1.旅の始まりは大体森から
1話「旅の始まりは大体森から」
《ルベンの荷馬車》
「だから、なんであんたの場所が一番広いのよっ！！」
「ミクリ様、ここは王族である姫様に場所をお譲りください。」
「あのね、さっきからどんどん俺の場所が無くなってない！？」
「お前らうるせえんだよ！！！叩き出すぞガキ共がっ！！！」
そこそこ広いはずの荷馬車。
夜明け前から出発したこの荷馬車は、出発した瞬間からずっとこの騒がしさだ。
「どうしてあんたは足を伸ばして座れるのよ！？私なんて場所が無さ過ぎて木箱の上に座ってるのよ！？」
「これ以上場所を譲ったら荷台から体が出るでしょうが！！」
一番の原因はこの少女、ティラだ。
金髪碧眼、美形の顔立ち、スタイルも相応、ほぼ完璧に近いが、
王族の娘で自由奔放、かつ口が悪い。
そりゃあもう口が悪い。
マイナス要素が大きすぎた。
「ミクリ様、早朝だというのにうるさいですよ。少し静かになさってください。」
「うん、リカちゃんは誰に話しかけてるのかな？それ壺だよね！？目を開けよう！？眠いのはわかるけど！」
きちんと正座をして、極彩色の不気味な壺に話しかけている少女はリカちゃんだ。
元々は城に使える普通のメイドだったが、私の世話役となり、
さらにティラがついてきたことにより、今回の旅にも同行してきた。
背中の中辺りまである髪は彼女の瞳のように美しい銀色で、彼女もとても美人だ。
だが時々言動が意味不明だ。
「誰の言動が意味不明ですか。ミクリ様・・・すぅ・・・すぅ・・・」
「心を読みながら寝ちゃったよ。」
それと、人の心がある程度聞こえる。
そんな賑やかなメンバーがなぜこのクソ狭い荷台にいるのかというと、
話は数時間前にさかのぼる。
数時間前━━━
《バルドース城 玉座の間》
眠い目を擦りながら、リカちゃんの後をついていく。
時刻はちょうど日付が変わる頃だろうか。
夜中にあることがあって起きていた私は、王さまに呼び出された。
一人では迷子になるので、リカちゃんについていく。
何しろこの城が広すぎるのだ。
迂闊に歩けば迷子になってもとの場所には戻れない。
「何か・・・急ぎの話があると・・・王様が・・・言っていました・・・」
リカちゃんの言葉はなぜかとても小さく、所々が聞き取りづらい。
「リカちゃん、どうかしたの？」
「なんでも・・・ありみゃせん・・・」
何度もうなずくように首を上下する。
・・・もしかしてだけど。
私はリカちゃんの横へ行き、顔を覗き込んでみる。
「うわっ！？リカちゃん、寝ながら歩いてる！？」
「・・・寝てまへん。」
「ほら、言葉が古っぽくなってるじゃん。」
「なってまへん。」
断固として寝ていることを否定するリカちゃん。
いや、眠たいんだったら寝ればいいのに。
他の人に仕事をやってもらうなりして。
「そんなのあきまへん。」
「・・・都の出身かな？」
もう夜も遅い。
私も眠たいし、この城のほとんどの人は眠っているだろう。
ツッコミも柔らかくしておこう。
「着きました。玉座の間です。」
「あ、起きた。」
「ですから寝てません。」
さすがに王様の前で寝るわけにはいかないらしい。
いつものリカちゃんの表情に戻っていた。
両端のメイドが扉を開けた。
この人たちも、不眠不休なのだろうか。
「おお、ミクリよ。夜分遅くにすまんな。」
王様はとても元気そうだ。
そりゃあニートだもん。
寝る時間はたくさんあるよね。
「いえいえ。それより、俺に何かご用ですか？」
「うむ。まずはイフリート討伐、見事であった。この国が滅ばずに済んだのは、そなたのおかげじゃ。」
それは昨夜から今日の夜明けにかけて起こった激闘を労う言葉だった。
魔竜イフリートの襲来。
フレイアと名乗る男に化け、姫をさらい、妻にしようと企んでいたものだ。
しかし、私の推理によりその正体を暴かれたフレイアは自らの本当の姿を解放する。
それこそが、炎の魔竜イフリートだ。
圧倒的な魔竜の力になす統べなく最初は逃走を許してしまった。
その直後、モンスターの襲撃を受けたバルドース。
大広間に押し寄せる大量のモンスター相手に、兵士たちは徐々に押されていた。
すぐさま、私とリカちゃんが加勢に入り、その戦闘中に氷結剣技の特殊能力を自覚した私の活躍によって、大広間はなんとか持ちこたえた。
しかし、根本の解決にはなっていない。
外へ出ると、戦場と化していたバルドースに一体の巨体、イフリートがいた。
それから・・・
まあ、なんやかんやあって倒した。
モノローグって超めんどくさいし疲れるんだね。
そのあとは皆、死んだように眠った。
モンスターによる死者は兵士、民間人ともにゼロだった。
全くもって奇跡としか言いようがない。
街ではいろいろ事後処理があったみたいだけど、詳しいことは私は知らない。
とにかく、この国は一難を逃れたのだ。
「しかし、そなたは本当にすごいのう。まさか剣技を扱えるとは。一体何者なのじゃ？」
「えっ？え、えーと、ただの旅人ですよ。」
そして、『この世界での』私は旅人設定だ。
そう、この世界での。
私は生まれたときからこの世界にいる訳じゃない。
私は、異世界転移をしてこの世界にいるのだ。
本当の名前はミクリではなく美紅、旅人なんかじゃない、ゲームやアニメが好きな普通の女子高生だ。
女子だ。
ガールだ。
なのにこの世界じゃバリバリの男だ。
転移の際の不具合だかなんだかで体が男になってしまったようなのだ。
中身は普通に女子なのだ。
「ふむ、では何か剣術でも習っていたのか？」
「え、えっとそれは、独学です。」
これは間違いじゃない。
なぜかこの世界では体が驚くほど軽いのだ。
もとの世界で出来ないこともここならできる。
私の剣術は、昔やっていた剣道の動きに、ゲームやアニメの動きを真似しているだけなのだ。
この世界なら、無理のある滞空時間も、圧倒的に不可能なつばぜり合いもできる。
「そうか、つくづく謎な旅人じゃな。」
「ええ、まあ。」
とにかく、昨日はそんな私が仲間の力を借りながらも、魔竜という強大な存在を倒したのだ。
「で、じゃ。そんな旅人のお主に頼みがある。」
王様は、声色を急に変えた。
今までの少し軽い声から一転、一国の王にふさわしい重く響く声へ。
「お主、わしの国の騎士として、各国へ出向いてくれんか？」
「・・・と、言いますと？」
全くもって意味不明だ。
だが仮にも王。不用意な発言はできない。
「・・・お主は感付いておるか。南の方で何か不吉なことが起ころうとしている。」
・・・聞き覚えのあるフレーズだった。
つい最近に聞いたことがある。
「今まで、この国は北側の山にほぼ全ての戦力を要してきた。他国からの侵略はなく、モンスターも南からやって来るものなどたかが知れていたからじゃ。」
この国はとても大きい。
城の大きさも去ることながら、街の防衛がしっかりとしている。
人間相手なら、これで手こずるはずはない。
だが北側は巨大な山に塞がれている。
モンスターの巣窟である山に隣接するこの国が、北側へ戦力を集中させるのは、そう言った理由ゆえだ。
「じゃが、今回は完全にそこを突かれた。人相手の防衛はしていたが、モンスターへの守りが手薄じゃった。今までに、かのような巨大なモンスターが南から攻めてきたことはない。わしはやつらに何か動きがあると踏んでおるのじゃ。そこでじゃ、」
王は玉座から立ち上がり、私の方へ歩み寄る。
「やつらが大きく動き出す前に、各国へ援軍を要請したい。ついでに南へ行ってモンスター共に何が起きているのかを探ってくれんか？」
なるほどね。
この王様も慎重だね。
普段から推理小説とかを読んでる私には、この話の裏が見えたよ。
でもまあ、いいか。
別にこれから何をするわけでもないし。
「わかりました。行ってきます。」
「おお、行ってくれるか！では早速・・・」
「お待ち下さい、王様。」
後ろから制止の声。
リカちゃんだ。
「そなたは、確か。」
「はっ、バルドース城玉座の間周辺担当メイドのリカでございます。」
「おお、そうであったな。そなたはティラが幼少期から気に入っておったのでな。どこかで見覚えがあると思ったのじゃ。」
いや、見覚えあったなら名前ぐらい覚えてるもんじゃないのかな。
「して、用件は。」
「はい。ミクリ様の旅に私も同行することを許可していただきたいのです。」
「む！？いや、それは。」
「え、ちょ、リカちゃん！？」
いやいや、だめでしょ！
私の考え通りなら、この王様は、
「話は聞かせてもらったわ！」
突如として開けられた玉座の間の扉。
そこに立つのは、
冒険を夢見る一人の姫だった。
まさかと思うが、
「ミクリやリカだけで冒険に行こうだなんて、許さないわ！私も連れていきなさい！」
はい、やっぱりそうでした！
言うと思ったよ、このわんぱく姫なら！
許可されるわけないでしょ！
「なりません。この旅には危険が伴います。姫様はこちらでお待ち下さい。」
「あら、確かに運動能力はあなたたちには勝てないわ。でも、魔法力ならずば抜けているわよ？」
確かに彼女の魔方陣による攻撃の威力は凄まじい。
魔竜が誇る強固な爪に一撃で風穴を開けるほどだ。
だが問題はそこじゃない。
「ならぬ！王家の者がそう易々と城の外に出ることは、あってはならぬ！」
その通りだ。
昨日のイフリートも、ティラを狙っての襲撃だった。
やんちゃでも王族は王族。
万が一が起きてからでは遅い。
「・・・いいんだ。」
「なに？」
「お父様のベッドの下の物、ここにいる皆にバラしてもいいんだ。」
「なっ！？」
・・・どうやらこの王様も男だったようだ。
本当にベッドの下に隠すんだ、男って。
「それに、ミクリ言ったわよね。私の魔法は強力だ、足手まといにはならないって。」
「いや、あれはその場の流れで・・・」
「・・・へえ。」
・・・なんだろう。
足元がやけに明るい。
見ると、
発光した魔方陣。
危険信号だ。
「私なら足だけ吹き飛ぶように微調整出来るわ。今ここで両足とお別れしとく？」
「よし、一緒に冒険へ出掛けよう。」
「分かればいいのよ。」
脅迫のレベルが尋常ではない。
そんなに外に出たいのだろうか。
旅行とかじゃダメなのだろうか。
「・・・王様、姫様は必ず私がお守りします。」
「お！ナイスフォローよリカ！」
「いや、でも。」
「・・・よかろう、世界を見て回るのもまた、勉強になる。」
「ええ・・・」
「馬車は手配してある。なんでもティラをここまで運んできてくれた人だそうだ。」
馬車つき、しかも知り合いのだ。
ものすごく用意がいいな。
でも、
正直、私は反対だ。
だって、
道中が絶対騒がしくなるから！
━━━現在
《ルベンの荷馬車》
「なるほどなぁ。お前も大変だったな。」
時は戻って現在。
徐々に空が白んできている。
もうすぐ夜明けだろうか。
荷馬車の中はタイヤの回る音と荷物が揺れる微かな音だけが聞こえていた。
元々寝ていたリカちゃんは良いとして、
ティラは本当に大変だった。
やっとのことで疲れて眠ってしまった。
「ほんとだよ。結局みんなついてきちゃんだもん。」
「こりゃ、賑やかな旅路だな。王は自分の計画が上手くいかなくて唸ってんじゃねえのか？」
「・・・そうだろうね。」
王の考えは恐らくこうだ。
南の方の不確定要素、自国の兵士を送るのは戦力の不安が出る。
しかし、民間人に確認に行かせるわけにはいかない。
そこへ現れた相当の戦闘力を持った旅人。
これは好都合だ。彼に行かせよう。
彼なら行ったところで戦力に変動はない。
仮に、死んだとしても大した痛手にはならない。
「全く・・・ひどい話だよ。私は国の救世主なのに。」
「お前のそういうアホな所、尊敬に値するぜ。」
だが、実際は王の思惑通りにはいかなかった。
メイドがついていくと言い、自分の娘まで言い出した。
これでは負担が大きい。
だが、わんぱくな娘に父親として勝てなかったのだ。
「ねー、次の街までどれくらいで着くの？」
「そうだな・・・何事も無けりゃ半日くらいか？」
「もー飽きた。」
「下ろすぞこのクソガキ・・・」
突然、ルベンが黙り込んだ。
辺りを素早く見回し、再び前を向く。
よく見ると、手綱を握る手がうっすらと光っている。
「ねえ、その手どうしたのルベン。」
「静かに前を向いてろ。つけられてる。」
「えっ。」
ルベンに言われ、辺りを見てみるが何も写らない。
左手に少しずつ明るくなる草原と、右には森があるだけだ。
「・・・美紅、進路を変えるぞ。」
「うん。あ、気安く名前で呼ばないで。」
「今そういう状況じゃねえだろ！？」
ツッコミを入れながらも、彼は馬にムチを打った。
嘶き、加速する馬。
その進行方向は、深い森だ。
先程までの穏やかな揺れと打って変わり、激しく揺れる荷馬車。
軽いものは跳ね上がり、不安定なものは音をたてて倒れた。
さすがの騒々しさに二人も目を覚ました。
「ちょちょ！どういう状況なのっ！？」
「おはようティラ！目覚めの緊急事態だよ！」
「なにかあったのですか？」
「リカちゃん早速で悪いけど、周囲に誰が、何人くらいいる！？」
ものに捕まりながら、リカちゃんが精神を研ぎ澄ましている。
起き抜けでこの緊急事態にも対応できる冷静さ、さすがとしか言いようがない。
「ミクリ！おじさん！なんなの！？緊急事態ってどういうこと！？」
「おじさん言うんじゃねえ！俺はまだ30だ！！」
「そうだったの！？すごい老け顔だからわかんなかった！！」
「お前もずいぶん楽しそうだなミクリ！！」
そうだ。
この緊急時にルベンの年はどうでもいい。
・・・いや、ホントに30なの？
「・・・っ！？後方から何かが接近しています！数は・・・およそ20！」
「20か・・・よし！」
ルベンは馬車をさらに加速させる。
もう馬車の中はめちゃくちゃだ。
すぐに森の中へはいる。
出たばかりの朝日が、木々で遮られてしまう。
薄暗い森のなかを荷馬車は疾走する。
「お前ら、タイミングを見計らって茂みに飛べ！」
まっすぐと進行方向を見つめながらルベンが叫ぶ。
「飛ぶって、どうやって！？」
「この先に、『フトン草』で出来た大きな茂みがある。人の背丈ほどの茂みだ、そこへ向かって飛び降りろ！」
「でも、後ろの追跡に気づかれるんじゃ・・・」
「どのみちいつまでもこうやって走ってられねえよ。タイミングを見て俺は逃げる。お前らはこの森を抜けて『クエイスズショーン』へ行け！さあ、そろそろ見えるぞ！」
どうやら考えている暇は無さそうだ。
私たちは自らの装備を装着する。
リカちゃん、
いつものメイド服にとても似ているが違うらしい。
エプロンの裏に小型の武器とアイテム。
ハンカチとちり紙も標準装備らしい。
手荷物が一切ないのにどこかにキャンプ用の道具もあるらしい。
見た目は一切変わらないのに。
最後に大剣を背中に担ぐ。
今まで普通のメイドだったのに、これで一気に異常なメイドだ。
次にティラ、
ミニスカートにパーカー、じゃないんだろうけどそれらしきものを着ている。
その上から赤いマントのようなものを羽織っている。
指にはめられているのは金と銀の指輪。
彼女曰く、これが魔方陣を作るためのキーアイテムなのだとか。
そして、私。
ルークが私に装備させていたぼろ布みたいな初期装備は捨てた。
旅に出る前にリカちゃんが、私の装備の総価格が100ゼニーもないと言ったからだ。
そりゃ貧乏臭いって言われるよ。
変わりに私が装備しているのは、リカちゃんに作って貰ったコートだ。
素材は、魔竜討伐の報酬として王様に貰ったゼニーとアイテムを合わせたものだ。
・・・鉱石系のアイテムもあったのだが、どうなっているのだろう。
見た目は、かなりいい。
少し高めの店で売ってあるコートみたいな感じだ。
白を基調とした派手すぎない青色のライン。
背中に大きく写るのは、『氷花』という冬に咲く珍しい花の模様らしい。
私が氷結剣技を使うから、という理由だそうだ。
武器は、結局あの騎士から貰ってしまった。
ティラが、あの剣はあの騎士のじゃなくて王国のだから貰ってもいい、と言ったからだ。
その剣を、私の剣技に合うように強化した。
刀身が氷のように透き通った両刃の剣『氷結の夜』。
私にぴったりだ。
やがて荷台の横が少しだけ開く。
・・・ここから飛び降りろっての！？
「いきますよ、3・・・2・・・1！」
リカちゃんの合図で荷台から、飛び降り、というよりは落下した。
衝撃に身を構えたが、ふんわりとした感触に身体中が包まれた。
「すごい、全く痛みがない。」
「しっ・・・！伏せてください、やつらが通ります。」
小声で制されて、身を伏せる。
すぐに何かが駆け抜ける音がした。
何者かの足が、私のすぐ目の前を踏みつけたが気づかれてはいないようだった。
やがて、静寂が辺りに訪れる。
「・・・どうやら行ったようですね。」
ゆっくりと体を起こすと、私がいた場所のフトン草がすぐに起き上がった。
なるほど、これなら姿は隠せる。
「で、ここどこ？」
「『キリーシャの森』よ。一応バルドースの領地だけど、広くて薄暗いし、モンスターも出るからほとんど手付かずなの。」
「なるほど。で、ここから次の街はどっち？」
「少々お待ちを。」
リカちゃんがエプロンの裏を探る。
少しして中から取り出したのは、赤いサイコロのような結晶だった。
「・・・指し示せ『クエイスズショーン』」
結晶に呟くと、一筋の赤い光が私の横へ伸びて消えた。
「『ナビクリスタ』に従えば、間違いはありません。このアイテムは街の放つ磁場を結び、道を指し示してくれます。」
「へえ、便利なアイテムだね。」
「なに言ってるのよ。旅人の必需品じゃない。あんたまさか知らなかったの？」
「い、いや、俺は己が身一つで旅に出たからさ！」
「なんて無謀なの。」
「いえ、ただのバカでしょう。」
「と、とにかく！道はわかったし、さっさと森を抜けよう！順調にいけば明日には着くよ！」
今はまずこの森を抜けることだけを考えよう。
私たちの旅のスタートは、このキリーシャの森からだ。
