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6.出会い

「だ、大丈夫ですか！？」

　エレノアの声に反応して、騎士は顔を上げる。

　赤茶色の長い髪がさらりと揺れて、表情があらわになった。

　顔についた泥と痛々しい擦り傷は、近くで見るとより一層はっきりと見える。

「きみは……」

　焦点の合わない、ぼんやりとした瞳がエレノアを見つめる。

　その瞳は吸い込まれるほどの真っ黒で、エレノアはどきりとした。

（目が黒い……！この世界に来てから初めて見た）

　前世では当たり前だった黒い瞳が、この世界では彼の異質さを物語っていた。

　言葉を失うエレノアに、騎士は弱々しく問いかける。

「この薬草畑の持ち主、か？」

「あっ、え、はい……そうだ、薬が必要ですよね。ちょっと待っていてください！」

　男の苦しそうな声を聞いて、エレノアははっとする。

　理由はわからないけれど、彼は傷を負っているのに治癒師の治療を受けられていないのだ。

　どうにか薬草を手に入れようとして、ここまで辿りついたのかもしれない。

　エレノアは畑の入り口にある段差に弱りきった騎士を座らせ、急いで薬草を摘みはじめた。

　店から持ってきた手提げのカゴをいっぱいにするまで、ぷちぷちと薬草の葉だけをもぎる。

　最後に畑の水やり用のホースで1枚だけ葉を洗って、急いで騎士のもとに戻った。

「とりあえず、これを！」

「あぁ、悪いな……」

　エレノアが差し出した薬草を、騎士は鼻をつまみながらひょいと口に含んだ。

　喉が苦しそうに上下するのを、エレノアは不安げな眼差しで見つめる。

　騎士はしばらく足を放り出してぼんやりと座っていた。

　エレノアが見守るなか、数分経って薬草が効いてきたのか彼はゆっくり立ち上がる。

「ふう……ずいぶん楽になった。感謝する」

「よかったです」

「謝礼は後日騎士団から送らせてくれ。俺は二級騎士のレイモンドという。君、名前は？」

　用は終わったと言わんばかりの態度に、エレノアは眉をひそめる。

　本人は気取らせないようにしているつもりらしいが、その騎士はまだ右足をかばうように斜めに立ったままだった。

「待ってください。薬草はあくまで応急処置です、それだけでは治らない怪我をしているのかも」

「……歩ければ十分だ」

「そういうわけにはいきません！謝礼なんて結構ですから、ついてきてください！」

　レイモンドは、エレノアの食い気味な返答に気圧される。

　返事を聞く前に、エレノアは彼の右側に回り込み、肩の下に体をねじこんだ。

　面食らったレイモンドは上ずった声で言う。

「なっ、何もそこまでしなくても自分で歩ける！君のような小さな娘に肩を貸されるようでは……！」

　レイモンドはバッと体を引き剥がすが、やはり右足がまだ痛んだようで大きくふらついてしまった。

　エレノアはその様子を見て、慌てたように声を上げる。

「ほら、言ったじゃないですか……！痛いなら我慢せずそう言ってください」

「しかし俺は……神殿には、いかないぞ」

「私も神殿には行きませんよ。向かうのは私の家(うち)です、いいでしょう？」

　そう言うとレイモンドは顔を赤くしてがちりと固まってしまった。

　何をそんなに恥ずかしがったり驚いたりすることがあるのか。

　理由はわからないが、呼びかけても目の間で手をぶんぶん振っても返事がないので、気を動転させているのは間違いないだろう。耳まで真っ赤だ。

（今がチャンスかも？早く帰って、この人にも薬を飲ませてあげないと……）

　エレノアは固まったレイモンドの手をぐいぐい引いて、家路を辿りはじめるのであった。

　店に帰りつき、エレノアはほっと息をつく。

　裏口から入れる場所はエレノアのスペースになっていて、まだ店の状況は見えない。

　レイモンドを食卓の椅子に座らせて、シロップ薬入りの紅茶を出した。

「これ、よかったらどうぞ。薬が入っています」

「薬？」

　レイモンドはカップを手に取り、光に透かしてまじまじと見つめる。

　薬草の葉っぱそのものを想像しているらしい。

　この世界の常識という壁は、やはり大きいみたいだ。

「薬草を煮出したシロップです。毒消しのハーブも入っているので、きっと足に効きますよ」

「……あぁ。すまない」

　最初はついてくるのを拒んでいたレイモンドだが、最終的には観念して一緒に歩いてくれていた。

　足を重そうに引きずっていたのが、少しでも早く治ればいいのだが。

　レイモンドが紅茶を飲みはじめたのを確認して、エレノアは店に戻る。

　店番をしてくれていたディエゴは、カウンターの裏から出てきたエレノアを見て安堵の息を吐いた。

「やぁーっと戻ってきた。ずいぶん遅かったじゃねえか」

「すみません、人助けをしてました！お客様も、お待たせしてすみません」

　店内にはディエゴの他に4人、エレノアの帰りを待っている人がいた。

　腰の曲がったおじいさん、時折ゲホゲホと苦しそうに咳き込む若い女性、ぐずる子どもと心配そうなその母親。

「これからきっとまだまだ来るぞ、嬢ちゃん。薬を選んでくれたら会計は俺がやっとく、在庫の仕込みも必要なんだろ」

「ありがとうございます、ディエゴさん！でもまだまだ来るって……？」

「ケホッ……あなたの店を、神殿で紹介してもらったのよ。いい薬師がいるって」

　女性にそう言われ、エレノアの顔はパッと輝く。

（きっとホリーが紹介してくれたんだ……！）

　騎士たちの治癒で忙しくしているであろう、神殿の友人の顔を思い浮かべる。

　彼からの信頼を感じて、エレノアの心は勇気づけられた。

「では、1人ずつ症状を聞ください。おじいさまから」

「ん、あぁワシは内臓が悪くてな、何度も治してもらっとるが再発するんじゃ……」

「内臓ですね。治癒魔法をかけても再発するということは、毒素が溜まっているのかも。シロップのお薬をご用意しますね」

　エレノアはカウンターにメモ帳を置いて、症状と薬の種類を書きつける。

　そして続いて、泣きつづける少年の方に視線を向けた。

「坊やは？どうしたの？」

「うっ……ぐすっ、いたい……」

「すみません。うちの子、どこかが痛いとは言うんですけど、具体的にどこなのか自分でもわかっていないみたいなんです」

「初めて体験するような詳細不明の痛みということですね。とりあえずお茶で鎮痛して……あとは数日、食事にスナックつけてもらおうかな」

　薬茶1パック、スナック大袋1つ。

　メモ帳に書き終えたところで、エレノアの背後にある扉がガタン！と大きな音を立てて開いた。

　その先は居住スペースだ。レイモンドに何かあったのだろうか。

　振り返ったエレノアの目の前に、焦ったレイモンドの顔が迫った。

「きみっ……俺に何を飲ませた！？」

　腰の剣に手をかけながら、レイモンドはエレノアを怒鳴りつけた。