【完結】死に戻り冷遇王女は、お飾り夫を愛さない

再起編

３２、湖畔にてもう一度

　そこは、なだらかな丘が続いていた。風に揺れる草花が、さわさわと優しい音を立てている。

「もうすぐ到着します」

　彼はそう言って、軽く手綱を引いた。

　同じ馬に乗るのは気が引けて、マチルダは慣れないながらも一人で乗った。そんな中で、広がる景色をマチルダはぼんやりと見つめていた。

（……やっぱり、来るべきじゃなかった）

　そこは知っている場所だ。

　二度目の人生で、彼と訪れた。

　あの時と同じように風が吹いているのに、彼は何も覚えていない。

　マチルダは平気な振りをするしかなかった。視線の先に紫の花が映る。

（この花はまだ見頃じゃない……）

「あと少し経てば、もっと一面に咲く……」

　思わず零れた言葉に、マチルダははっとする。

　フェリシアンは馬を止め、不思議そうに彼女を見つめていた。

「どうして、それをご存知なのですか？」

　静かな問いに、言葉が出てこない。

「以前いらしたことが？」

「ええ、まあ……そんな感じよ」

　視線が揺れ、胸の奥がじわりと重くなる。

（今、私はうまく笑えている……？）

　やがて馬は湖のほとりで止まった。

　静かな水面が、空をそのまま映している。

　フェリシアンが先に降り、マチルダに手を差し出した。

「足元をお気をつけください」

「……ありがとう」

　その手に触れた瞬間、心臓が強く打つ。

　地面に降り立つと、そこには素晴らしい景色が広がっていた。

　陽光を受けてきらめく湖面。その脇は豊かな緑が続く。風は穏やかで、どこまでも静かだ。

（あの時、あなたとここで……）

　マチルダの頭に、二度目の人生での記憶が蘇る。だがすぐに頭の片隅に追いやった。

　自分を律して笑顔を作る。

「……いい場所ね」

「そう言っていただけて光栄です」

「あなたは、よくここに来るの？」

「そうですね。時間がある時は」

　彼は柔らかな笑みを見せながら言葉を続けた。

「ここに来ると落ち着くんです」

「……そう」

　湖の向こうを見つめる横顔は穏やかで、どこか満たされているように見えた。

　自然と頬が緩む。

（私の選択は正しかった。あなたは窮屈な王宮よりも、ここが似合うわ）

　そう思いながら見つめていると、フェリシアンもその視線に気づく。

　しばらく互いに見つめ合う形になってしまった。言葉はなく、静かな時間が流れた。

　先に視線を逸らしたのはフェリシアンだった。その頬はわずかに赤い。

「……私の顔に何かついていますか？」

「いいえ、見ていただけよ。気を悪くしないで」

　マチルダが微笑むと、フェリシアンはどこか困ったように息をつく。

「聖女様は……少しお疲れのように見えます」

「……そうかしら」

　不意にかけられた言葉に、苦笑する。

　うまく隠しているつもりだったが、旅の疲労に加えて、積もり積もった心労は簡単には隠せなかった。

「そろそろ戻りましょうか」

「もう？　まだ大丈夫よ」

　そう告げると、彼はそれ以上は何も言わなかった。

　風の音が二人の間を通り過ぎる。

　ここにいると、抑え込んでいた感情がほどけていく。

「……私ね、近いうちに結婚するの」

　湖を見つめたまま、言葉がふと口をついていた。

　その瞬間、フェリシアンの動きがわずかに止まる。

「それは……おめでとうございます」

　祝福の言葉が、心の奥にちくりと刺さる。

「相手はとても立派な方よ。優しくて、賢くて……私にはもったいないくらい」

　言葉を重ねるほどに、息が詰まっていく。

「きっと……幸せになれると思うわ」

　言い切った瞬間、マチルダの中の何かが軋んだ。

　押し留めていたはずの言葉が、意図せず溢れ出してくる。

「……だけど」

　声が震える。視界が滲む。

　止めようとしても、もう止まらない。

「だけど本当は……結婚したくない」

　溢れた言葉に、自分で息を呑んだ。

（……何を言ってるの、私は）

　はっとして口元を押さえる。

　フェリシアンは、言葉を失ったままこちらを見ていた。

　取り繕おうとしても、声が震えてうまくいかない。

「えっと、今のは違うの。そんなこと思ってない。ちゃんと……分かってるもの」

　自分に言い聞かせるように、何度も頷く。

　これが正しい選択だと。

　これが、幸せな未来だと。

　それなのに。

　どうしてこんなにも苦しいのか分からない。

　涙がぽろりと溢れた。

　それをきっかけに、堰を切ったように感情が溢れ出す。

「聖女様……」

「……っ」

　もう、止められなかった。

　マチルダはその場に膝から崩れ落ち、肩を震わせて泣いた。

　フェリシアンは戸惑いながらも視線を合わせた。

「聖女様にはお立場もありますから……その分お辛いでしょう。私に何かできることがあれば——」

「違うの……っ」

　思わず声が強くなる。

　違う。あなたの未来はそうじゃない。

　もう王家に関わってはいけない。

　けれど、その先が言えない。

　ただ涙だけが溢れていく。

　震える手で涙を拭いながら、マチルダはかろうじて笑みを作った。

「……私は幸せよ。だからあなたも、幸せになってね」

　消え入るような声でそう言った。

　歪な笑顔だった。自分でも分かるほどに。

　フェリシアンは、返す言葉を見失ったまま彼女を見つめていた。

「さあ、帰りましょう。フェリシアン」

　彼女は無理に明るい声を発し、背筋を伸ばして立ち上がった。

　こうして二人は帰路についた。

　しかし馬に乗ろうとした時、マチルダは少し先の小高い丘が目に入ってしまった。

「あそこからは、この地がよく見える？」

「はい。ですが足場が悪いので、あまりおすすめしません」

「構わないわ……」

（せめて最後に、この地を目に焼き付けておきたい）

　何かに導かれるように、マチルダは一人で林へ足を踏み入れ、丘を登り始めていた。

　フェリシアンは慌ててその後を追う。

　急な斜面を、マチルダはドレスの裾を捲し上げながら進む。

　彼は目のやり場に困ったのか、少し距離を保ちながらもマチルダを見守るように進んだ。

　ほどなくして、二人は丘の頂へ辿り着いた。

　護衛の姿はまだ見えない。二人だけの静かな時間が流れていた。

「綺麗……」

　町を見下ろし、マチルダは小さく息を吐く。

　隣のフェリシアンは額の汗を拭っている。

「……聖女様には驚かされてばかりです」

「勝手なことばかりしてごめんなさい。お目付役は疲れたでしょう？」

「いえ、ご一緒できて光栄でした。……なんだか初めて会ったような気がしません」

「……そうね。私も同じことを思ったわ」

　満たされた静けさが、胸の中に広がっていた。

「帰りましょうか」

　差し出された手を取り、一歩踏み出す。その瞬間。

「……っ！」

　踵が石に引っかかり、靴が外れた。治癒魔法で抑えていた足の痛みが、一気に押し寄せる。

「う、あ……っ」

　突然の激痛に視界が白く弾け、そのまま体が傾いた。

　マチルダは咄嗟に彼の手を離してしまった。

「聖女様！」

　フェリシアンは慌てて叫ぶ。しかしマチルダはそのまま斜面を滑り落ち、地面に叩きつけられた。

　衝撃と共に、遅れてビリビリと痛みが押し寄せてくる。膝からは血が滲んでいた。

　すぐさま駆け寄ってきたフェリシアンは、マチルダを軽々と抱えた。

「私がついていながら……申し訳ありません。処分は後ほど受けます。まずは手当を」

　必死の声だった。彼の手で、そのまま平坦な場所まで運ばれる。

　その距離の近さに、マチルダは痛みなど忘れてしまいそうになる。

　そのままそっと座らされ、マチルダの傷口に手際よく布が巻かれていった。

「私の血には触れてはだめよ。神力が発動するかも」

「それでも、止血しないと」

「っ……ちょっと……！」

　迷いのない手つきだった。滴れていた鮮血が、彼の指を伝う。

　マチルダは息を呑んだ。彼女の血は、かつて枯れた花を返り咲かせたことがあった。

　……しかし今は何も起こらない。

　マチルダは顔を上げて、フェリシアンへ視線を移した。

（これでいい。これでいい……はずなのに……）

　マチルダの胸の奥に一抹の後悔が溢れた。その瞬間、淡い光が辺りに広がった。

　後悔――それこそが彼女の血と共に神力を発動する鍵だったのだ。

　空気が一瞬で変わり、世界がここだけ切り離されたような静寂が訪れる。

　フェリシアンの瞳が、徐々に大きく見開かれていく。

　何かを思い出すように。

　その顔つきが、ゆっくりと変わっていく。

「……マチルダ様」

　彼の口から出たその懐かしい呼び方に、マチルダの心臓が大きく跳ねた。

　左足に広がるあの痛みが、今は綺麗に消え去っている。先ほど負った膝の傷もない。

「まさか」

　マチルダは呆然と呟いた。