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7.君が望む世界

　必要な手続きを済ませ、エレノアはレイモンドとともに魔導車に戻ってきた。

　王都に送り届けるため、ロゼも一緒だ。

「それで、エレノア店長の次の考えって？」

「う。そういう言い方をされると、緊張しちゃいますけど……」

「何を今更言うのかしら。フェルノースから王都へ商売の幅を広げる、名店の店主でしょう？私たち先見の明があったわね、レイ」

「そうだな」

　ロゼとレイモンドは冗談めかしてエレノアを持ち上げる。

　どこまで本気かわからないが、少なくとも完全な冗談ではないことは読み取れて、エレノアはますます恐縮した。

「もう、わざとらしいこと言わないでください！そんなことなら話しませんよ」

「う、ごめんごめん。真剣に聞くよ」

「はい。……とは言っても、多分お二人には反対されると思うんですけど」

　エレノアはそう前置きして、話しはじめる。

　転機はちょうど、デボラが店を辞めて、王都に修行に出て行ったころだ。

　自分のやりたいことと、誰かのためにやってあげたいこと。

　さらに、それらを続けていくためにしなければならないこと……いろいろ天秤にかけて、考えた。

　エレノアの夢は、今も変わらず“おいしい薬”を作ること。　

　でもそれは何のために？どこがゴールなのか？そうやって１年近く考え続けて。

　気がついた。

「別に、私が薬を作る必要はなかったんですよ」

「……ん？」

「最初にアイデアを考えたり実験したりするのは、私の仕事です。知識もあるし、作りたいものもはっきりしてる。お店でお客さんの声を聞いて、改良したりするのも楽しいですよ。でも最近はそれもできてない」

　エレノアの言葉が曇るにつれて、隣に座るレイモンドの表情も険しくなる。

　エレノアの言わんとすることを、推し量ろうとしているのだろう。

「まさか、店を辞めるって言うんじゃ……いや、違うな。それじゃ薬は広まらない。じゃあ、」

「はい。そうじゃなくて——薬の製(・)法(・)自体を売ろうと思うんです」

　空間ごと呆気に取られたように、車内が一瞬、静まり返る。

　レイモンドもロゼも、何も言わず大きく一つまばたきだけをした。

　数秒経って、やっと硬直が解けたようにレイモンドが首を振る。

　そして吐き捨てるように呟いた。

「それは……それじゃ圧倒的に君が損をする」

「お二人なら見たことがあるから知っていますよね？薬は簡単に作れます。味を気にしなくていいのなら、遠征先でも作れました。今まで独占していた方が変なんです」

「違う。簡単だからこそ、レシピがバレたらもう薬は売れなくなる。自分だけで独占して売り続けた方がずっと儲かるはずだ。何億ゴールドで売れたなら割に合うかもしれないが……」

　いくらノイヤール侯爵やシグルド宰相のように、エレノアを評価する貴族がいるとはいえ。

　彼らは、何億も払ってエレノアをみすみす逃すことはしないだろう。

　それなら今のように取引だけにして、エレノアを働かせつづけた方が都合がいい。

　エレノアも現状には気がついていた。

　“フェルノースの新鋭薬師”と持ち上げられてはいるが、今のエレノアは、実質貴族の事業の下(・)請(・)け(・)だ。

　儲けることが目的ならそれでいいのかもしれないが、エレノアは儲けたいわけじゃない。

「……そうか。そもそも君は、薬で荒稼ぎしようってタイプじゃなかったな」

「はい」

　レイモンドも気がついたようで、言葉を止めて車の座席に沈み込んだ。

　ヘッドレストがギシリと軋んで鳴る。

　まだ何か言いたいことがありそうだったが、レイモンドは黙って窓の外を見つめていた。

「意外かしら、私は賛成よ。ホリーから聞いたわ。あなたの夢のことも、そう思うようになったきっかけも」

「ロゼさん……」

「順番が逆だもの。薬草を加工するというアイデアがあって、それを使ってビジネスを立ち上げたなら、あの貴族たちの元で頑張ればいいと思うけれど……あなたはまず誰かを助けたかった。それでひたすら愚直に研究をして、見つけたのが今の方法でしょう？根本的に、商売ってタイプじゃないのよ」

「う。そ、それ褒めてますか？」

　いい雰囲気かと思ったら、商売に向いていないと言われた気がする。

　辛口なロゼの評価に拍子抜けしていると、レイモンドもやがて体を起こした。

「まぁ、理解は、できなくもない。侯爵殿が破格の条件で薬を発注してくれることよりも、一人でも多くの人がおいしい薬を飲んで健康に暮らしている方が、エレノアにとっての利益なんだろう」

「はい。苦しんでいる人が減るなら、助けるのは私じゃなくてもいいんです」

「……王都にも苦しみがある、とかなんとか焚き付けたのは俺だったな。忘れてたよ」

　レイモンドはガシガシと頭を掻いて、エレノアの方に向き直る。

　窮屈な魔導車の運転席の中で、体ごとこちらを向くものだから、エレノアも反射的に背筋を伸ばした。

「悪かった。君が望む世界がそっちにあるなら、俺も止めないよ。でも、一つだけ聞かせてくれ」

「ありがとうございます。……なんでも聞いてください、答えられることなら、」

　認めてもらえたことにほっとして、安堵のまま答えると、レイモンドはまた表情を固くした。

　何かまだ深刻な問いがあっただろうか。嫌な予感がして、エレノアは後悔する。

　なんでも聞いてなんて、言わなければよかった。

「前からずっと気になってたんだ。——君はいつから、薬が作れることを知っていたんだ？」