門司港タイムトラベル

2.中川大輔タイムリープ

2-16

　翌日、クラスではすでに噂になっていた。

　俺が二島が浮気をしている。

　そんな下らない噂だ。

「違う！ だから違うって！ 私と中川君はそういうんじゃないって⁉︎」

　二島は必死に否定しているけれど、これを信じるのはどれだけいるだろうか？ 俺も否定しているが、その目は冷たい。

　撮られた写真は、使われていない教室から出て来る俺と二島の姿。SNSにアップした奴のユーザー名は『パパラッチ』という自称クラスの情報通で、これまでにも沢山の情報を流しているようだった。

　ほとんどの人は、この写真を信じるだろう。

　まったく、ふざけた話だ。

「すまん莉子、迷惑を掛ける」

「あはは、気にしてないから大丈夫だよ」

　莉子には説明している。

　二島に呼び出されたのと、その理由。莉子と別れろと言われたことも含めて、全て話をしていた。

　不良グループの件もあり、いつ襲って来るか分からない。だから、安全を考えて別れてもいいと言っている。

　すると、「そっか、ごめんね私のせいで……」と、別に悪くもないのに莉子は謝っていた。

　でも、別れるとかそういう話はしなかった。

　莉子はどうしたいのだろう？

　本当はどう思っているのだろう？

　二島が言っていたように、本当は嫌なんじゃないだろうか？

　俺は別れたくない。でも、莉子の迷惑にもなりたくない。

　そんな考えがぐるぐる回って、莉子から視線を逸らす。

　その先で、北方の姿を見た。

　北方は、渦中の二島ではなく莉子を真っ直ぐに見つめていた。

　その視線はとても優しくて、それでいて俺を不安にさせた。

　どんな意思を込めて、北方は莉子見ていたのだろう？

　その視線を莉子は気付いていないようで、ただぼうっとしているだけだった。

　　　◯

　図書室で勉強道具を広げて、二人並んで勉強する。

　俺達以外にも人は居て、エアコンの効いた図書室で集中していま。

　みんなが必死に勉強する中で、莉子の様子は相変わらずで、上の空というか勉強に身が入っていない。

「なあ、何かあったんじゃないのか？」

「何も無いよ。心配しなくても、大丈夫だから」

　そう言いながらも、視線はノートではなく窓の外を眺めていた。

　それはまるで、遠くに行きたいかのようで、思わず手を取ってしまった。

「なに？ どうかした？」

「あっ、いや、すまん。何だか、莉子が遠くに行ってしまうような気がしたんだ……」

「行かないよ……。私は、どこにも行けないから……」

　これまでと変わらない表情なのに、今は何故か悲しんでいるように見えた。

　何か聞かないといけないのに、次の言葉が出て来ない。何と聞けばいいのか、俺には分からなかった。

　無言の俺を見て、莉子は話を続ける。

「私の将来の夢、お医者さんって言ったの覚えてる？」

「ああ、覚えてるよ」

　付き合い始めた当初、話題が無くてお互いの将来の夢なんかを語ったことがある。

　俺は特に無くて、プロのバスケットボール選手と適当に言っていたのだけれど、莉子は真剣に話してくれた。

　医者になって多くの人を救いたいと、いざという時、誰かを助けられる資格と知識が欲しいと言っていた。

　その時の莉子は眩しく見えた。

　羨ましいと思って、そんな人だから惹かれたんだなと納得もした。

「私、なれるかな……」

「なれる！ 莉子なら絶対医者になれる！」

　俯き気味な莉子を見て、俺はそう口にしていた。

　ここが図書室なのも忘れて、声を出してしまった。

「ちょっ⁉︎ しーっ‼︎」

「あっ、すまん……」

　周りから注目されてしまい、図書委員なんて俺達を睨んでいた。

　大声を出してしまったのは失敗だったが、莉子がどうして元気が無いのか分かった気がする。

　何らかの理由で、医者になれる自信が無くなったのだろう。

　どうしてなのかは分からないけれど、それさえ解消してやれば、莉子はいつも通りに戻るはずだ。

　何をするべきか見えて来て、俺はやる気が出て来た。

　注目されたのもあり、居心地が悪くなって俺達は図書室から退出する。

　今日はもう帰ろうという話になり、そのまま学校を出た。

「大輔はさ、何で塾通わなかったの？ 勉強出来るんだからさ、塾行ってたらもっと上の高校狙えてたんじゃない？」

「俺の場合、部活を優先したってのもあるけど、今さら通ってもそこまで変わらないと思ったんだよ。そういう莉子はどうなんだ？」

「私も似たようなものかな。そもそも、うちには塾に通う……あっ」

　莉子は立ち止まり正面を見る。

　連れられて俺も前を向くと、そこには武器を持った不良グループがいた。

　背後にもいて退路が絶たれている。

　人数も増えていて、八人もいる。

　あの日、バイクで追われた時と同じ数だ。

　嫌なことを思い出したせいか、背中の刺された箇所がジクジクと痛み出す。

　不良グループの一人、俺が病院送りにした奴の弟が口を開く。

「中川、やっぱお前じゃねーか。俺の兄貴襲ったのはよぉ‼︎」

「襲ってなんかいねーよ、悪人退治しただけだ。お前の兄と友達が何をしたのか知っているんだろう？」

「うるせー‼︎ そんなの関係ないんだよ‼︎ 兄貴はな、俺には優しいんだよ‼︎」

「犯罪者のことなんか知るか」

　そう言うと、莉子が俺から離れた。

　どうしたのかと横目で見ると、俯いて下唇を噛んでいた。

　どうしたんだ？ そう声を掛けたいけれど、状況が許してくれない。

「お前も同じ目に遭わせてやる。二度と歩けないようにしてやるよ‼︎」

「莉子、警察に電話してくれ。……莉子？」

　バッドで殴り掛かって来る奴を見ながら莉子に告げる。しかし、反応が無い。

　鞄を盾にバッドを受けると、バッドを掴んで力任せに奪い取る。そして、その衝撃で転けた奴を踏み付けて制圧する。

　振り返り莉子を見ると、背後にいた奴らに捕まっていた。

「大人しくしろっ‼︎ こいつがどうなってもいいのか⁉︎」

　莉子は、口を押さえられ体を拘束されている。

　このままじゃ、何をされるか分かったものではない。

　こいつらは、それをやるゲスな連中だ。

　だからこそ、引き下がるわけにはいかない。

「莉子を離せ、じゃなきゃ頭を叩き割る」

　奪ったバッドで踏み付けている奴の隣を叩く。

　金属音と火花が散り、状況を理解したのか踏み付けている奴が逃げようともがき始める。

「おい、動くな」

　全体重を掛けてやると、そいつはまったく動けなくなる。

　不良ではあるが、残念ながら力は強くない。むしろひ弱なほうだ。だからこそ、バッドも簡単に奪えた。

「早く離せ‼︎」

「だから、先に莉子を解放しろ！ そしたら、お前らの指示に従ってやる。他の場所に連れて行ってもいい。どうする？」

　背後から近付いて来ようとする連中に対しても、バッドを向けて忠告する。

　不良グループは見合ってどうするか迷っていた。

　さっさとしろと、足下の奴の肺辺りに体重を掛けて呻き声を上げさせる。すると、ようやく決めたようで莉子を解放た。

「大輔⁉︎」

「すまん莉子、先に帰っててくれ。少し用事済まして来るから」

　心配してくれる莉子に、軽い感じで告げる。

　大丈夫だから、安心して欲しい。これから起こることを、莉子には見られたくない。この二つを思いながら、笑って見せる。

　莉子から不良グループが離れたのを見て、足下の不良を解放する。

　不良は苦しかったのか、咳き込んで蹲っていた。

　こいつらに聞けば、何か分かるはずだ。

　莉子を襲わせるよう指示した犯人が、俺にあんな物を送り付けた奴が。