図書委員長から騎士団長になりました。

第2章 約束のクイズ

3.暗黒、深刻、警告

第3話「暗黒、深刻、警告」

《キリーシャの森 深層》

「姫様、お怪我はありませんか？」

トカゲ型のモンスターを討伐したリカちゃんがティラに駆け寄った。

相変わらずとんでもない戦闘スキルだったなー。

「リカ・・・ごめんなさい。私・・・」

「いいんです。姫様がご無事でよかった。」

うんうん。

仲が良いのは良いことだよ。

お姉さん嬉しいな。

「それと・・・ミクリ。」

「ん？俺？」

「さっきの攻撃、全くリザードにダメージ入ってなかったわよ。」

「この展開でダメ出し入れるの！？」

「ダメ出しじゃないわ、指導よ。剣術はすごくても魔法はダメダメね。」

こ、この子、助けに来てあげたのにこの態度って！

お姉さん怒っちゃうぞ！？

「ですが、ミクリ様の下手っくそな援護のお陰で敵の隙が出来ました。下手っくそでも敵に警戒させるには十分な威力です、下手っくそでも。」

「まあ、それもそうね。下手な援護でリカの攻撃のための隙を作るには十分な下手さだったわ。」

「二人とも俺に何の恨みがあるのかな！？意味のない罵倒はやめよう！？そろそろ俺泣くよ！？」

二人の繰り出す連続ボケに対応しながら、

ああ、やっぱりこの二人はとても仲が良いんだなと痛感した。

なぜって、

「姫様、あまり下手くそ言ってはかわいそうですよ？」

「そうね、じゃあ魔法オンチにしときましょ。」

二人の表情が、とてもいきいきとしている。

リカちゃんの無表情な顔も、心なしか明るい気がする。

・・・これで私への罵倒がなければ完璧なのに。

「さて、どうしましょうか。深層ではあまり長居をしたくないけど・・・」

「もうすぐ日も沈みますね。今日はここで夜営をしましょう。交代で見張れば寝込みを襲われずに済むはずです。」

おお！夜営！つまり野宿！

冒険もののお決まり展開だね！

私ずっと憧れてたんだよ！

「あ、待ってください・・・この先で、水の流れる音がします。小川か何かがあるに違いありません。」

「うそ！？・・・何にも聞こえないけど？」

「同感よ。この子は昔から耳がいいの。500メートル位先の人の歌声が聞こえるらしいわ。」

「それ、聞かれた方は超恥ずかしいな。」

誰もいないと思って歌っていて、

いつかのすれ違い様に

「いい歌声でしたね」

と無表情で告げられる。

とんでもない生き地獄だね。

「とにかくそこへ向かいましょう。それが川なら、下っていけば森を抜けられるはずです。」

「よし。ティラ、もう歩けるよね？」

「当然でしょ。さっさと行くわよ。」

さっきまで歩けないとか駄々こねていたのが嘘みたいだ。

しっかりと歩いている。

「・・・？」

・・・妙だ。

なぜだろう、誰かに見られている気がする。

この深層に入り込んでからずっとだ。

二人は気づいていないの？

リカちゃんなら誰か近くにいればすぐにわかると思うけど。

でも、そのリカちゃんが何の反応もない。

気のせいなのだろうか。

「何してるのよミクリ。置いていくわよ。」

「ああ、ごめん。すぐ行くよ。」

とにかく今は、夜営に最適な場所を探そう。

襲ってくるのはモンスターだけとは限らない。

一応、いつでも戦闘を開始できるような場所がいい。

少しの疑問を残しながら私はその場を去った。

背後で何かが動く音がしたが、気のせいだと思うことにして。

《キリーシャの森 深層 安らぎの小川》

「やっぱりありました。小川です。」

トカゲモンスターの戦闘から30分程歩くと、開けた場所に出た。

視界には穏やかに流れる小さな川が、月明かりに照らされ、宝石のように光輝いていた。

「わぁ、すごいキレイ！深層にこんな場所があったのね！」

「いつの間にか夜になってたんだな。」

森のなかは暗く、太陽の光が全く届かない。

森のなかでは昼と夜の感覚がわからなくなってしまう。

夜明けとほぼ同時に森に入ったはずなのに、今はもう夜中辺りだ。

「ここで夜営をしましょう。川があるので飲み水に困りません。」

リカちゃんはいつの間に集めたのか、すでに焚き火の準備を始めていた。

重ねられた枝の周りには、きちんと人数分のカップとパンが並べられている。

カップなんてどこに入っていたのだろうか。

「それはいいけど、この水飲めるの？」

川の水は確かにキレイだが人の手が一切加わっていない水だ。

私としては少し不安なのだが。

「心配ありません。『ロカの実』を持ってきましたから。」

そういうと彼女はエプロンの裏から大豆ほどの大きさの青い木の実を取り出した。

「これさえあれば水のろ過は問題ありません。」

そう言って川の端にしゃがみこむと、木の実を川の水につけた。

すると瞬く間に木の実が水を吸い込み、バスケットボール程の大きさになる。

「これだけあれば、十分でしょう。」

リカちゃんは木の実を抱えるようにして持っていく。

パンパンに膨れた木の実からは水が一滴も垂れていなかった。

「この木の実は元々乾燥地に自生しているものです。一度取り込んだ水分を逃がさないような生体をしています。」

「解説どうも。」

異世界初心者に優しい解説を受けながら焚き火に戻っていると、

食欲をそそる匂いが風にのって漂っていた。

ティラが料理を作っていたのだ。

「簡単だけど、道中拾った木の実や野草を煮込んでみたわ。」

「おお！すっげえうまそう！」

「姫様の料理はお城でも評判なんですよ。」

ティラが鍋の蓋を開けると、立ち上る湯気と共にたまらない匂いが溢れ出した。

色とりどりの野草や木の実がグツグツと音をたてている。

そろそろ、空腹が限界点だ。

「それじゃあ、いただきましょう。」

「っしゃあ！」

「いただきます。」

私は早速ティラの料理を口に入れる。

「・・・おいしい、これすっげえおいしい！！」

「当然よ、私が作ったんだもの。」

「料理とか全然出来なさそうなのに！」

「一緒に骨まで煮込んであげましょうか？」

いや、口ではこう言ったが本当に美味しい。

本当に道中拾った物なのか疑うレベルだ。

ロケーションも最高だ。

上をみれば満点の星空、下に目を下ろせば輝く小川、森林の中で空気も澄んでいる。

だが、満足の食事の最中でも警戒を怠る訳にはいかない。

「・・・こうして火をあげ続けていればモンスターに襲われる心配はないでしょう。問題は・・・先ほど感じた気配です。」

先ほどの気配、とはおそらくティラを見つけた場所の周辺で感じた気配のことだろう。

「リカちゃんも気づいてたんだね。」

「はい。心を読もうと試してみましたが、全くなにも見えませんでした。それこそ暗黒のように。」

焚き火にうっすらと照らされたリカちゃんの顔が少し険しくなる。

その目は静かに音をたてる焚き火をじっと見つめていた。

「暗黒？どういうこと？」

「それは・・・普通の場合は、どれだけ隠してもある程度のことはわかるのです。昨日の夕食や、一時間前に会った人の顔など、平凡とした内容ですが。」

「認知症の予防テストみたいな内容だな。」

「ですが、その気配からは全く何も見えないのです。そこにいることは分かります。でも心を覗くと、真っ暗な景色が見えるだけです。こんなことは私もはじめて経験しました。」

ふと後ろに目をやると、そこには暗黒の森が永遠と生い茂っている。

こんなところから襲撃されても気づかないだろう。

「・・・そうだ。」

私は剣を取ると地面を斬りつけた。

そこから氷が生成され私たちを囲む。

数秒ほどで周囲は薄い氷の壁で覆われた。

「これなら奇襲はされない。もし何かあっても氷が割れる音で目が覚めるよ。」

「・・・ありがとうございます。」

ずっと気を張り積めていたのか、襲撃対策の氷をみてリカちゃんは、ほっと息を付いた。

「それじゃあ、今日はもう寝よう。火が消えるまで俺が見とくから、二人はもう・・・」

寝ていいよ、と言おうとしたときだ。

ティラを見ると、彼女は既に船をこいでいた。

「・・・ティラ、ちゃんと毛布を被って寝な。風邪引くよ。」

「んん・・・」

ダメだ。

もうすぐ完全に落ちてしまう。

どうしたものか。

「ふぇ？枕・・・まくらぁ・・・」

おまけに枕まで探し始めた。

野宿にそんなものあるわけないでしょ。

と、ため息をついていると、

「見つけらぁ・・・」

「うわぁっ！？」

ティラが私の太ももを枕にするような形になった。

俗に言う、膝枕と言うやつだ。

「ちょ、ティラ！俺は枕じゃ・・・」

「すぅ・・・すぅ・・・」

完全に落ちた。

退かそうとしてみるが、がっしり掴まれていて離れない。

眠っているのになんて力だ。

「ったく、自由なお嬢さんだことで。」

置いてある毛布を彼女にかけ、私は改めてティラの寝顔をみる。

決め細やかな肌と、優しい色の金髪が焚き火に照され輝いている。

羨ましいほどキレイだ。

「ホントに、黙ってりゃすごい可愛いのにな・・・」

「じぃ～・・・」

「ど、どうしたのリカちゃん、そんなジト目でこっちを見て。しかもじぃって声出てるし。」

じぃって声で出す人始めてみたよ。

いや、そもそもジト目を向けられること事態が初めてなんだけどね。

「いえ、別に。ただミクリ様がいやらしい目で姫様をご覧になっていたので。」

「べ、別にいやらしい目なんてしてないだろ！？」

「いいんですよ。ミクリ様も男性です。加えて姫様はとてもお美しい。よからぬ事を企むのは人の性です。」

「企んでないって！！」

なにやら誤解をされているようだが、私はティラにそんなことをするつもりはない。

いくら異世界といえど、常識は守る。

「・・・ふふっ、冗談です。ミクリ様はそのようなことをなさるお人ではありませんから。」

いたずらっ子のように笑う彼女のその顔は、

とても可愛らしく、年相応の愛くるしさがあった。

いくら戦闘スキルに長けていても、まだ16歳。

彼女もまだまだ少女なのだ。

「・・・あ、決してミクリ様が紳士的と言う意味合いではなく、どちらかと言うとヘタレ的な意味で、」

「うん、言わなくてもいい情報を付け足して心をえぐってくるのはなんなの？癖なの？」

すぐにいつもの調子に戻る辺りリカちゃんらしいというか。

彼女ももう眠そうだ。

「リカちゃんも寝ていいよ。火は俺が見とくからさ。」

「ありがとうございます。では、お言葉に甘えて・・・」

一つ大きなあくびをしたリカちゃんは、

・・・私の肩に寄り掛かってきた。

「えっと、リカさん？これは一体・・・」

「あ、私、頭が体より低いと眠れないんです・・・」

「そんなの木にもたれるなりすれば・・・っておいおい。」

もう寝てしまった。

二人とも寝付きが良すぎだよ。

身動きとれないし、このまま寝ることもできない。

美少女二人に少年が枕にされる。

男子諸君から見れば羨ましい状況だろう。

でも私女子だから！

何にも感じない、ことはないけど至って冷静だった。

そして、この日の夜は一睡も眠ることはできなかった。