怪物の花園

16.意外な出来事

理屈は分からないが私が少年の危機を救ったようなものであった。名前を覚えることができる自信は欠片もなかったが、とりあえず私は少年の名前を訊いた。あのとき私に無関心を貫いたことに、少しだけ興味を持っていた。私が同じ立場だったらどうしただろうかと疑問に思ったから。

　少年は口を閉じた。水色の目で睨み付けるように私を見る。だがさすがにここで口を閉ざすのはどうなのかと思ったのか、十秒ほどの沈黙の後、口を開いた。

「メネウズアトバー」

　メネウズアトバー・・・・・・ほとんど覚えていないが、今まで結構な数の入居者の名前を聞いたことがある。その中でもダントツにセンスのない名前だと思った。私の名前がヴィォヴァントで良かったと心の底から思う。いや、どの名前だって適当につけられたのだろうから、別に本当に心の底から思っているわけではないけれど。

「通称は？」

　メネウズアトバーは元から鋭い目を更に鋭くした。お前にそんな権利はないだろとでも言いたげである。あの時思った通りだ――――整った顔立ちをしている。

「・・・・・・ヨミ」

　これはまたえらく簡素な。

「そっちは？」

　聞き返されて私は口を噤んだ。この少年は私のことを知らないかもしれない。そんなはずはないのに、私は一瞬だけそう思ってしまった。知らなかったら――――？知らなかったら良かったか。

「ヴィォヴァント、――――一応ヴィアが通称」

　一応、ね。シュナ以外その名前で呼ばれたことなどないけれど。名前を呼ぶのはその人がその世界に存在していて、そこに存在価値があることを認める行為だから、私の通称を呼ぶ人はいない。いや、ヴィォヴァントとすら呼ぶ人はいないか。

「最底辺、か」

「そうだね」

　ぼそりとヨミは言って、私はごく自然にそれに返答した。私が壁に押しつけられているのを少年は見ているし、私だって少年が暴力を振るわれているところを見ている。多分、この少年も十級だ。不思議なものだ。私とヨミの間には天と地ほどの実力差があろうに、こうして同じ十級として分類されるとは。

「なんであいつら、お前を見て逃げたんだ？」

　ヨミは座り込んで、私から視線をずらして問うた。私が知りたい、と思った。いつもああなら、この世界も少しは生きやすくなろうに。

「私が怪物にでも見えたのでは」

「なわけないだろ」

　お互い愛想の欠片もない返答だ。私はそこで去って良かった。少しだけ、シュナの存在がちらついたのがまずかった。

「ヨミは【絡の籠】を締結していないの」

　言ってから、言わなければよかったと思った。それを知ってなんになろうか？ただいたずらにヨミの気分を害するだけで終わるだろうに。

　案の定、ヨミはじろりと私を見た。だがその目には怒りというより、諦めのような投げやりさがこもっていた。ああ、きっとそれは私も同じだ。知ってなんになろうか？――――知られてなんになろうか？何にもなりはしない。

「人に飼われるように思えんの」

　なるほど。これは、【絡の籠】の締結を頼まれたことがある答え方だ。でもなんだか納得だ。ヨミを気に入る人もいるだろう。もちろん、私は今まで一度も打診されたことはない。

「利用すれば良いのに」

　私がそれを言うか？まあ、口が勝手に動いたんだから仕方がない。私はヨミの視線を真っ向から受け止めた。苛ついた？不快に思った？だが、自分でも自分の目が彩度を失っていることに気づいていた。嘲るわけでも、同情するわけでもなく、ただ淡々としていた。こんな私と話すのはさぞかしつまらないだろう。だが律儀なのか、ヨミは返事をした。

「戦場にでたら、何の役にも立たないさ」

　だろうね。同意見だよ。私はそれをなんとなく口の中にしまった。別にヨミと共有することではないだろう。戦場に出たら、自らのことで手一杯になるだろう。

「そっちは？【絡の籠】に興味は」

「ない」

　私はヨミが疑問符を付ける前にそう断言した。ヨミは小さく瞬きした。シュナを見ていると、それがどれほど遠い世界か思い知らされるから――――私はあのように人を好きになることは無理だ。あんな風にするより、最底辺として生きていた方がどれほどましか。

　二人とも黙った。私は人と話すこと自体になれていないし、ヨミもそうだろう。話すことはもうない。私は歩き出した。歩き出してヨミの横を通って、そのまま歩いて行った。ヨミは止めなかった。

　別れの挨拶――――？そんなものをして何になるだろう。こんな疲れた日々を生きていて、人との出会いを惜しむような余裕など欠片も残ってはいない。ヨミとはまた会えるかもしれない。だが、言葉を交わすがどうかは分からない。社交辞令で終わるなら、話す意味などどこにもない。社交辞令で生きていける世界に生まれていないから仕方ない。

　私は自室に入って、そうしていつも通り沼に沈み込むように眠りに落ちた。

今日は少しだけ、いつもと違うことがあった。一日の中で誰かと話すことは珍しい。だけど明日からは変わらない日々が続くだろう。もし変わるとすれば、それは私達が監獄からだされるときだろう。

――――そう、私は思っていた。そうなるものだと、何一つ疑っていなかった。

　だが次の半日の自由時間であった。

「――――俺と生きない？」

　目も覚めるほどの鮮やかな緑髪、大きく開かれた金の目。先週図書室で出会っただけなのに、にっこりと笑った目の前の少年は確かにそう言って、私にその手の平を差しのばしたのだった。

――――どうして？