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2.わがまま姫と無表情従者

第2話「わがまま姫と無表情従者」

《キリーシャの森》

私たちが森に入ってから数時間が経過しようとしていた。

一向に道は開けず、ただ木々が見えるだけ。

度々、ナビクリスタで道を確認するが、

ずっと同じような道が続き、気持ち的にイラついていた。

「ねえ、もう疲れたわ。休憩にしましょう？」

おまけにティラはこんな感じだ。

冒険に憧れていたとはいえ、中身はお姫様。

体力に難ありだ。

「さっきしたばっかだろ。もう少し頑張れって。」

「ああああ、もう疲れたー！一歩も歩けないー！」

とうとうその場にしゃがみこんでしまった。

こんなわがまま姫をこれから連れていかないといけないのか。

「おい、ティラ。もう少し頑張れって。」

「何度も言わせないで！私は疲れたの！」

ああもう、このわがままお嬢様は。

・・・ここで甘やかしたらずっとわがままなままだ。

「・・・いい加減にしろよ！！」

「・・・っ！」

ここはあえてきつく言っておこう。

「お前はこの旅では同行者だ。つまりこのパーティーのリーダーは俺。俺の指示に従えないのなら、勝手にしろ。」

「な、何よっ！！下民のくせに私に楯突こうってのっ！？」

「お前なぁ、ここはお城の中じゃねえんだよ。城から出れば、お前はただの人間なんだよ！」

「ミクリ様ッ！」

リカちゃんの叫びに、私たちは沈黙した。

決まりが悪くなり、思わずティラから目を逸らす。

「何よ・・・何よ何よッ！！下民なのに、貧乏人なのに、どうして私にそんなことを言うのよっ！！もういいわ！私は一人でいくから！！」

そう叫ぶと、ティラは一人別の方向へ走っていった。

「姫様・・・！」

「リカちゃん、追いかけなくていい。少し一人で考えさせよう。」

「でもっ・・・」

「・・・本当に君主思いなんだね、リカちゃんは。」

いつもの表情が崩れ、目に見えて焦りの色が見える。

それほど彼女がティラのことを思っているのだろう。

「・・・私にとって姫様は、ただ忠誠心だけでお仕えしている訳ではないのです。姫様は私の恩人なのです。」

これは、過去を語りだす感じだね。

私もリカちゃんの過去は気になっていたところだよ。

「幼少期から両親がおらず一人だった私は、」

おお、これは悲しみに満ちた孤独な過去編って感じだね。

「7つになる頃には廃材片手に街の暴漢を叩き潰していました。」

「待て待て待て！！」

違ったよ。

とんでもない過去が出てきたよ。

「話を遮らないで下さい。」

「遮るわ！ふたを開けたらとんでもない過去だったよ！？悲しみに満ちた過去かと思ったのに！！」

「何を言っているんです、悲しみが溢れているじゃないですか。幼い頃に事故で両親をなくしたひとりぼっちの子供は、いく宛もなくただ毎日街の悪を叩き潰すだけの日々を送っているのですよ？」

「うん、前半だけいい話だね。そのあとのどんでん返しが酷すぎるからマイナスしか残らないけど！！」

「でも、今ではこの過去にも感謝しています。人というのは狡猾な生き物です。自らの有利となるように場を作り上げます。それは、暴漢と言えど例外ではありません。私は幾度となく多対一の乱闘を経験しました。その経験が私の戦闘スキルに直結しています。」

彼女の話を聞いて、私は昨晩の戦闘を思い返す。

巨大な猪数頭を相手に、リカちゃんは無駄なく冷静に対処していた。

あれは人間相手に鍛えられた能力だったんだ。

「私は、その能力を武器に街の暴漢を捕らえて日銭を稼いでいました。」

「それって、すごくきつい生活なんじゃ・・・」

「はい。時には生ゴミをあさる生活でした。でも、絶望はしていませんでした。それが定めなのだ、これが私の人生なのだと。」

相当につらい幼少期を過ごしていたようだ。

今の彼女からは想像がつかない。

「そんなある日、いつものように窃盗をした輩を引きずって歩いているときでした。」

うん、もうなにも言わないよ。

突っ込みどころ満載だけど。

「街の広場から離れた路地で、一人の女の子が数人の男に囲まれていたのです。ちょうど、自分と同じくらいの女の子でした。私は見過ごすこともできず、持っていた窃盗犯で男共を蹴散らしました。」

私は、リカちゃんが窃盗犯を振り回す姿を何故か鮮明に想像できた。

大剣感覚で人間を振り回す7歳。

地獄絵図にもほどがあるよ。

「数十秒ほどで、辺りは倒れる男と血飛沫のみの静かな空間になりました。騒ぎを聞き付けた街の衛兵が、すぐに女の子を保護しました。そのときに、その女の子に対する衛兵の対応を見て、私は女の子が王家の人間だと察しました。」

ああ、なるほど。

その助けた女の子が、

「はい。その女の子こそ、ティラ姫様だったのです。その後私は城に呼び出され、城のメイドとして雇われました。あのとき姫様が街に出ていたから、今の私はあるんです。」

私は納得がいった。

イフリートとの戦闘の際、ティラは何の前触れもなくリカちゃんに攻撃を合わせた。

いや、それ以前に、

城にあれだけメイドがいるのに、リカちゃんの名前は知っていた。

それは、彼女たちの間に君主と従者を越えた信頼があってこそなのだ。

「ですから、ここで姫様にもしもの事があったら、私は・・・」

「あーもう、わかったから！探しに行こう。ね？だからそんな暗い顔しないでよ。」

「・・・ありがとうございます。ミクリ様。」

私はため息をつきながらもリカちゃんと共にティラを探し始める。

正直待っていてもよかったのだが、

リカちゃんの表情があまりに暗かったので、ついて行かざるを得なかった。

こうして、旅の最初のクエストは

『わがまま姫の捜索』

から始まった。

《キリーシャの森深層》

つい勢いで飛び出してしまった。

日はまだ高いが、森の木々が一切の光を通さない。

「参ったわ・・・『深層』まで来ちゃったみたい。」

キリーシャの森深層。

王国の騎士団ですら、余程の事がない限り踏み込むことはない場所。

そして、未知の動植物や強力なモンスターが闇に紛れて獲物を狙う場所でもある。

厄介なところに迷い込んでしまった。

「元はと言えば、あいつが悪いのよ！この私を邪魔物みたいに扱って・・・」

私が疲れたと言ったのだから休憩にすればいいのに。

下民の分際で生意気だわ。

ここはお城の中じゃねえんだよ

「・・・っ！何よッ！それくらいわかってるわよ！！」

彼の発した言葉が、頭のなかを何度も駆け巡る。

図星を突かれて焦っているのか。

「いやっ！図星って何よ！」

図星なんかじゃない！

断じてそんなんじゃない！

とにかく今は余計なこと考えずにここから抜け出す方法を考えなくては。

あまり長居するような場所じゃない。

「まずは、道ね。」

先程まで歩いてきた道は、草が生い茂り全くわからない。

下手に動けば更に迷いかねないが、

「そんなの、私には関係ない・・・！」

前方に人の背は優に越える魔方陣を作り、力を軽く込める。

そして、

「『シャドウ・ガン』！！」

暗黒の光線を放つ。

闇は不吉や災いの象徴。

草木に当てれば、たちまち生気を奪い取り枯らす。

瞬く間に道が開けた。

「ほらご覧なさい。私一人でもこの程度の森、攻略して見せるわ。」

私は、足手まといではない。

むしろ戦力として数えてほしいくらいだ。

私にはこの魔法がある。

少し進むと木々が再び行く手を阻んだ。

「ふん。何度だって枯らしてあげるわ！」

私だって戦える。

それなのに、どうして。

突如、辺りの空気が変わったような気がした。

数頭の狼型モンスターが私を囲んでいる。

いつの間にか縄張りに入ってしまったらしい。

「・・・ふん、ちょうどいいわ。ストレスが溜まってるの。悪いけど八つ当たりさせてもらうわよ！」

私は意識を集中させ、いくつかの魔方陣を展開する。

爆破魔法を含ませた魔方陣は、このモンスターに対しては完全にオーバーキルだろう。

でも、そんなこと知ったことか。

「『クレイジー・ボマー』！！！」

周囲の魔方陣が次々に発光、爆発する。

狂暴なモンスターが次々と飛ばされ息絶えていく。

「私は・・・っ！」

爆発の勢いは収まらない。

むしろ加速していく。

使用者の思いに、魔法は左右される。

「私だって、戦えるッ！！！」

一際大きな魔方陣を展開した。

これが作動すればこの辺り一帯は吹き飛ぶだろう。

そんなの、もうどうでもいい！

「吹き飛べええええ！！！」

強く発光する魔方陣。

しかし、

その魔方陣が作動することはなく、

突如として現れた巨大な鉤爪が魔方陣を引き裂いた。

「・・・『ネイルリザード』、どうして・・・！？」

ネイルリザード。

鋭い鉤爪が特徴的な大型のトカゲ。

その鉤爪は鎧を紙切れのように引き裂いてしまう。

しかも厄介なことに、

「・・・10体、いやそれ以上も・・・！」

奴らは群れで行動する。

1体が敵として認識したものは群れとしての敵となり、その標的の命が果てるまで襲い続ける。

本来はもっと南の温暖な地域にしか生息できないハズなのに、どうして。

「異変・・・」

それはお父様が言っていた言葉。

南の方で起こっているよくないこと。

それが影響しているのか。

「キシャアアアアア！！」

「ひっ・・・！」

恐怖のあまり腰が抜ける。

足に力が入らない。

早く、早くここから逃げ出さないと！

「あ・・・助け・・・」

助けを呼ぶ声もでない。

・・・いや、助けなんて来るはずもない。

あれだけ大口叩いて逃げ出したんだ。

きっと、二人とも先に進んでる。

もう、ここまでだ。

戦意を喪失した私目掛けて、一斉に動き出すトカゲのモンスター。

意思など感じられない、ただ目標を殺すというだけの視線が私に向けられた。

「助けて・・・リカ・・・ミクリ・・・」

「姫様に、手を出すなあああああッ！！！」

「ティラに、手を出すなあああああッ！！！」

「っ！？」

背後から聞こえてきた叫びと共に、

白銀の一撃と

氷結の槍が

ネイルリザードの前衛を崩した。

私の前に降り立ったのは、

「姫様！ご無事ですか！？」

白銀のメイドと、

そして後方から駆けつけた

「ティラ、立てるか？」

氷の剣士。

「二人とも・・・どうして・・・？」

私は、彼らに・・・

特にミクリに対しては酷いことを言ったのに。

自分で飛び出しておきながら、二人を危険に巻き込んだ。

到底許される行為ではない。

「どうしてもクソもないよ。仲間を助けるのは当然だし、それに・・・」

ミクリは私に肩を貸しながら全線に立つ彼女を見た。

静かに武器を持ち、たたずむ背中には殺気が滲み出ていた。

「無表情で天然なくせに、誰よりも君主を思うメイドにあてられたってのもあるかな。」

「リカ・・・」

また、彼女に助けられた。

昔、似たような光景を見たことがある。

面白半分でちょっかいを出した男たちに、路地に連れていかれた。

怖くて仕方なかったあのときに、

助けてくれたのは・・・

「トカゲ風情が・・・」

あのときと同じ。

彼女は手にした武器を担ぐように構える。

彼女の必殺の構えだ。

突然の出来事にたじろいでいたリザードたちも、再び集団で襲いだす。

鋭い爪がリカを狙う。

爪先が彼女を捕らえる直前、

「消えろッ！！！」

渾身の力を込められた大剣が、リザードをまとめて数体薙ぎ払う。

「やあああああああッ！！！」

そのまま地面を蹴り、群れの中央まで一瞬でたどり着くと、

再び武器を構える。

そして、

回転による一撃で全てのリザードの体制を崩した。

「・・・『グランド・バースト』！！！」

何が起きたのか分からなかった。

ただ彼女が何かを呟くと、

全てのリザードの体に無数の斬撃跡が刻まれた。

「姫様は、私が必ず守る。」

武器に付いた血を振り払い、

納刀するのを合図に、

リザードは次々と地面に倒れ

やがて活動を完全に停止させた。