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「大輔！大輔大丈夫か⁉︎」

　心配する声に呼ばれて、ハッとする。

　目を開けると、高く広い天井が見えた。

　ここはどこだと視線を巡らせると、懐かしい顔が並んでいた。

　それは、中学時代のバスケ部の仲間達。顧問の先生の顔もあって、何が起こったのか分からず混乱する。

「なっ、なんだ……？」

「覚えてないのか？お前、相手選手と当たって倒れたんだよ」

「相手？俺、刺されて……」

「おい救護班呼んで来てくれ！頭を強く打ったみたいだ！」

　顧問の先生がそう告げると、一人の仲間が走って行く。

　頭が混乱して、どういう状況なのか理解が追い付かない。

　確か俺は、関門トンネルで襲われてナイフで刺されたはずだ。

　そうだ、傷は？

　そう思い腰辺りを触ってみるが、何も無い。ナイフも刺さっていなければ、痛みも無い。

「……夢？」

「おい、大輔動くな、安静にしてろ！」

　顧問に心配されるが、それを振り切って起き上がり辺りを見回す。

「ここは……総合体育館？」

　また、懐かしいという思いが込み上げて来る。

　市立総合体育館に来るのは、中学三年でバスケの大会で利用して以来だ。

　今度は観客席を見てみると、心配そうに俺を見る父さんと母さんの姿がある。そして、その隣には莉子の姿があった。

「莉子……莉子⁉︎」

　思わず大きな声で呼んでしまう。

　そのおかげで、俺も莉子も注目されてしまい、莉子は顔を赤くして伏せてしまった。

「……おいおい、いくら彼女が見に来てるからって、そんな興奮しなくていいだろう？」

　そうツッコミが入り、仲間達から笑われてしまう。

　でも、俺はそれどころじゃなかった。

　莉子がいる。

　あの頃の、当時のままの姿で、莉子があそこに座っている。

　我慢なんて出来なかった。

　俺は勢いよく立ち上がり、走り出そうとする。

　周囲が止めようとする中、視界が歪んで倒れてしまった。

「あっ、おい⁉︎ 救護班早く来てくれ‼︎」

「たっ、立てん……」

「こりゃ三半規管やられてるな、気分悪くないか？とにかく安静にしてろ、救護班も来たからな」

　何が起こったのかも分からず、俺はタンカーに乗せられて移動させられてしまう。

　必死に頭を巡らせる。

　何が起こっているのか、必死に考える。

　これが夢なのか、今まで見ていたのが夢なのか、それとも本当に……。

　医務室に父さんが来て、大丈夫かと心配されるが、大丈夫なはずなかった。

「ごめん、俺って何歳だっけ？」

「はあ？十五だろう、そんなに強く打ったのか？」

　心配されるけれど、どれだけの強さで頭を打ったのかなんて分からない。

　それでも、これで分かった。

「莉子って、まだいる？」

「廊下で母さんと待ってるよ、俺より彼女に会いたいのか？」

「うん、会いたい」

「……分かった。呼んで来るよ」

　呆れた顔をした父さんは、「莉子ちゃん、大輔が会いたいんだって！」と大きめの声で言っていた。

　絶対わざとだろうな、父さんはそういう奴だ。

　医務室に入って来たのは、私服姿の莉子。

　メガネを掛けていて、顔を真っ赤にしている。

「……大輔、大丈夫？」

「……」

「大輔？」

「あっ、ああ……大丈夫だ」

　つい見惚れてしまって、返答がおかしくなってしまった。

　それでも安堵したのか、ほっとした表情をして俺に近付いて来る。そして、俺の腹にパンチして来る。

「うぐっ⁉︎」

「馬鹿！あんな所で名前呼んだら注目されるでしょう！私がどんなに恥ずかしい思いしたか分かる⁉︎ みんなから笑われてたんだよ⁉︎」

　よほど恥ずかしかったのか、更に顔を赤らめて手で顔を覆ってしまう。

　きっと俺は悪いことをした。

　それは分かっているんだけど、どうしても我慢出来なかった。

　俺は莉子の手を掴んで、抱き寄せる。

「ちょっ⁉︎ 大輔⁉︎」

「ごめん、今は許してくれ……」

　抵抗する莉子だけど、謝ると受け入れてくれた。

　今はただ、この温もりを感じていたい。

　本当にここにいるんだと、確かめたい。

「……大輔、泣いてるの？」

「泣いてない……。でも、今はごめん」

　もし、彼女が言っていたように過去に戻れたのなら、俺は何としても莉子を守り抜く。

　たとえ、どんなに困難が待ち構えていたとしても、どんなに危険な行為だったとしても、たとえ俺の手が汚れようとも、絶対に守り抜くと誓う。

　これこそが、俺がここにいる理由なのだから。

　　　◯

　しばらく抱き締めていると、莉子からいい加減離せと叩かれた。

　二人きりなのだから別にいいだろう、と不満に思っていたら、扉の方にバスケ部の奴らが立っていた。

　それも、怒りに震えて。

「おい大輔ぇ、俺ら頑張ってんのに、何いちゃついてんの？」

「勝ったって報告してやろうって来てやったのに、テメー何やってんの？」

「……ごめん」

　こればかりは、何も言い返せなかった。

　バスケ部の奴らに一通り叩かれて解放されると、試合の状況を聞いた。

　試合内容は、記憶にある物とほとんど一致している。

　違っているのは、俺が退場したかどうか。

　前の時は、相手の選手との接触は確かにあったけれど、俺は平気で、相手側が転んで足を捻って退場しただけだった。

　そこだけが、決定的に違っていた。

「なあ、今日って何日？」

「はあ？七月××日だろう？午後もあるんだからしっかりしろよ」

　俺が持っていた写真の前日だった。

　これは、誤差の範囲なのだろうか？

　彼女に聞いてみないと分からないな、戻れたら聞きに行こう。

　莉子に視線を送ると、「なに？」と不満そうにしている。

　もし何かあるとすれば、二学期になってから。そう予想していたが、実際の所は分からない。もし一学期から何かされているとしたら、夏休み期間中も油断は出来ないだろう。

「莉子、一学期から今日まで、何か変化は無かったか？」

「あった」

「あったのか⁉︎ 何されたんだ⁉︎」

　そう言うと、莉子の指が俺を向く。

「今の大輔が変なことになってる」

「…………」

　何も言えなかった。

　確かに、当時の俺からしたら考えられないような行動だ。

　言っては何だが、俺は莉子にべったりとするようなタイプではない。するにしても二人きりの時で、そんな時でも抱き締めるような真似はしなかった。

　無言の俺を見ていた部活の仲間が、ため息をついて告げる。

「大輔、今から病院行って検査して来い。頭打って、おかしくなってるんだろう」

「おかしくなっとらんわ。でも、病院には行っておくか……」

　他校の試合が終われば、午後にもう一試合あるのだけれど、顧問も倒れた奴を試合に出したりはしないだろう。

　なら、明日に備えて準備しておいた方がいい。

　これは中学最後の大会なんだ、悔いの無いように全力を出そう。

　その後は、莉子を守ることに集中する。