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8.表裏の姫君

第8話「表裏の姫君」

「み・・・く・・・」

遠くの方で私を呼ぶ声が聞こえる。

「みく・・・み・・・く・・・」

段々と声が近づいてくる。

誰だろう。私を呼ぶのは。

「ミクリ・・・ま」

ミクリ？

ミクリって誰だ？

「ミクリ様！」

「うあああ！はひぃっ！」

メイド・オブ・メイド、リカちゃんが私を起こしに来ていた。

メイドに起こしてもらうとか、たぶん一生ないだろう。

「ああ、そうだ。ミクリって私だ」

「・・・何をおっしゃっているのですか？」

「い、いやっ！なんでもない！何でもないよ！」

首をかしげるリカちゃん。

かわいい。

・・・じゃなくて！

バレてないかな。

うん、バレてないよね！

「と、ところで！どうしたの？」

「はい。王様がお戻りになられましたので、ご報告を。」

「ああ、そうなんだ。ごめん、すぐいくよ。」

「いえ、夕食にはまだ時間がありますので。」

「そ、そっか。」

「ですので、先にお体をお流しになっては？」

「へぇ、お風呂があるんだ。」

いやまあ、これだけ大きい城なんだから風呂くらいあるのは普通なんだろうけど。

まず、大きいからどこにあるのか分からないし、検討もつかないな。

「ご案内します。」

「あ、うん。ありがとう。」

さすがメイド。

・・・っていうかナチュラルに人の心覗いてきたな。

《バルドース城廊下ミクリの部屋周辺》

廊下は先ほどとは大違いだ。

メイド達がせわしく動いている。

夕食の準備とやらだろう。

「では、ご案内を・・・」

「あ、リカさん！丁度いいところに！」

一人の幼いメイドがリカちゃんを見つけるなり駆け寄ってきた。

「どうかしたの？」

「今日は盛大にやろうって王様がおっしゃってましたよね？そのせいか人手が全く足りてなくて・・・」

「わかった。手伝おう。」

「ありがとう！」

「えー・・・俺は？」

つまり、私は一人で風呂に向かえと言うことだろうか。

「申し訳ありません。お風呂場には「ユ」と書かれたのれんがあります。いけばすぐお分かりになるかと。」

リカちゃんはそれだけ言い残し、幼いメイドと共に行ってしまった。

仕方ない。

こうなったら自力で探そう。

私は広い廊下を一人、歩き始めた

《バルドース城廊下》

「で、迷子になると。」

不味いな。

完全な迷子だ。

もとへ戻ろうにも来た道のりも分からない。

「ハハハ・・・これ、どうしよ。」

途方にくれていると、

なにやら臭いがする。

どこかで嗅いだことある臭いだ。

「これ、温泉の臭いだ・・・これを辿れば！」

私はその臭いをたどって風呂場を探すことにした。

道中、誰にも会わなくて幸いだった。

なにせ、臭いで風呂場を探す私の姿は完全にヤバイやつだったからだ。

《バルドース城温泉》

「はぁ・・・癒されるねー・・・」

見事持ち前の嗅覚で温泉にたどり着いた私。

たしかにこの温泉の前にはのれんがあった。

しかし、よくよく考えてみると。

「私、この世界の文字読めないんだよな・・・」

のれんには何か書いてあったが、さっぱりだった。

それに今思えば初めて見たのだ。

その、男の体を・・・

あまりの衝撃に下半身には速攻でタオルを巻いたけど。

まあいい。

こうして温泉にたどり着いたのだから。

「はぁ・・・ほんと、気持ちいいな・・・」

私は湯船の中心から飛び出す岩にもたれた。

じんわりと暖かい。

身体の芯から暖められていくような感じだ。

どこの世界も温泉は気持ちいいな。

と、しみじみ思っていると温泉の扉が開いた。

「ふぅ・・・」

「あれは、」

さらりと長い黄金色の髪、透き通るほど白い肌、華奢な手足、整った顔に碧眼。

私は彼女を知っていた。

しかし、彼女はまだこちらに気がついていない。

湯気の効果もあるが私が岩の影に隠れて見えないのもあるからだろう。

一通り体を流した彼女は私の反対側で岩にもたれた。

「はぁ・・・気持ちいい。」

「君も、気持ちいいとかわかるんだ。」

「ええ、温泉は大好きよ・・・って、えええっ！？」

彼女は驚きのあまり、こちらを覗き込む。

「な、ななな、なんであんたがここに！？」

「なんでって、俺はメイドに温泉でも入ってきたらって進められたから来たんだけど。」

「そ、そのメイドは客人用の温泉に案内しなかったのっ！？」

「いや、途中でいなくなってさ。自力でここまでたどり着いたんだよ。」

彼女、ティラ姫の表情から驚きは消えていない。

何をそこまで驚いているのだろうか。

「こ、ここは、王族用の温泉なのよ！？のれんに書いてあったでしょ！？」

「はぁ！？ば、バカっ！それを早く言えよ！」

急いで湯船から出ようと立ち上がる私。

すると、

するり。

と私の腰から布が落ちた。

「え・・・？」

「あ・・・？」

二人の間に一瞬の沈黙。

そして、

「きゃあああああああっ！！！」

「ぎゃあああああああっ！！！」

「なななななな、何してるのよ、変態っ！早くしまいなさいっ！！」

「あわわわわ、た、タオルっ！タオルはっ！？」

「きゃああっ！！！こっちに来るな！！す、座って！もう湯船でいいからとにかく下のそれ隠して！！！」

ぎゃあぎゃあと騒ぐ二人。

すると声を聞き付けたのか外から人が駆けつけた。

「や、ヤバイ！」

ティラ姫は私の頭をつかんで、

「え、何すモガボォォォォ！！！」

湯船の中へ沈めた。

「姫様、何事ですか！？」

「な、何でもないわ！す、少し滑っちゃって！」

「しかし、もう一人ほど声が。」

「は、反響しただけじゃない！？とにかく、何でもないわ！大丈夫！」

彼女の説得のかいあって、人は立ち去った。

「ふぅ、なんとか誤魔化せたわね。」

「・・・！！！」

「全く、私の寛大な心に感謝しなさい。」

「ぶはぁっ！！！はぁ・・・はぁ・・・ゲホッ！」

「・・・ちょっと、大丈夫なの？」

「誰のせいでこうなったと・・・」

「ちょっと！私のせいって言うの！？私はあなたを庇って、」

「だぁーーっ！騒ぐな騒ぐな！また人が来るだろ！」

それから5分ほど。

「・・・」

私たちは岩を背中合わせで挟むようにして、湯船に浸かっていた。

沈黙が耳にいたい。

「・・・これで、貸し借りゼロだね。」

「貸し借り？何のこと？」

耐えられずに私が口を開く。

今さらだが、必死で男を演じなければ。

「俺は君をスライムから助けた。君は俺を見張りから助けた。貸し借りゼロだ。」

「別に、私は助けてなんて一言もいってないわよ。」

「そうですかい。」

強気なお嬢さんだことで。

「でも、ありがと・・・」

「ん？ごめん、なんだって？」

「だから、ありがと。助けてくれて。」

これは驚いた。

彼女は素直にお礼が言えるのか。

「・・・なあティラ姫、一つ聞いていいかな？」

空を見上げながら私はティラ姫に訪ねる。

「・・・ティラ。」

「へ？」

「ティラで、いいわよ。」

「お、オーケー、ティラ。」

・・・フラグが立った音がした。

なんで私は女相手にフラグ立ててるんだ。

言っておくが、私の心に百合の花は咲いていない。

「じ、じゃあティラ？君はなんで外ではあんなに大人しいの？」

「・・・」

岩の向こうからバシャッと音がする。

しかし、返答はない。

「いや、答えにくいなら無理に答えなくても、」

「いいわよ、別に。教えてあげるわ。」

ティラは一つため息をつくと、かたりはじめた。

「純粋に、王族はみんなこんな感じなのよ。周りに情けなく思われるわけにはいかない。そうなってしまえば、一族の恥だから。だから皆、仕方ない、頑張るしかないって自分に言い聞かせてる。」

話す声色が、荷馬車の時のトーンじゃない。

彼女にとって、よほど深いことなのだろう。

「でも、私はそれが耐えられなかった。だからたまに城を飛び出して、あの草原に出てた。私はただ、冒険を、ドキドキやワクワクを味わいたかった。」

ドキドキやワクワク。

彼女はそれを追い求めていたのだ。

「でも、もういいの。」

「どうして？君はまだ若いし、これからたくさん。」

「私、許嫁がいるの。今は、北の山の向こうに遠征舞台を引き連れていってるんだけど。」

・・・これまたベタな展開だ。

おそらく、許嫁と結婚したらもう二度と外には出られない、城にこもりっぱなしになってしまう。

の類いだろう。ゲームやマンガでさんざんやり尽くされた王道ネタ・・・

「その許嫁と結婚したら、もう二度と外には出られない。妃として城から出ることが出来なくなってしまう。」

全く同じの被せてくるの！？

何の捻りも工夫もなし！？

テンプレートすぎて対応ができない。

まずいな、ここからどう返そう。

・・・それにしても、

「ドキドキ、ワクワクか・・・」

なんだか、思い当たる節があるのが、

逆にムカついてくる。

「・・・暗い話しちゃったわね。私が先に上がって見張りを連れていくわ。あなたは少ししてからここをでなさい。」

岩の向こうで彼女が立ち上がる音がする。

やがて風呂場のドアが開き閉じられた。

「・・・ふぅ。」

どうしようかな。

たぶん私じゃ、彼女の力になれない。

ドキドキに憧れる気持ちは同じだ。

だが、行動を起こしただけ彼女の方がずっと勇敢だ。

私は、ただ待っていたのに。

「・・・何なのよ・・・異世界転移して、楽しみ放題やるはずだったのに。」

思いがけないところで現実を突きつけられてしまう。

彼女にかける言葉がなかったのがいい例だ。

どこに行こうと、どんな姿になろうと、

結局のところ、私は私、弱いままだ。

私はただ、彼女が見張りを連れてこの風呂場を去るまで、ずっと、何も出来ないままだった。