図書委員長から騎士団長になりました。

第2章 約束のクイズ

4.襲撃

第4話「襲撃」

夜が明けて、日が少しずつ高くなってきた。

私はようやく眠気が回ってきて、今まさに眠りにつこうとする時だった。

「ふあぁぁ・・・」

大きなあくびと共に私の上で眠っていたティラが目を覚ました。

「おはよう、随分と気持ち良さそうに寝てたな。」

「うぅ・・・？あら、ミクリ。おはよう・・・」

まだ目が完全に覚めていないようだ。

眠い目を擦り、こちらを見上げる。

「久しぶりによく寝たわ。夜営してたのにこんなに寝れるなんて思わなかった・・・」

「相当寝心地が良かったんだな。膝の上は。」

「・・・え？」

ティラは目を丸くして自らの置かれている状況を確認し始めた。

ごそごそと動かれて少しくすぐったい。

やがて、ティラは動きを止めると、

「い・・・い・・・」

顔を真っ赤に染めて、私の鼻先に魔方陣を出現させ、

「いやああああああああっ！！！」

「ぐえええぇっ！？」

爆発させた。

ほぼゼロ距離で炸裂した一撃は私の体を軽々と吹き飛ばし、

「ぐふぅっ！！！」

私が生成した氷の柱に叩きつけ、

衝突と同時に氷が砕け散り、ガラスの割れるような音が静かな川辺に反響する。

「・・・は！？敵襲ですか！？」

武器を構えるリカちゃんが逆さに写る。

しかし彼女は音のしたこちらに背を向けていた。

「・・・リカちゃん、大丈夫敵じゃない。敵じゃないけど、その寝起きの悪さは命取りになるよ？」

「はっ！ミクリ様！？大丈夫ですか！？」

「うん、大丈夫だよ。でも君の目は大丈夫なの？それロカの実だよ！？」

どうやったら木の実と人を間違えられるのか。

いやそれよりも、

「うぅ・・・この私が・・・寝顔を見られるなんて。」

向こうで顔を紅潮させ小刻みに震えているお姫様の説得をどうするか。

数時間後、

沈黙の朝食会がキリーシャの森で行われていた。

鳥のさえずりと真新しい太陽が包み込む柔らかな空間のなかに、

無言でパンを頬張る少年と

さっきから一切目を合わせてくれない姫と

元々無表情なメイドという

なんとも混沌に満ちた空間が存在していた。

「あのー、ティラさん？」

「・・・」

「て、ティラどの？」

「・・・」

「ティラ様？」

「・・・なによ。」

明らかに不機嫌だ。

やっと目があったと思ったら、睨み付けるようにこちらを見てくる。

「その・・・悪かったって。」

「・・・なんで謝るのよ。」

「いや、寝顔をみてごめんって意味で・・・」

「ッ！！」

「ひっ・・・！」

震えながら魔方陣を作る構えを組むティラ。

やばい！

マジで怒ってるの！？

「・・・はぁ。もういいわよ。」

手を下ろすティラを見て全身の緊張が一気にとけた。

本当にやりかねないからこの子は心臓に悪い。

「寝顔くらい別にいいわよ。減るもんじゃないし。」

「は、はい。助かった・・・」

「で、でも！今度から意図的にみたら腰回りに爆破の魔方陣大量につけて吹き飛ばすからね！？」

「はいっ！肝に命じますっ！！」

なんて恐ろしい発想だろうか。

本当にこれが一国の姫なのだと思うと、私はバルドース王国の未來が少し不安になってきたよ。

「さて、今日はどうするの？」

「はい。その件ですが・・・」

リカちゃんはナビクリスタを使い、道を確かめる。

放たれた光は川の流れと同じ方向を示していた。

「やはりこの川の下流にクエイスズショーンがあるようです。川を下れば安全に街へ出られるはずです。」

「リカちゃん、安全にってのはフラグだよ・・・」

「全くもって、その通りだよねぇ！」

突如として森の奥から聞こえたその声に、私たちはすぐさま戦闘の構えをとる。

森のなかは暗くてよく見えない。

だが、

「・・・確実に、」

「はい、」

「なにか近づいて来てるわね・・・」

闇に紛れて近づいて来るただならぬ気配。

とても静かな、それでいて恐ろしい。

私は闇のなかを睨みながら生唾を飲んだ。

「けひひっ。おいおい、初対面でそこまで警戒することねえんじゃねえのぉ？無礼な連中だぜぇ。」

「姿も現さない不気味なやつよりは、よっぽど礼儀正しいと思うけどな・・・」

「けひっ。それもそうかぁ。」

その声を引き金に、森から川へ変わる砂利の上で黒い煙のようなものが立ち上がった。

いや、煙というよりは風に黒い色が付いたような・・・

不気味なそれは徐々に人の形をとり、やがて霧散した。

中から現れたのは、うねった長髪の男、その後ろに数人の仮面の集団。

「けひひひっ。これでいいだろぉ？なかなかに大変なんだぜぇ、日中に姿を見せるのはよぉ。」

「そいつは、ご苦労なことをさせたな。」

ふらふらと安定感のない立ち方に、落ち着きがなく動く指。

何なのこいつ、気持ち悪い・・・

でも、その目は一瞬たりとも間を許さずにこちらに殺気を放っている。

警戒は、解けない

「けひっ。そう力むなよぉ。何も今すぐ殺そうなんて考えてねえよぉ。俺たちは取引をしに来たのさぁ。」

「取引？」

「そうさぁ。俺たちが用があるのは、そっちの強ぉい目付きのお姫様。そいつをこっちへ渡してくれたらぁ、お前ら二人は見逃してやるよぉ。」

どうやら、やつらの目的はティラのようだ。

イフリートといい、こいつらといい、どうしてティラを狙うのか。

もちろん渡すつもりはないが、本当の目的が気になる。

「ティラを、どうするつもりだ。」

「けひっ、けひひひひっ！！お前に話す義理はねえよぉ、坊っちゃん。」

「そうか。まあ、普通そうだよな。」

尋問は失敗しちゃったか。

これは何を聞いても答えてくれそうにないな。

私は大きく深呼吸をすると、武器を両手で持ち、正面に構えた。

それを見てリカちゃんも武器を強く握り、ティラもすぐに魔方陣を作れる状態になる。

「悪いけど、俺らのパーティーをそう易々と渡すわけにはいかないね。」

なんだかよくわからないけど、ここでティラを渡すのはなにかまずい。

「そうかぁ。お前ら、相当なアホだなぁ・・・！」

男の後ろから仮面集団がぞろぞろと出てくる。

その数が、尋常じゃなかった。

蟻の巣を掘り返したかのようにうじゃうじゃと出てくる。

しかもその一人一人がそれぞれの武器をもっている。

刀、直剣、槍、斤、ナイフ、どれも近接戦闘に特化した武器だ。

あっという間に、美しかった川辺は武装した仮面集団におおわれてしまった。

「・・・参りましたね。100は軽くいます。しかも全員武器持ちですか。」

リカちゃんが唸り声をあげていた。

さすがの彼女も、こんな大人数相手は初めてなのだろう。

「けひっ。けひひひひぃっ！！さあ、殺戮ショーの開演だぜぇっ！！」

先制してきたのは相手方だ。

小型のハンマーを持った仮面が叫びながら襲い来る。

一瞬、その迫力に威圧されたが、すぐに冷静になる。

その一番の要因は、

『相手の形が人だから』

「せやあああ！！」

武器を振り上げてがら空きになった胴体に一撃斬り込む。

仮面は唸りながら動きを止めた。

「悪いけど、俺は人の姿をした相手じゃ負ける気にならないね。」

昔からイヤというほど人相手には攻撃をいれてきた。

幼少期に研ぎ澄まされた感覚は成長しても、異世界になっても変わらない。

斬りつけた場所から黒い水のようなものを血のように吹き出し仮面は倒れた。

倒れたそれに肉体は存在していなかった。

あるのは地面に転がった仮面のみ。

「・・・どうやら、こいつらは人じゃないみたいね。」

「なるほど。それは好都合ですね。」

「うん・・・全力で叩き斬れる！」

一斉に襲い出す仮面の集団に私たちは散会して戦闘に応じた。

受け止め、斬り伏せ、斬りつける。

どうやら一体一体の戦闘力はさほどないようだ。

私はつばぜり合いをしながら、横目で二人を見る。

リカちゃんも昔の感覚で次々と仮面を倒していた。

人の丈程ある大剣を扱っているとは思えないほどの素早く、しなやかな動き。

やはり彼女の戦闘スキルはずば抜けていた。

周囲を凪ぎ払った彼女は、武器を担いだ。

必殺の構えだ。

「グランド・バースト！！」

全身に力を込めた彼女は次の瞬間、

目で追えないほどの高速の斬撃を繰り出す。

私の目では、彼女の残像をとらえるのがやっとだ。

倒れる仮面の近くに現れる残像は、既に攻撃を終えた彼女のものだ。

やがて残像が一つの実像となる頃には、

彼女の周囲に武器を握るものはいなくなっていた。

ティラは守護の魔方陣を展開し、攻撃をしのいでいる。

防戦一方かと思われたが、そうではなかった。

「あなたたち、頭が高いわよ。」

彼女をすっぽりとおおう魔方陣を同時に発動し、発光させる。

「『ディメンション・ボム』！！」

やがて魔方陣は彼女もろとも大爆発を起こす。

爆風が晴れると守護魔方陣に覆われた彼女の周りには、

無数の仮面が倒れていた。

一撃であの数をまとめて木っ端にする彼女の魔方陣の瞬間火力はリカちゃんよりもあるかもしれない。

「ほおぉ？お前らやるじゃねえかぁ。だがなぁ・・・」

男は両手を広げてカサカサと動かすと両横から黒い空間が発生した。

そこから、次々に仮面が溢れてくる。

「その程度じゃ終わらねえんだよぉ！！ホロウ様の闇は、尽きることはねぇ！！」

斬っても斬っても増えていく仮面の猛攻。

終わる気がしない。

「これではキリがありません・・・！」

「ああもうっ！気持ち悪い動きで増やしてんじゃないわよっ！」

二人もそろそろ限界が近かった。

このままじゃ押し負ける。

こうなったら・・・

「ティラ！リカちゃん！川下への道を開いてくれっ！！」

「・・・分かったわっ！」

「了解・・・！」

二人はもといた場所から一直線に川下の方向へ走る。

私もその後に続き、二人に加勢する。

その行く手を遮るように仮面がぞろぞろと襲いかかる。

「りゃあああああっ！！！」

「せいっ！！！」

二人の攻撃によって開かれた道を全速力で走る。

「先に行って！こいつらを足止めする！」

「ミクリっ！？その数を相手にするつもりなの！？いくらあなたでも無茶よ！！」

先を走るティラとリカちゃんが立ち止まり振り返る。

「大丈夫だよ。相手になんかしない。こいつらには、『ここで凍っててもらう』！！」

私は意識を指先に集中させる。

冷静に、静かに集中する。

鼓動が速い。

落ち着け、私ならできる！

「『フリーズ・ウェーブ』！！！」

全神経を込めて横へ凪ぎ払った剣先は、空気を凍らせ、川の水をも凍りつかせる。

やがて、氷の津波となって川辺を氷結させながら逆流する。

仮面を巻き込み、凍らせ、男へ向かい加速する氷の津波。

「けひぃひひひひっ！！！こいつが氷結剣技かぁっ！！！こりゃあすげぇなぁっ！？」

氷が男に衝突すると、その勢いは止まった。

やがて、川辺に元の沈黙が訪れた。

「なんて恐ろしい威力なの・・・！」

「まさか、これほどとは・・・」

森に突如としてできた巨大な氷山は川辺に生える木々を優に越え、その一部を飲み込んでいた。

私は大きく息を吐いて武器をしまい、二人のもとへ走る。

「急ごう。いつこれが破られるかわからない。早いうちにクエイスズショーンへ行こう。」

私たちは戦闘で疲れるからだに鞭を打ち、川の流れに沿って走り出した。

背後で動く、男の存在に気づかないままに・・・