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5.掃除が大変そうな空間

第5話「掃除が大変そうな空間。」

《城下街サウスリア地区》

門を抜けるとそこには賑やかな街があった。

人々の表情は皆、活気に溢れている。

「ほえ～、大きな街・・・」

「なんだ少年、この街に来るのは初めてか？」

きょろきょろと街を見ていると門番の一人が話しかけてきた。

「え、あ、はい。わた・・・俺は旅の身分ですから。」

危ない。

何が危ないって一人称が一番危ない。

女でいる期間が長いので、わたしと言いそうになる。

・・・いや、女でいる期間が長いってなんだ。

わたしは今も女だ。

身体が男なだけだ。

「そうだったな。お前さんは旅人なのであった。今までどのような場所を廻ったのだ？」

「え！？あ、えーと・・・」

まずいな。

適当に旅人設定にしたせいでめんどくさいことに・・・

ここはうまく誤魔化す。

「か、風の吹くまま気の向くままに・・・」

「風の吹くまま・・・はははっ！やはり面白いやつだな！」

どうやらうまく切り抜けられたらしい。

ついでに彼から色々仕入れておこう。

「あのー、この街についてお聞きしても？」

「ああ、いいぞ。道すがら色々と教えてやろう。」

よかった、いい人そうだ。

顔も比較的若そうだし、冗談も通じそうだ。

本当に助かった。

「まずはこの街の構造についてだな。この街は4つの地区があるんだ。城を中心にした王都バルドラン地区、そこから東のイストリカ地区、西のエストルー地区、そして俺たちが今いる南のサウスリア地区に別れている。北が無いのはあの大きな山があるからだ。」

門番の指差す方向、城のさらに先に見えるのは巨大な山だ。

城の3倍ほどの大きさはある。

「あの山はモンスターの巣窟でな。我々も迂闊に開発できんのだ。だが、モンスターが襲ってくるのも十中八九あの山から。だから城の北側には国の戦力の約半数が常駐している。現に、君がやって来た南門の周辺にはモンスターがいなかっただろう？」

確かに、ルベンの荷馬車から降りたときも、周辺にあるのは数本の木々とあとは草原だった。

立地的にはかなり恵まれている方なのだろうか。

「それにあの山は北風を防いでくれる。だからこの街は年中比較的暖かいし、作物もよく育つ。」

「あの、それだけ立地に恵まれているのに、姫がスライムにさらわれていたのは何か理由があるんですか？」

私はただ疑問を口にしただけのつもりだった。

だけだったが、

圧倒的に空気が沈んだ。

なるほどこの話題は門番、もとい城の騎士団にとっては地雷みたいだ。

何か深刻な理由があるのだろうか。

「すまない。これは国の問題なんだ。姫様をお守りしてくれたとはいえ、旅人に話すことは・・・」

「い、いや！いいんです！ただ気になっただけだから！」

門番は「すまない」と頭を下げた。

困らせるつもりはなかったのだが、空気が悪くなってしまった。

「じ、じゃあ俺、あの城について知りたいなー！」

必死で話題を変える。

こんな空気で城まで歩くのは苦痛過ぎる。

「ああ、あの城はティラ姫様のお父様にあたる国王様の納める城、バルドース城だ。ここ周辺の国では最大の城だ。」

『周辺の国』ということは他にも国があるのだろう。

ここ以外にも人がすんでいると思うと少しほっとする思いだ。

「バルドース城は鉄壁の城！如何なる者共の猛攻をも返り討ちとするその防御の秘密は・・・と、話しているうちに着いてしまったようだ。」

門番が城についての説明に熱が入り始めたところで城門の前へとたどり着いた。

街の門番とは違った装備の門番が姫を見るなり、大急ぎで城門を開ける。

重くずっしりとした鉄製の門が開く。

その音はまるで巨大な地鳴りのようだった。

「ここからは王都守護隊に引き継ぐことになっている。我々の案内はここまでだな。」

門番たちもいつまでも門を手薄には出来ない、とのことだった。

「すみません、案内だけでなく街のことも教えてくださって。」

「いやいや。感謝するのは我々の方だ。姫様を助けてくれて本当にありがとう。騎士団を代表して改めて、礼を言わせてくれ。」

深々と礼をする門番達。

私はお辞儀を返し、姫の後を追いかけた。

後ろで鉄のぶつかり合う音が聞こえ、振り返るとすでに門は閉じられていた。

《バルドース城大広間》

城に入るとすぐに大広間に出た。

ゲームで見るような巨大な大広間だ。

向こう側が見えないほど広い。

そして、床にシワひとつなくひかれた赤い絨毯に向き合うように

鎧に装飾を輝かせる大勢の兵士が隊列を組んでいた。

上を見ても、二階、三階とさらに上もあるがところ狭しと兵士達、さらにその後ろにはメイドらしき人まで並んでいた。

「すごい・・・リアルメイドだ。初めて見た・・・」

感嘆の声を漏らす私を置いて、姫はさっさと進みだしてしまった。

小走りで追い付き横から話しかける。

「ねえ、あのメイドって本当にメイドだよね？コスプレとかではなく。」

「・・・」

返答はない。

コスプレってのが分からないか。

「すごく強そうな人たちだね。何人くらいいるの？」

「・・・」

返答なし。

彼女も把握していないのか？

「ねえ、君って・・・」

「話しかけないで。貴方と私の身分は差がありすぎる。」

・・・だそうだ。

「でも、荷馬車の中じゃあんなに・・・」

「聞こえなかったの？二度とわたしの前でその口を開かないで。」

そこまで酷く言うことなくない？

設定とはいえ、私はあなたを助けたんだけど？

「あっそ。ならもういい。」

こうなったら誰があんたみたいなクソガキと話してやるもんですか。

私だって暇じゃないのよ。

・・・やることないけど。

しばらく歩いていくと前に大きな扉が見えてきた。

・・・ちなみに、歩く間で兵士の隊列が途絶えた箇所はなかった。

どれだけいるんだ。

「姫様、ご無事で何よりです・・・！」

扉の前には一人の少女が頭を下げて待っていた。

黒い服に黒い髪、黒い髪飾りに黒い瞳。年は私より少し下だろうか。全体的に黒い少女だ。

「クロネ、心配かけたわね。お父様はいらっしゃるかしら。」

黒い黒い思っていたら名前も黒かった。

もう真っ黒黒だ。暗黒だ。

「はい、この先の玉座の間にて。」

「へぇー、この扉の先に王様がいるんだ・・・」

私は目の前の扉を隅々まで見てみる。

しかしどこを探しても鍵穴はおろか、継ぎ目すらない。

「ねえ、この扉ってどうやって開くの？」

「・・・姫様、失礼ですがこの男は？」

「うっ・・・」

やっぱり、まだ男って呼ばれるのにはなれないなー。

せめて名前がそれっぽいといいんだけど、本名を名乗るわけにもな、

男でも違和感なくて、女の子みたいな名前を考えなきゃ。

「道中世話になった人よ。お父様に紹介するから通していいわ。」

「・・・かしこまりました。」

彼女は再び頭を下げると扉の方を向き、詠唱を唱えた。

詠唱の内容は・・・全く聞き取れなかった。

彼女の詠唱が終わると、扉の中心に黒い裂け目ができた。

「見た目も名前も、呪文まで黒いとは・・・」

「・・・旅の方、王様の前では不用意な発言はお控えくださいね。」

思いっきり睨まれてる。

聞こえてた？

聞こえないように呟いたんだけど。

この国の人達、耳よすぎない？

そして、またしても姫は私のことは無視して先へ進んでしまう。

私はあわてて後を追いかけた。