門司港タイムトラベル

2.中川大輔タイムリープ

2-5

　病院で診察してもらうと、目立った外傷はなく軽い脳震盪と診断された。もし、異常があるのなら無理せず病院に行くようにとも言われたが、吐き気や眩暈も無いので、明日の試合に参加することにした。

　翌日、バスケットボールを弾ませながら、準備運動をする。

　体の調子は良くて、脳震盪の影響は無い。これなら、いつも通りのプレイが出来るだろう。

　対戦相手の中学には、俺よりも大きな選手はいない。

　押し合いならまず負けることは無いだろう。だが、スピードに関していえば、小柄な選手の方が有利で突破されてしまう。

　俺も身長を活かして得点を決めているが、歓声が上がるスーパープレイなる物は他の選手の方が多い。

　一応、ダンクは出来るのだけれど、ボールを持って体勢に入ると、誰も止めようとはしない。それどころか、接触を嫌って道まで開けている。おかげで、スーパープレイというより、ただのシュートになっていた。

　時間になり、お互いコート中央に並ぶ。

　相手選手で背の高いのは、せいぜい百七十センチを越えたくらい。チームメイトを含めて、俺だけが異様に突出していた。

　俺はセンターに立ち、ジャンプボールを制する。

　試合が始まり、歓声が上がる。

　これに勝てば、次は決勝だ。

　みんな気持ちが昂っており、動きも良い。

　この調子なら、最高のパフォーマンスを発揮するだろう。

　相手はバスケ強豪校ではあるが、負ける相手ではない。

　事実、前回だって勝利して、俺達は決勝に進んでいた。

　相手の動きも分かっているし、主力選手の動きも前回の試合で把握している。

　だから、勝って当然だと思っていた。

　それなのに、負けた。

　準決勝で負けてしまった。

「はあ、はあ、はあ……」

　油断も慢心もしたつもりはない。

　俺も動けていたし、チームメイトも良い動きをしていた。

　相手の動きを知っていたので、前半は圧倒して得点を量産して大差を付けていた。

　それなのに、負けてしまった。

　後半、相手選手の入れ替えが行わており、俺の知る流れとは違っていた。だからといって、この得点差だ。俺達の勝利は揺るぎなく、このまま終わるものだと思っていた。

　選手の能力に、そこまで差は無かった。

　戦術を変えて来たようだが、そこまで変わらないと思っていた。

　それが大間違いだった。

　俺達は後手に回ってしまい、立て続けに得点を許してしまう。

　流れを完全に持って行かれて、リズムを崩した俺達は立て直せずに敗れてしまった。

「くそっ！」

　仲間から悔しさが滲み出て来る。顧問も頭を抱えていて、対抗する作戦を考えられなかったことを悔いていた。

　俺はというと、この結果に唖然とすることしか出来なかった。

　ありえない結果を前に、動くことが出来なかった。

　ただ分かるのは、中学最後の大会が終わったということだけだった。

　誰も何も話さない。

　顧問は次があると言って慰めようとしていたが、前半の大量リードからの逆転を許してしまい、不甲斐なさと悔しさから誰も反応出来なかった。

　保護者達もまさか逆転されるとは思っておらず、驚くと共に、俺達に何と声を掛けていいのか分からない様子だった。

　これで引退だ。

　前の俺は、決勝で負けたのが悔しくて、高校でもバスケに打ち込もうと考えていた。だから部活は引退しても、一二年に混じって練習していた。

　だが、今回は違う。

　大人しくバスケから引退する。

　そして、莉子を必ず守る。

　莉子を見ると、心配そうな表情と目が合った。

「莉子、絶対に幸せにするからな」

「ちょっ⁉︎ いきなりなに⁉︎」

　空気を読まない発言に、チームメイトからヤジが飛ぶ。

「おい負けてんのにプロポーズしてんじゃねーよ！」

「テメー見せつけんなよ！ 殺すぞ大輔！」

「っざけんなよ！ こっちは落ち込んでんだよ！」

「ボールぶつけろ！ こいつだ！ こいつが戦犯だ！」

　飛んで来るボールから、莉子を守り切る。

　部活で鍛えているだけあり、中々の速球ばかりだった。

　莉子は無事かと見ると、思いっきり眉を顰めていた。

「空気和ませる為だからって、私を使わないでよね」

「すまん」

　そういうつもりではなかったけれど、今はまだいいか。

　少なくとも、夏休みに入れば時間はあるのだから。

　　　◯

　中学最後の大会が終わり、あとは七月下旬に行われる引退式くらいでしか、部活と関わることはないだろう。

　後輩から、たまには遊びに来てくれと言われているけれど、申し訳ないが行く気はない。

「大輔、写真撮っとこうよ。中学バスケ部、最後の記念」

　総合体育館から出ると、莉子からそう誘われた。

　俺がスマホを持って、莉子が俺の隣に立つ。だけど、残念ながら莉子の顔が見切れているので、やや上からの角度で撮ることに成功する。

「そっち送っとく」

「うん、ありがとう」

　改めて写真を見ると、あの時持っていた写真と同じだった。

　違っているのは、前は試合に負けて仏頂面だったけれど、今回は幸せを噛み締めているような笑みを浮かべていた。

「落ち込んでるかと思ったけど、そうでもなさそうだね」

「ん？ 落ち込んではいる……。ただ、もう終わってしまったからさ、次に目を向けるべきじゃないか？」

　そう告げると、莉子の表情が和らぐ。

「そっか、志望校って決まってるんだっけ？」

「ああ、今決めた。俺は××高校行くよ」

「それって……」

「莉子と同じ高校。俺の成績だと、ギリギリ行けるかどうかってかんじかな。かなり勉強しないといけないけど、まあ、やるだけやってみるさ」

　前は、莉子が予想してくれた問題が当たっていたから、奇跡的に合格した。でも、このバスケの試合結果のように、前とは違っている可能性もある。

　油断せず、勉強に集中していた方ががいいだろう。

　それも、莉子と一緒に勉強していれば捗るはずだ。

　そう思っていたのだけれど、莉子の考えは違っていた。

「じゃあ、競争相手になっちゃうね」

「なんで？」

「××高校、結構倍率高いよ。二人で受けたら、どっちか落ちる可能性もあるでしょ？」

「あっ、ああ……そうだな……」

　やっぱりおかしい。

　その意見は当然で、ごく自然な内容なのだけれど、前とは違っていた。

　前は、快く受け入れてくれて、一緒に勉強しようと誘ってくれた。それなのに今回は、まるで引き離すかのような言葉を投げ掛けて来る。

　だとしたら、あの時にはもう、莉子に何かあったんだろう。

　どうして俺は気付かなかったんだろう。

　俺は莉子の彼氏なのに、側に居たのに、助けてやれなかった。

「ちょっ、大輔？」

　気付いたら抱き締めていた。

「ごめん、今だけだから。少しだけ、許してくれ」

　どうか、どうか莉子が笑顔でいれますように。

　どうか、明るい未来が待っていますように。

　普段は神様にお願いなんてしないのに、この時は和布刈神社の境内を思い浮かべて願っていた。