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36.帰りを待つのは

更新が大幅に滞ってしまいすみません！

ゆっくりペースで連載再開していきます…！

　花とレンガに彩られた、見慣れた街並み。

　フェルノースに着く頃には、陽は天頂をとっくに越えて、傾きはじめていた。

　魔導車は速度を落とし細い道を抜けていく。

　そして、神殿の前の広場に停車した。

「よし、着いたぞ」

「運転ありがとうございます！」

　エレノアは軽やかに車を降りた。レイモンドとロゼも、それに続く。

　完璧にシフトを組んで、二人の従業員を信頼して遠征に向かったとはいえ、店の様子が心配でなかったわけじゃない。

　シフト通りなら今日はデボラが店番をしてくれているはずだ。

　自動扉の中を、エレノアはそうっと覗き込む。

「……そんなにコソコソしてなくても、胸を張って正面から帰ればいいんじゃないか？」

「そっ、そうですよね！つい、なんだか緊張しちゃって……」

　レイモンドに呆れ笑いされて、エレノアは赤面する。

　咳払いをしてから、改めてエレノアは扉の前に立った。

「いらっしゃ——店長！おかえりなさい……！」

　接客用の笑顔を浮かべていたデボラの表情が、みるみるうちに安堵で解けていく。

　ふにゃふにゃの安心しきった笑顔につられて、エレノアは思わず彼女の目の前まで駆け寄った。

「ただいま！」

　　　＊　　　＊　　　＊

「帰ってきて一安心、だったはずなのにどっと疲れちゃった。ホリーもだけど、デボラちゃんも怖かったぁ」

「はは。デボちゃん、俺より怒ってたっスねー」

「逆にロランさんは、あんまり気にしてないんですね？妹の医療費をダシに、って結構ひどいと思ったけど……」

　そう。飛竜と遭遇したこともありエレノアはすっかり忘れていたが、不在の間にレイモンドが用意した、“ロランが信用に足るか確かめる計画”は進行していたのだ。

　店は一触即発の空気になって大変だったらしい。

　エレノアに続いて店に入ってきたレイモンドに向かって、デボラは捲し立てるように計画の問題点を並べ立て、怒っていた。

　そうこうしているうちに、一人迷いなく神殿に向かっていたロゼが、彼女の愛する人——ホリーを連れて店に戻ってくる。

　そしてエレノアは案の定、遠征先で危険な目に遭ったことを指摘された。小一時間ほど、いかにホリーがエレノアを心配していたのか語り聞かされてもうへとへとだ。

　ホリーの矛先がレイモンドに移った隙を見て、エレノアはバックヤードに逃げてきたのである。

「それより店長、俺とデボちゃんから相談があって。疲れてると思うけど、今日、閉店後にちょっとお時間いいですか？」

「それなら、少し早く閉めよっか。私からも二人に話さないといけないことがあるから」

　騎士団——ノイヤール侯爵から持ちかけられた契約の話は、エレノア個人でなくこの店の問題だ。

　ロランとデボラにも相談に乗ってもらいたい。

　外の様子を見計らいつつも、今日は17時ごろに店を閉めることにした。

「本当に反省してるのか？いや君が反省してるかよりも、騎士団がどう捉えているかが大切だな……民間人を危険に巻き込まないよう、基準を設けるべきだ。あと僕にも遠征同行訓練を受けさせるべき」

「もう、ホリー。それくらいにしましょう？」

「恋人と幼馴染をどっちもピンチに晒したんだぞ。怒らずにいられるか！ロゼの実力はわかっているから、信じていたけれど……僕にはついていく術がなかった。それがどれだけ歯痒かったと思う！？」

　店先に戻るとホリーがミルクティー色の髪を振り乱し、全方位に文句をバラまいていた。

　レイモンドだけでなく、彼を連れてきた張本人であるロゼまでどこか疲れた表情だ。

　一人、店番のため残ったデボラも困惑している。

「ごめんね、ホリー。今日は早めにお店を閉めることになっちゃった。ホリーも家に帰って、ゆっくり休んで？」

「そっ……そう。店の邪魔はできないね。ならせめてレイモンド、このあと時間は——」

「だめ。ホリー、しばらく休まず働いて寝てないんじゃない？」

　エレノアの指摘に、ホリーは都合が悪そうに押し黙った。

　彼の顔色はあまりよくないし、言葉遣いや声にも疲れが滲んでいる。

　気を紛らわせるために、働き詰めになっていたのだろう。

「言われてみれば、クマもひどいわね。帰りましょ、夕飯は私が作るわ」

「うっ……確かに疲れては、いる。それにロゼの手料理か……」

「責任を持ってゆっくり寝かせるわ。ありがとね、エレノア。また」

　ロゼはホリーの手を引いて、店を出ていく。

　エレノアは店の前の道まで出て二人を見送った。

　戻るついでに、店の前に出ている営業時間の看板をひっくり返しておく。

　あとは扉にかかっている目隠しの魔法を起動したら、閉店だ。

　中に入ろうとしたちょうどそのとき、すれ違いにレイモンドが店から出てきた。

「俺も帰るよ。店の話を邪魔しちゃ悪いし、補充用の薬も買えたしな」

「いつの間に……ありがとうございます。料理人志望のデボラちゃんが作った薬なので、いつもよりおいしいと思いますよ。特に、遠征先で作ったやつよりずっと」

「はは、確かに。楽しみにいただくよ」

　冗談めかしてレイモンドは笑う。

　デボラとホリーに連続で不満をぶつけられてその顔は疲れきっていた。

　しかし同時に、重大な任務を一つ終えた達成感に満ちてもいる。

（私がちゃんと帰ってこられるまで、気を張ってくれていたんだろうな。王都に戻ったら、レイモンド様もゆっくり休めるといいけど……）

　今回の遠征で、エレノアはレイモンドの強さを目の当たりにした。

　他の騎士たちに頼られていることも。きっと王都に戻ったら、彼はまた忙(せわ)しない戦いに身を投じるのだろう。

「騎士団との契約のこと、返事待ってるよ。また薬を買いに来るから、そのときにでも聞かせてくれ」

「はい……！今から、その相談もするつもりです。時間をいただいてありがとうございます」

「おう。それじゃ」

　戦いつづけるレイモンドのために、エレノアができることは少ない。

　騎士団と契約を結んで薬を卸すことは、そのうちの一つに入るだろうか。

　魔導車に乗り込むレイモンドのことを見送って、やっとエレノアは店の中に戻った。

「もうお客さんも途絶えているみたいだし、閉店にしよっか」

「はーい。じゃあ扉、消しますねー」

「ありがとう。それで、二人からの相談って……？」

　晩夏とはいえ、17時の外はまだ明るい。

　外から差し込んでいた光が絶たれると、店の中は途端に怪しく、薄暗くなった。

　エレノアの言葉に、ロランもデボラも姿勢を正す。

　誰に聞かれるわけでもないのに、潜めたような小さな声でデボラが切り出した。

「それが……最近、お客様からたくさん問い合わせがきているんです。私の作った薬は、店長が作った薬と効果が違うって……」

　デボラの言葉に、エレノアは大きく目を見開いた。

　ずっと一人で薬を作りつづけていたから、これまで直面したことのなかった問題。

　その影響が、エレノアの薬屋の行く先を大きく揺るがそうとしていた。