門司港タイムトラベル

2.中川大輔タイムリープ

2-19

　襲われた日から二日後、右腕にギブスをして久しぶりに登校する。

　受験生の身として、利き腕が使えなくなるのはかなり辛い。

　このままじゃノートは取れないので、何とか左手で書けるように練習する必要がある。

　二度目の授業なんだから、大丈夫だろうと思うかもしれないが、残念ながらそういうわけにはいかない。

　授業内容なんて、もうほとんど覚えていないからだ。

　テスト内容は結構覚えているのに、この違いは一体何なのだろうか。

　とまあ、そんな疑問はいいとして、莉子だ。

　クラス見回してもまだ来ておらず、クラスメイト達が俺の方を見ているだけだった。

「おお！ 大輔来た⁉︎」

「不良グループの奴らと喧嘩したんだって？ しかも、勝ったらしいじゃん⁉︎」

「腕折れてる⁉︎ 大丈夫なの⁉︎」

　クラスメイトが興味津々といった様子で聞いて来るが、「大丈夫大丈夫」と適当に流して席に座る。

　誇るつもりはない。

　喧嘩になった原因を質問されると、行き着く先は汐井になるから、そこは伏せていたかった。

　あの日の出来事は、汐井だって思い出したくないはずだ。

　しばらくすると、汐井がやって来る。

　特に変わった様子は無いのだけれど、いつもより明るく溌剌としている。

　次にクラスに入って来たのは二島。

　二島は汐井とは逆で、俯いていて落ち込んでいるようだった。

　何かあったのだろうか？

　クラスメイトの女子に二島のことを尋ねると、「彼氏と別れたらしいよ」と小声で教えてくれた。

　北方と別れたのか？

　先に来ていた北方は、友人と普通に会話をしており、二島を気にした様子は無い。

　付き合っていることを秘密にして欲しいとお願いされたから、誰にも言わなかったのだけれど、別れたのなら教えて欲しかった。付き合っている前提で会話をしていたら、いろいろと気まずくなっていたから。

　それにしても、別れた原因は何だろうか？

　俺との写真を撮られたからというのは……、無いと思いたいな。

　二島が必死に否定していたから、大丈夫だと思っていたけれど、一応確認はしておいた方がいいだろうか？

　席を立ち、北方と声を掛けようとする。

　しかし、莉子がやって来たので向きを変える。

「莉子、放課後話がしたいんだけど、いいか？」

「うん……」

　メッセージは送っていたけれど、返信が無かった。

　既読は付いていたから、見てないということはないはずだ。

　この日の授業は、いつもより短く感じた。

　自分から言い出しといて、放課後に来る話し合いの時間が嫌なようだ。

　情け無いなと、自嘲する。

　本日の授業が終わり放課後。

　これまでと変わらず、莉子を連れて歩く。

　いつも通りなのだけれど、緊張しているのか言葉が出て来ない。

「……この前、倒れてごめんな」

「うん」

「救急車呼んでくれたんだろう？ 助かったよ、腕も折れてたし……」

「……うん」

「そういえば、二島と北方別れたんだって？ 知ってた？」

「……知ってる。少し驚いた」

「原因は何だったんだろうな？ 俺、関係あったりするのか？」

「北方君が、勉強に集中したいんだって。チサ泣いてたけど、仕方ないって諦めてた……」

「……そっか」

　期末テストまで、もう一ヶ月を切っている。

　高校受験も年が明けて少ししてだ。

　狙う高校次第では、今からラストスパートをかけるのは寧ろ遅いくらいだろう。

「北方はどの高校狙ってるのか知ってる？」

「さあ……あっ、前に小倉高校に行きたいって話ししてたよ」

「おお、凄いな」

　小倉高校は北九州でもトップの高校だ。

　あそこに進学出来たら、将来も安泰だろう。

「……」

「……」

　会話が途切れる。

　他人を話しのダシにしているのに、こんなに盛り上がらないものだろうか。

　はあーっと息を吐き出すと、腹を括る。

　この空気を、さっさと終わらせよう。

「莉子、別れよう」

「……うん」

「言っておくけど、俺は今でも莉子が好きだからな。それだけは忘れないで欲しい」

「うん、私も好きだよ」

　照れ臭そうに莉子は呟く。

　嬉しいこと言ってくれるけれど、もう無理なんだろう。

　俺が別れるのを決断したのは、莉子から言われたからじゃない。病院で父さんに叱られたからだ。

　あの喧嘩は、俺の責任だった。

　なのに莉子を巻き込んでしまった。

　危険に晒してしまった。

　それに、怒られてからようやく気付いた。

　情けなくて仕方ない。

　莉子を守ると心に誓っていたのに、実態は危険な目に遭わせているのだから始末に負えない。

　もっと、ちゃんと守れるようになりたい。

　そう考えると、別れるという選択肢しかなかった。

「あのさ、別れるって言っといて悪いんだけど、俺の我儘を聞いて欲しい」

「うん、いいよ。私に出来ることなら、何でもするよ」

　そう言ってくれるのなら、俺も遠慮せずに言おう。

「これからも、莉子を守らせて欲しい」

「え？」

「何かあったら、必ず俺に相談するって約束してくれ。頼む」

　ここにいる理由。

　過去に戻って来た理由。

　莉子が不幸な目に遭わせないようにする。それが、俺の存在している理由だ。

　俺の願いを聞いて、莉子は戸惑っている。

「ねえ、大輔はどうして私を守ろうとするの？ 事あるごとに、『何かあったら言え』って言うけどさ、私ってそんなにか弱く見える？」

「そうじゃない、ただ莉子を守りたいんだ。高校に入学するまででいい。それまでの間、俺を信じてくれないか？」

　そう言うと、莉子の表情が曇った。

　どうしたんだと尋ねようとするけれど、直ぐに元通りになってしまった。そして、意地悪な質問をする。

「じゃあさ、私が高校に行かなかったらどうするの？」

　悪戯っぽい表情を浮かべている。

　まるで、俺がどう答えるのか試しているようだ。

　でも、何か違和感を覚える。

　どうしてだろう？

　違和感の正体は分からず、俺は本心から答える。

「それは……、高校に行くまで、ずっと守るよ。好きな女の為なら、それくらいするさ」

　この言葉に、莉子は微笑みを浮かべる。

　それから、予想外の返答をされる。

「じゃあ、守らせて上げられないね。私は、私の道を行くからさ、大輔は、大輔の道を行ってよ。私と大輔はここでお別れしよう……。そうじゃないと、お互い不幸になるよ……」

　莉子が俺の胸元を指先で押して、お互い一歩離れる。

　手を伸ばせば届きそうな距離。

　それなのに、途轍もなく遠くに感じてしまった。

「じゃあね、ばいばい」

　莉子は、いつものように手を振って帰って行く。

　俺は引き留められず、見ていることしか出来なかった。

　期末テストが終わると、ある噂が流れた。

　莉子の親が人殺しだという噂が。