怪物の花園

24.二級

（ヨミ）

　ヴィアの肌に刃があてられ、それが引かれる寸前まで俺は叫んでいた。ヴィアが痛みに声出す気がないのは見てわかったし、三人がヴィアが声を出すまで彼女を離す気がないのも明確だった。ヴィアが傷つく。

　俺には何もできない。――――俺には何もできない。ヴィア、止めてくれ。

　怒りはあるのに、それよりも懇願の念の方が強い。俺は自分が無力だと知っているから、怒りに染まることはない。だから、どこか冷静に状況を捉えていた。薄情だ。救いようがない。俺は無力だ。

「三，二，一――――」

　誰かきてはくれないか。一級でも、誰でも。何かが起こってはくれないか。

　カウントダウンが終わる。終わってしまう。

　そう願っていて、だから扉が派手な音を立ててはじけ飛んだとき、それが救済の音に聞こえた。本当に聞こえたんだ。

　三人が飛ばされて、壁に叩き付けられる。その結果だけがはっきりとしていて、動作の途中は全く見えなかった。

　そいつ、はそこにいた。三人を弾き飛ばしたことなど気にもとめてないように、倒れかけのヴィアの目の前にしゃがんでいる。

　鮮やかな緑髪だ。監獄でも見ない、くすみのない色だった。小柄だ。筋肉がついているようにも見えない。はっきりいって弱そう。だがそれは俺が言えたことじゃない。

「ヴィア」

　そいつはしゃがんで、ヴィアにささやきかけた。ナイフで刺される前から、ヴィアの体調は悪そうだった。普段涼しげな顔を崩さないくせに、こめかみのあたりに汗が浮かんでいた。――――おい、ヴィア、返事をしろ。

　ヴィアの身体が少し動く。色のない唇が小さく震える。

「――――ヨミを、助けて」

　ぱちりと俺の中で何かが弾けた。呆然として、ヴィアを見た。正直に言おう。今この状況に至っても、俺のことを気にかけるなんていかれてる。

「大丈夫だよ」

　緑髪の少年は微笑みながらそう言った。ヴィアの全身から力が抜ける。緑髪の少年は立ち上がった。俺の方を向く。

　俺は正面からその少年と向き合った。逆さまだが。いつものくせで、ざっと頭からつま先までを見る。

　本当に小柄だ。今逆さまになっているから正確には分からないが、俺と十センチは身長が違う。もちろん低い方に。監獄の中でも男子としてはかなり小柄だろう。目の色は澄んだ金。両目は大きく溌剌と開かれていて、邪気のない笑みが浮かんでいる。普通、今笑うか？

　だがそれよりもなによりも――――これは誰だ？分からない。頭を回転させる。だが直近二，三年で見た全ての決闘をひっくり返しても、目の前の少年が誰か分からない。

そんなことなどありえるか？

　今見せた実力からして、そうとう高《ランク》だ。それは間違いない。だが、この髪の色、目の色、目立つはずなのに心当たりがない。

「お前っ、なにしやがる」

　壁に叩き付けられた少年の一人が起き上がる。俺を逆さづりにしている水の《刻印》を操っているやつだ。意識を失っていないから、俺は解放されていないのか。

　今、緑髪のやつに反抗するのは馬鹿だろ。実力差がはっきりしているやつにかみつくのは無謀だ。

「やっほ――」

　緑髪のやつは壁に叩き付けられた少年に右手を振って、軽く挨拶をした。まるで友人に挨拶をしているような温度である。手を振られた方の顔面に、怒りが浮かんだ。

「何したのか分かっているのか！俺らは【三頭竜】に加入しているんだぞ！争いは御法度じゃないか！！」

「手を出したのはそっちだろ」

　我慢できず、俺は吐き捨てた。勝手に暴力を振るったのも、ヴィアを痛めつけたのも、お前らではないか。

「【三頭竜】に加入してないやつが何を言ってる？まさか、ヨミ、お前そんな権利があるとでも思ってんの？」

　嘲りの声に、俺は口を噤んだ。そんな権利がないことぐらい承知している。俺達十級にそんな権利はない。

「おい、お前、名前を言え！」

　緑髪のやつは不満そうに口を尖らせた。

「ねぇ、俺がこの状況を許すとでも思ってるの～？」

「はあ！？よく分からんことを」

「ご紹介します」

　緑髪のやつはくるりと一回転して、大袈裟に一礼をした。ぱちりと目が開く。楽しそうな笑みが浮かんでいた。

「何を――――」

「俺はタールサザグアキ」

　タールサザグアキ？あ。

　聞いたことがある。聞いたことがある。聞き覚えがある。本当に珍しく、監獄名だけが有名になっているやつ。一級カーテが率いる【派閥】【ウロボス】の――――。

「【ウロボス】所属、副長を務めております。二級、メイトと申します」

――――どうぞよろしく。

　その言葉が言い終わるかどうかの内に、暴風が吹いた。三人の少年達は意識があるかどうかに関係なく、再び壁に叩き付けられる。落ちたところで風に巻き取られ、部屋の中央付近に運ばれた。

　ぱちりとメイトは指を鳴らす。

　三人の少年を巻き込んだまま、風は部屋中にぶつかっていった。最初の頃は叫び声が聞こえていたが、段々とその声も小さくなる。体中をすさまじい速度で部屋中にぶつけているのだ。やがて声が途切れたところで、俺の身体は水の拘束から解放された。

――――タールサザグアキ。

　二級。俺が最近の決闘を思い出しても分からないのは当たり前だった。タールサザグアキ、メイトは決闘を申し込まれていない。随分と昔、まだ《ランク》が確定していなかった頃、タールサザグアキは挑まれた決闘全てで相手を半殺しにした。何の躊躇いもなく、何の慈悲もなく、何の手加減もなく、それを行った。それ以来、タールサザグアキに決闘を申し込む者はいない。それは恐ろしいから。

　一級の方が実力は上だろう。だが、一級はみな、弱い者と戦う方法を知っている。適度に痛めつけて、降参させる方法を知っている。タールサザグアキは知らない。タールサザグアキは実に無邪気に、人を殴り、人を傷つける。

　ついたあだ名が――――無邪気な鬼。

「あ・・・」

　呻き声は消えた。俺の拘束は解かれた。だから、三人はもう気を失っている。もう戦意はないはずだ。

　なのに、なのになぜ――――目の前のこいつはまだ、三人の身体を風に乗せて振り回している？

　鈍い音がする。三人の身体が壁や床やその他のものに当たる音だ。

　やり過ぎだ。体中の骨でも折る気なのか？

「え――っと、ヨミだっけ」

　メイトは、こっちを見た。にっこりと笑った顔は、年相応の少年そのままだった。これはホントに、無邪気な鬼。絶対に反感を買いたくない。

「大丈夫？」

　俺は唇を噛んだ。視界の端にヴィアが映って、俺は腹をくくる。

「そろそろ、《刻印》を止めたほうがいいのでは？」

　メイトはきょとんと首を傾げた。ただ単に、純粋に不思議そうだった。

「え、でも、こいつらヴィア達に酷いことしたんだよ――。ね――？」

　ちょい、ヴィア。もうちょっとだけ俺に勇気をちょうだい。

「ヴィアが、危険そうなので」

「わ、そうだった。ごめん」

　あっけない謝罪と共に、《刻印》の能力がぱたりと止まる。メイトはヴィアに駆け寄った。三人の身体は興味を失われ、床に放り出される。

「医務室運ぶよ――――ここでは良い治療ができないからね」

　メイトはヴィアを抱き上げた。ヴィアの黒髪が揺れて、メイトの肩に当たる。

「ヨミも来てね」

　金の目が閉じられて、メイトはにっこり笑って俺にそう言った。

　なあヴィア、俺の対応は正しかっただろうか？