7.疑惑の先に
カウンターの奥にある扉を蹴破りそうな勢いで開けて飛び出してきたのは、レイモンドだった。
彼は剣呑な表情で、エレノアの顔を見つめる。
「ただの薬草や毒消しのハーブで、こんなに体調がよくなるものか！痛みが引いただけじゃなく、疲労感まですっかり消えたんだぞ！？」
何か怪しい薬を盛ったと思われているらしい。
エレノアは後ずさりながら、慌てて弁明する。
「なんにも変なものは入れてません！ レイモンド様の回復力が優れている証かと……！」
「いや違う。薬草も毒消しも、過去何度も使ってきたがこんなに即効性のあるものはなかった！」
エレノアを問い詰めるレイモンドは、威圧的な雰囲気を発していた。
無実の罪でも頷いてしまいそうな鋭い眼光に、エレノアはたじたじになって震える。
店の中に突然降りてきた気まずい雰囲気を断ち切ったのは、つい先ほどまで泣きじゃくっていた少年の声だった。
「……おねえちゃんのくすり、そんなにすごいの？」
「こらっ、やめなさい！」
母親が慌てて息子を叱りつける。
しかし、無垢な子どもの声はレイモンドの胸にくっきりと響いた。
レイモンドが怯んだのを察し、ディエゴが助け舟を出す。
「薬がよく効いたんならいいことじゃねえか。特にこんな緊急事態においては」
「……それも、そうだが…………」
不服そうにレイモンドは呟き、剣にかけた手を下ろした。
エレノアはほっと息をつく。
「もし薬のことが気になるようなら、今から在庫補充のために薬を作るので見ていきませんか」
「いいな、それ！」
「もう少ししたら行くので、裏で待っていてください」
「さぁ、行った行った！」
黙り込んだレイモンドに代わってディエゴが勝手に代弁する。
レイモンドは何か言いたげだったが、ディエゴの勢いに圧されて引っ込んでいった。
扉が閉まると同時にエレノアは長い息を吐く。
そして、事態を見守っていた4人の客に向かって、深々と頭を下げた。
「すみません、ご迷惑をおかけしました！ 薬もお待たせすることになってしまって……本当に怪しいものは入っていないので、どうか安心してください」
エレノアが丁寧に告げると、客はそれぞれ寛容に頷いてくれた。
ほっと息をついて、一人だけまだ症状を聞けていなかった女性に向き直る。
先ほどからよく咳き込んでいたし、風邪か何かだろうか。
「今日はどうされましたか？ 風邪でしょうか」
「そうなんです。熱と喉の痛みが……けほっ。それより、さっきの方は大丈夫ですか？」
女性は心配そうに、レイモンドが出ていった扉を見つめる。
「会ったときはボロボロだったんですけど、薬が効いたみたいで。……効きすぎて怪しまれちゃいましたけど」
エレノアが苦笑すると、女性は眉を下げて小さく首を振った。
「そうじゃなくて……あの方、“先駆けのレイモンド”様でしょう？」
「え。あの人、名の知れたすごい人なんですか？」
「狙った獲物は逃がさない、二級騎士最強の男――王都に行ったときニュースで顔を見ました。目をつけられないよう、気をつけてくださいね」
「えぇ……っ」
エレノアの小さな悲鳴が店の中に響いた。
＊ ＊ ＊
4人のお客さんに合う薬を選び、なけなしの在庫をディエゴに託して、エレノアは店から引っ込んできた。
店のバックヤードからつながる自宅の生活スペースに戻る。
レイモンドがダイニングに立ち尽くし、空になったティーカップを不思議そうにまじまじ見つめながら、エレノアの帰りを待っていた。
（狙った獲物は逃がさない、二級騎士最強……かぁ）
最初に見たのが弱っている姿だったから驚いたが、エレノアを鋭い眼光で問い詰めたあの姿が本来の“騎士レイモンド”なのかもしれない。
今まで騎士なんかにお世話になることなく平和に暮らしてきたエレノアは、ついびくびくしてしまう。
「あ、あの……戻りました……」
「あぁ。……薬作りの件だが」
「はいっ」
緊張しきったエレノアを前に、レイモンドは淡々と告げた。
「わざわざ見せなくていい。君を信頼することにした」
「……え？」
何を言われるかと身構えたエレノアだが、聞き間違いでなければあっさり見逃された気がする。
いや、見逃されるも何も、悪いことはしていないのだが。
「い、いいんですか？ 怪しい毒草とか、禁術とか使ってるかも……」
「使っているのか？」
「いや使ってないですけどっ！」
顔の前で手をぶんぶん振るエレノアを見て、レイモンドはぷっと吹き出した。
突然笑われたことに驚いて、エレノアは動きを止める。
「ふ、ははっ。やっぱり、どう考えても君は悪人に見えない」
「……そんな理由で？」
「他にもいろいろあるけどな。助けられたのは事実だ、今はそれだけを信じよう」
レイモンドはそう言って、エレノアに深々と頭を下げた。
その姿を見てエレノアは直感する。
この人は確かに強くて恐い騎士かもしれない。
正義や人助けのために奔走し、ときに人を疑うこともある。
それでも、悪い人ではない。
その場を去ろうとするレイモンドを、エレノアは慌てて呼び止めた。
今、この薬屋は猫の手も借りたい状況だ。
薬の在庫は少ないのに、これから神殿を追い出された人々がやってくるかもしれない。
彼らもきっと痛みや体の不調で不安な中、知らない薬に対して疑心暗鬼になるだろう。
――正直、使えるならどんな手でも使いたい。
「レイモンド様！ 私を信じてもらえるなら……手伝って、いただけませんか！？」
レイモンドが振り返る。
磨かれた宝玉のような漆黒の瞳を、エレノアはまっすぐに見つめた。
