3.エレノアの夢
「……おいしい薬？」
エレノアの宣言を聞いて、ホリーは目を丸くしてそのフレーズを繰り返した。
彼が驚くのも無理はない。この世界では薬と言えば生の植物。体の治癒力を回復してくれる薬草や、毒や眠りなどの状態異常を解除してくれるハーブ類を必要に応じてそのままかじるのが、この世界での応急処置だ。
「だって、しんどいときに苦いものを飲みたがる人なんていないでしょ？ せっかく便利な薬草があるんだから、使いやすくしないともったいない」
「なるほど……薬草を使いやすく、か。僕は薬草って口にしたことがないんだけど、そんなに苦いの？」
「あ、食べてみる？ きっとびっくりするよ」
エレノアはカウンターの後ろにある保管箱を開けて、薬草を一つ手に取った。
自分で治癒魔法を使えるホリーが薬草を味わう機会なんてなくて当然だ。最初で最後になるかもしれない薬草の一切れをちぎって、ホリーはひょいと口に入れた。
「……っげほ、ゴホッ！！」
「そうなるよね……お口直しにこれ、どうぞ」
続いてエレノアが勧めたのは、カウンターに置いてある“キャンディ”とラベルのついた薬だ。
薬草の苦味に耐えかねたホリーは、急いでそれを口に放り込む。
「！ これはすごく……爽やかな……」
「でしょう？ それも同じ薬草を使っているのよ。眠気覚ましのミントとお砂糖を混ぜて固めたの」
「苦味が消えるね。口の中が消毒されるような……不思議な感覚だ」
コロコロと口の中で飴玉を転がしながら、ホリーは感心したように頷く。
エレノアもまた、初めて自分の作った薬を他人に試してもらえたことが嬉しくて上機嫌になる。
そもそもエレノアが――いや、前世のまだ何者でもなかった彼女が薬に興味を持ったのも、同じ理由だった。
現代日本に生まれた少女、天崎光梨。
幼いころから体が弱かった光梨は、薬なしでは生きていけなかった。
「こら光梨、また薬飲んでないじゃない！」
「だってにがくておいしくないんだもん！ 学校でもだれものんでないよ！」
家では母親にあの手この手で薬を飲まされていたが、小学校に通いはじめてからは、昼食のあとに自分で苦い粉薬を一包飲まなくてはいけなくなった。
まだ幼い光梨にとっては、それがたいへんな苦痛だった。
一度、薬局でもう薬は飲まないと駄々をこねたことがある。
一緒にいた母親だけではなく、薬局の事務員さんまで巻き込んで大騒ぎしたのだ。大層迷惑だったことだろう。
見かねた薬剤師のお姉さんが、調剤ブースから出てきて泣き喚く少女の頭を優しく撫でた。
「お薬、昼食後ですよね。小学校の給食は牛乳ですか？ 水筒の飲み物は何を持って行ってますか」
「はい、牛乳で……水筒は今の時期はスポーツドリンクです。暑くなくなったら麦茶を」
母親の答えを聞いて、薬剤師のお姉さんはさらりと答えた。
「牛乳もスポーツドリンクもこの薬と合わせると苦味が際立ってしまうと思います。水道水もぬるいと匂いを感じやすいので非推奨です。水筒に冷たい水を入れて持っていったら、上手に飲めるかもしれません。水を口に含んで上を向き、唇に触れないように粉薬を口に入れてみてください。一気に飲み干すと、味は感じませんよ」
家に帰って、お姉さんの言うとおりに飲んだ薬はちっとも苦くなかった。
最初はたったそれだけの小さなことだった。
（私みたいに薬を飲まないと生きていけない人たちが、少しでも苦しまなくて済んだら……）
ぼんやりとした薬剤師への憧れはやがて夢になり、猛勉強をして薬学部に入った。
そしていざ国家試験を受けようという日の朝――トラックに轢かれかけた子どもを助けようとして、呆気なく光梨は命を落とした。
気づけばこの世界に転生していて、魔法が当たり前で技術も発展した社会で暮らすこと10年。
竜災の日に、エレノアとして生まれ変わった彼女は全てを思い出した。
「……竜災のとき、動けない人たちは治癒師の列に並べなくて、騎士様が持ってきた薬草をちぎって飲み込むばっかりだった。それを見て、苦い薬を無理やり飲んでいた子どもの頃を思い出したの」
子どもの頃の自分のような苦しみを、災害で死ぬ間際に味わった人がいる。
喉につかえてうまく薬草を飲み込めなかった人もいるかもしれない。
――もしもあの場に薬草ではなく薬があって、それが飲みやすかったら？
あの竜災の日に、救えた命があったかもしれないと思うと、いてもたってもいられなかった。
「それで、竜災のあとから人が変わったように薬に没頭しはじめたんだね」
「え、ええ。そういうことよ」
人が変わった、という言葉にエレノアは冷や汗をかく。
ただの喩えだといいのだが、聡明なホリーのことだから転生のことをうっすら勘づいているのかもしれない。
「驚いたんだよ、君が何か一つのことに熱中するのを見るのは初めてだったから」
「……熱中しすぎて友だちは減ったけれど」
10歳までのエレノアは高飛車でわがままな商家のお嬢様だった。
勉強や泥臭い努力をしているところなんて誰にも見せたことはなかったようだし、周りの人々はさぞ驚いたことだろう。
自室にこもって薬の研究ばかりするようになって、友人も減ったし父が用意するお見合いも連敗中だ。
「でもいいの。こうして店を開けられたし、祝いに来てくれる大切な友だちもいるしね」
「ふふ、それは光栄な役回りだ。でもね、ただ友だちってだけじゃなくて、僕はこのお店にとっても期待しているんだ」
「期待？」
予想外の言葉に目を丸くするエレノアに向かって、ホリーは微笑む。
「今味見させてもらって、もっと確信が強くなったよ。君の薬は、きっと世界を救うんだ」
まっすぐな瞳がエレノアを射抜く。
大袈裟だよ、と照れ笑いながらも、エレノアは心がじんわりと温かくなるのを感じていた。
