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4.男の（中身が）娘

第4話「男の（中身が）娘。」

《ルベンの荷馬車》

朝日が荷台の中に少しだけ入り込んでいる。

まだ動いているということは城には到着していないのだろう。

「だから、私を早くお城に帰しなさい！」

「今帰してんだろうが！黙って座ってろ！舌噛むぞ、クソガキ！」

「誰がクソガキよ、この無礼者！」

目を覚ました私が最初に見た光景は、ルベンと激しい舌戦を繰り広げる少女だった。

「こんな恐ろしい面の商売なんてたかが知れて・・・きゃああ！！！」

「うわ、ごめんね。驚かせるつもりはなかったんだけど。」

「おっと、起きたかもう一人のクソガキ。ちょっと前に来い。」

ルベンに呼ばれたので私は荷台の前にいく。

外に出ると、晴天の青空に太陽が眩しい。

「おはよう、ルベン。朝から大変そうだね。」

「全くだ。お前さん一人だけぐっすり眠りやがって。こちとら夜明けからこの調子だぜ。」

夜明けからあれだけ騒いでいたのか。

本当にお疲れ様、というかあれだけ騒がれて起きなかったんだな、私は。

「・・・ルークから話は聞いた。異世界転移？ってやつをしたらしいな。」

ルベンが少女に聞こえないように耳打ちをしてきた。

「本当の名前はミクってのか。まさか女だったとはな。」

「え、女でしょ。見てわからなかったの？」

「そりゃわかるわけ・・・いや、そういうことか。あいつも鬼だな。」

ルベンがなにやらぶつぶつと呟いている。

何か思い当たる節があるのだろうか。

「とにかくここから先は重要な話だ。俺はルークと知り合って長いからな。こっちとは別の世界があるのも昔から知ってた。」

「別の世界って、私のもといた世界だよね。」

「ああ。だが、この世界のほとんどの奴らはお前さんの世界を知らねえ。それに知られちゃならねえ。」

「どうして？」

「んなもん、自分で考えろ。」

「教えてくれてもいいじゃない。」

「やだね。とにかくいいか、俺とルーク以外にはお前さんの正体をばらしちゃならねえ。これは絶対に守るんだ。」

強い口調で念押しされた。

これは本当に言わない方が良さそうだ。

「それと最後はルークからの伝言だ。『言動には気を付けろ』。俺も今その言葉の意味を理解した。」

「りょーかい。」

「ちょっと！なに二人でぼそぼそ話してるのよ！」

少女が後ろから叫ぶ。

気絶していたのにあれだけ元気とは。

「・・・まずは面倒なお姫様を黙らせるぞ。そろそろ殴り飛ばしてえ。」

「押さえて押さえて。」

「ちっ・・・口裏合わせろよ？」

そう呟くと「真っ直ぐ進むだけだ、手綱頼む」と言って私に手綱を預け、ルベンは少女の方を向いた。

「おい、お姫様よ。俺に歯向かうのは構わねえ。だがこいつには口を改めた方がいいと思うぜ？」

「何よ、この明らかに貧乏臭いクソガキが何だっていうの？」

貧乏臭いクソガキで悪かったわね。

というかあんたも私と変わらないでしょ。

「おいおい、この旅のクソガキはスライムからお前さんを助けたんだぜ？」

ルベンも言うか。

お前らクソガキ大好きか。

「このクソガキが？信じがたいわ。」

「スライムからお前さんを助けたクソガキだが国へ帰せない。そこへ俺が登場ってわけだ。俺の馬車でクソガキとクソガキを乗せて国へ向かってるってことだ。」

クソガキクソガキうるせえよ。

そして私はある疑問を抱いた。

「そういうことだ。分かったら国につくまで黙ってろ。いいな？」

「何よ、人を邪魔者扱いして・・・分かったわよ！」

少女は拗ねたように後ろを向いてしまった。

ルベンが戻り私から手綱を受けとる。

私は先ほど抱いた疑問を口にしてみる。

「ねえ、私一人でスライムを倒したみたいになってるけど、ルークもいたんだよ？ていうかルークはどこ？」

「あいつは別の用事だ。すぐに戻るから城で落ち合おう、だとさ。」

それで朝から二人で騒いでたのね。

それにしても、私の世界を知ってたり、王族を軽々しく扱ったり、突然いなくなったり。

何者なのだろう、ルークは。

「お。お前さんら前に来てみろよ。門が見えてきたぜ。」

ルベンが私たちに呼び掛ける。

少女と私はルベンの両脇から顔を覗かせる。

司会に写るのは大きな木製の門だった。

両端にいる兵士から高さを推測すると20メートルはあるだろう。

ルベンは門まで残り数メートルほどの場所で馬車を止めた。

「そら、お前さんたちはここで降りな。」

「あれ？中まで連れていってくれないの？」

「行商人の荷馬車ってのは検査が長えんだよ。お前さんだけならすんなり通れると思うぜ。」

そう言われたので私は少女と共に荷馬車を降りた。

それを見たルベンは「あばよ」と一言だけ残し、門の脇へ反れた。

すぐに門番が駆け寄り、検査が始まった。

門の前で少女と私の間に数秒ほど無言の空間。

「じ、じゃあ入ろっか。」

私は優しく彼女に話しかけたつもりだったが、彼女は無視をして先に行ってしまった。

「なにか反応くらいしてよ、つれないなぁ。」

私は無意識に愚痴を呟いていた。

「聞こえてるからね、下民。」

・・・下民の言葉は聞こえていたようだ。

私は門の中への入り方がわからない。

彼女に置いていかれないように後をついていく。

《サウスリア地区門前》

門番が私たちを見つけた。

すると彼らの表情が明らかに変わった。

「姫様！？ティラ姫様では！？」

数人いた門番達が全員駆け寄り膝をつく。

この一連の流れで確信した。

この子、本当に王族だったんだ。

「皆、心配かけたわね。」

「はっ！昨日、姫様が行方不明になられてから王国騎士団総出で捜索をしておりました。」

「そう。でももう大丈夫。私はこうして戻ってきたから。」

私は驚いた。

もう昨日からあらゆるごとに驚いているが、今度は違う驚きだ。

先ほどまで、あれだけわがまま放題だった少女がまるで別人だからだ。

騒ぎ立てる様子もない。

物凄く落ち着いている。

「さあ、城に戻りましょう。国王もご安心なさるでしょう。」

「ええ、そうさせてもらうわ。」

「・・・ところで姫様。」

門番の目線が少女から私に向けられる。

「この男は？」

「この男が私をスライムから助けてくれたらしいの。丁重にもてなして差し上げて。」

「そうだったのですか！」

うわ、私への対応もまるで別人。

ほんとに人が違うみたい。

・・・いや、そうじゃない。

私が引っかかるのはそこじゃない。

いつの間にか門番達が私の周りを囲んでいた。

「しかし、この『少年』が一人でスライムを・・・」

「少年・・・」

「まだ若いながらやるではないか、姫様をお守りするとは大した『男』だ！」

「男・・・・・・」

「おとこぉぉぉぉぉぉぉ！？」

どういうことだ！？

え！？

どういうこと！？

混乱した私は地面に氷結魔法を撃つ。

刹那、地面が鏡のように透き通った氷に染まる。

そして、恐る恐る、その氷を覗く。

「・・・ほんとだ。私・・・男になってる・・・」

やや中性的だが整った顔。さらりと風になびく黒髪。青い瞳。

２次元好きのドストライクの顔がそこにいた。

「おお！氷結魔法を使えるとは！」

「若いのにやるな！」

「・・・」

頭が追い付かない。

もういっぱいいっぱいだ。

混乱する頭が思い返すのは、ある行商人の一言。

『言動には気を付けろ。』

「ルベンんんんんんん！！！」

「さあ、入ってくれ。是非とも王国総出でもてなしたい。」

取り乱し叫ぶ私を、門番たちは半ば無理やり国へと入れた。