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7.英気を養う

　野営地の芝生の上、みなカレーの乗った木皿を片手に思い思いに座り込む。

　虫が突然たくさん現れた人間たちに驚いたかのように、地面を右往左往していた。

　カレーの匂いに釣られたのか、空には大きめの鳥も飛んでいる。鷹系の魔物だろうか。

　虫や動物が苦手でなくてよかった、とエレノアは内心安堵する。

　もしいちいちそれらに怯えていたら、ここでは心臓がいくつあっても足りなさそうだ。

　エレノアの両隣には、それぞれロゼとレイモンドが座って、カレーを頬張っていた。

「設営お疲れさま。今日中に終わりそう？」

「もうあと2、3時間で終わるんじゃないか。ベースのテントは立て終わって、あとは魔物避けを張るだけだ」

「魔物避け？」

「ああ。人を襲うようなやつじゃなきゃ俺たちも無闇に狩らないが、ここに入ってきたらややこしいからな。迷い込み防止の簡単な柵を作るんだ」

「逆にそれを越えてくるような攻撃性の高い魔物がいたら、駆除対象になる、というわけよ」

　エレノアの疑問に、レイモンドとロゼが順に答える。

　安全な拠点を確保するために、山の中に柵まで立てるらしい。

　それは設営に丸一日かかるわけだ。

「なるほど。大変ですね、騎士様たち」

「まあ慣れたことさ。あ、そうだ、エレノアに俺の友人を紹介しておこう」

　レイモンドはふと視線を遠くに向け、手招きをする。

　彼の目線の先には、一番最後にカレーを取りに来てペコペコしていた、人のよさそうな茶髪の騎士がいた。

「どうした……って、もしかして彼女が！？」

「ああ。いつも薬を作ってもらってる、エレノアだ」

「わぁ、思ったより普通の……ごほん、可愛らしい女性だね。はじめまして、四級騎士のアルフレッドです」

「エレノアです！いつもレイモンド様にはお世話になっています」

　エレノアたちと向かい合うように、アルフレッドは芝生に座り込む。

　ぺこりと頭を下げると、気のいいニコニコとした笑顔が帰ってくる。

「俺の士官学校からの同期なんだ。優しいやつだから、何かあると頼るといい」

「はい。よろしくお願いします！」

　騎士の階級のことはよくわからないが、四級ということはレイモンドの二階級下だ。

　同期でもそんなに階級差がつくものか、とエレノアは驚く。

「騎士の昇進って、何で決まるんですか？経歴じゃないんですね」

「経歴ももちろん関係するさ。ポイント制と言うのか？任務や遠征に参加するだけでも評価は積もっていくが、武勲を上げたり危険な役目を担った者は昇進が早い」

「そうそう。だから僕が遅いんじゃなくて、レイが早いんだよ？いつも危険な先頭を走ってるからね」

「あ、すみません。失礼なことを……」

「大丈夫。もーっと嫌味っぽいことたくさん言われてるから、ねぇ？」

　慌てて謝るエレノアに対して、アルフレッドは気分を害した様子を一切見せず、冗談めかして躱す。

　レイモンドが彼を優しいと評した理由が早々にわかり、エレノアはホッとした。

「でも、お前も今回の遠征で昇級なんだろ？アル」

「まぁね。……そろそろ認めてもらえるといいんだけど」

「あら。噂のかわい子ちゃん？」

　ロゼの口から飛び出すのは一見脈絡のない言葉だ。

　首を傾げるエレノアに気がついて、アルフレッドは苦笑しながら説明する。

「好きな人がいるんだけど、ね。彼女本人にも家族にも、関係を認めてもらえてないんだ」

「彼女本人にも、ですか」

「でも想い合ってるのは確かだよ。この遠征が終わったら、改めて心からの想いを伝えるんだ」

　アルフレッドはまっすぐな瞳で言い切った。

　レイモンドは楽しそうにヒュウと口笛を吹いて茶化しているが、エレノアは背筋に嫌なものを感じていた。

（これって、いわゆる死亡フラグってやつじゃ……）

　思いついた嫌な言葉を、頭をぶんぶん振ってかき消す。

　遠征の間、自分を元気づけるために好きな人のことを考えるのが、悪いことなはずがない。

（それにしても。恋愛かぁ……）

　隣にはロゼ、目の前にはアルフレッド。

　2人とも自分の芯を持ったかっこいい大人に見えるが、恋をしているわけで。

　エレノアは二度の人生で、どちらも恋愛とはさっぱり無縁だ。

　だからと言って2人を羨ましいとは思わないが、案外不要なものでもないのかもしれない、と周りの人を見ていると思う。

（でも、私は……）

「エレノアちゃんは、恋人や好きな人はいないの？」

「えっ！？あ、もしかして声に出て……」

「うん。『恋愛かぁ……』ってプリンセスのようなため息をついてたよ」

「わぁ！再現しないでくださいっ！！」

　アルフレッドに指摘されて、エレノアは顔を真っ赤にする。

　その隣で、なぜかレイモンドが真剣に息を呑む音が聞こえた気がした。

「わ、たしは……薬一筋なので！恋愛の予定はありません！」

「そっかぁ。残念だったね、レイ」

「……お前な」

　アルフレッドがニヤニヤとレイモンドを揶揄(からか)い、レイモンドはそれに仏頂面と低い声で答える。

　なぜレイモンドに呼びかけたのかわからず、エレノアだけがぽかんとして首を傾げた。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　何事もなく1日が過ぎ、夜。

　テントがいくつも並び、魔導具の明かりで煌々(こうこう)と照らされたベースキャンプの中を、エレノアは歩いていた。

　女性用のテントは4人で共用の、広いものだった。

　エレノアとメメル、ロゼともう一人、ガーベラという女性の治癒師が一緒に使うことになる。

　山の夜は涼しく、寝心地もよさそうだ。ジリジリという虫の音が、BGMのように響いている。

　嬉しいことに、仮設の魔導シャワーが設置されていて汗を流すことができた。

　エレノアはその帰りというわけである。

（寝て起きたら、いよいよ騎士の人たちは戦いに行くんだよね……）

　まだキャンプは寝静まらない。

　迫る戦いの気配に、エレノアはぷるりと身震いした。