、二人の収入とは見合っていなかった。

　　　◯

　莉子のお祖父は、その昔運送業を経営していた。

　経営は順調で、多くの従業員を抱えており、中小企業の中でも成功していた方だった。

　そこに、跡継ぎとして莉子の父も役員として勤務する。

　経営は順調だった。

　ただそれは、従業員の犠牲の上に成り立っていた。

　長時間労働、低賃金、多数の罰則。

　今では考えられないような条件で、従業員を働かせていた。

　これに反発して辞めて行く者はまだいい。だが、いろんな物を背負った氷河期世代の人達は、仕事を辞めることが出来ず、この仕事に縋り付くしかなかった。

　連続した長距離運転。

　削られる睡眠時間。

　そんな状態で、事故が起こらないはずがない。

　今から十年前、ある事件が起きる。

　長時間労働した従業員が、大型トラックの運転中に心臓発作を起こしたのだ。

　そのトラックは歩道に乗り上げて、親子を轢く。

　幸いなことに、子供は母親が庇ったから無傷で済んだが、庇った母親は即死だった。

　そして、トラックを運転していた従業員も、そのまま亡くなってしまった。

　加害者が亡くなり、その責任は雇用主である運送会社に向かう。

　会社に労基署が訪れて、労働時間や勤務実態を徹底的に調べ上げた。

　その結果、半年間の営業停止処分。

　社長である祖父と、役員である莉子の父親は書類送検されてしまう。

　いくら経営は順調とはいえ、半年間の営業停止に加えて、悪評から各社から契約を切られてしまい、あっという間に倒産してしまった。

　莉子の祖父と父には多くの負債が残る。

　その上、元従業員達から賃金未払いに加えて、これまでの過勤務時間分の賃金を巡り訴訟されてしまう。

　これで自己破産出来たら、まだ良かったのかもしれない。

　だがそれは、悪質な事例と認められてしまい、自己破産は出来なかった。

　働いて、多額の金額を弁済するしかなくなったのだ。

　どんなに働いても、決して返せないような借金を背負ってしまった。

　そして、問題はそれだけではない。

　祖父と父は、二人を死に追いやった人殺しとして周囲から見られてしまう。

　これが、莉子の両親が人殺しと言われる理由だった。