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３３、結末

　マチルダは、フェリシアンの腕に強く引き寄せられた。彼の体温を感じる。その腕はかすかに震えていた。

「どうして……こんなことに？　私はまた、あなたを……守れなかったのですか？」

　耳元で、押し殺した声が落ちる。

　その言葉にマチルダは静かに首を振った。

「あなたは私を守ってくれたわ。だけど、それは私の望む結末じゃなかったの」

　そう言うと、腕の力がわずかに強くなる。

「……それで」

　フェリシアンはマチルダに向き直る。言いたいことはたくさんある。苦悶の表情でフェリシアンは言葉を続けた。

「あなたは別の人と結婚し、私と関わりなく生きていくと？」

　彼の声色に静かな怒りを感じ取り、マチルダは目を伏せた。

「勝手よね。だけど……あなたには幸せになってほしかったの」

　それだけが、ずっと願いだった。

　けれどフェリシアンの瞳はマチルダを捉えて離さない。

「全然分かってない。そんなの幸せなわけがない」

　低い声で断言された。今までにない強い否定だった。

　碧い瞳がまっすぐに刺さる。マチルダの鼓動は早まり、胸がいっぱいになる。

「あなたの隣に立つのは、私だけのはずです」

　頬に彼の手が添えられる。さらに引き寄せられ、彼の唇がすぐそこにあった。

　マチルダは理性を振り絞って顔を逸らす。

「だめ。もうすぐ公爵と婚約するの」

「先ほどは泣いていましたが」

「それは……気の迷いよ。私が決めたの。レオニスお兄様が取り計らってくれた大事な結婚よ」

　マチルダは必死に自分を納得させるようにそう言った。その声は震えている。

　フェリシアンは無表情のまま、低い声で囁いた。

「なら、奪うまでです」

　その言葉に身体中が火照り、心臓が跳ねた。

（こんな顔、知らない……）

　強引で、けれど迷いのない眼差し。

　驚きと胸の高鳴りで、マチルダは言葉が詰まる。

　沈黙が落ちた。

　フェリシアンは彼女の頬に触れていた手をそのまま滑らせ、横髪を掬い上げた。

　少しだけ紅潮している頬に、彼は満足げに表情を緩めた。

「傷の方は大丈夫ですか」

　先ほどとは違う、聞き慣れた調子の声に安堵する。

　そしてマチルダは思い出したかのように自分の足を見た。

「ええ……奇跡が起こったみたい。傷も、痛みも消えているわ」

「安心しました」

　フェリシアンはそう言って目元を緩める。彼の手がマチルダの手に重なる。

　再び沈黙が訪れた。

　碧い瞳が、もう逃げ場を与えないほど真っ直ぐに迫ってきていた。

「……愛しています」

　彼の言葉に涙が溢れそうになる。

　もう戻れないところまできた。罰なら後でいくらでも受けようと思った。

　マチルダは言葉を返す代わりに彼の手をそっと握る。

　指が絡まり、距離が近づく。

　マチルダが目を閉じると、優しく彼の唇が落ちてきた。間違っていると思いつつ、ずっと開いていた心の穴は、彼しか埋められなかった。

　どこか懐かしいこの感覚に、迷いが一瞬にして溶けていく。

　その時、茂みから物音がした。

　咄嗟に二人の唇が離れる。

「おいおい、お前ら……」

　背後から呆れた声が割り込んできた。振り返るとそこには、レオニスが腕を組みながら立っていた。

　その隣にいるフェリシアンの父――アスベル男爵は顔面蒼白。混乱した様子で声を上げた。

「フェ……フェリシアン！　おっ、お前は聖女様にな、なんということを……！」

　マチルダは恥ずかしさで赤面するが、フェリシアンは表情ひとつ変えない。

「どのような処罰も受ける覚悟です」

　迷いのない声だった。

　レオニスは険しい表情で一歩前に出て、声を上げる。

「ああ。責任は取ってもらうぞ、フェリシアン」

　その言葉に空気が張り詰めた。

　マチルダは不安げにフェリシアンの手を掴む。しかし彼はまるで動じない。

　一方、男爵はおろおろと取り乱し、頭を抱えていた。

　そんなまちまちの反応を制するように、レオニスは口を開く。

「お前は……マチルダを娶れ」

　その言葉に、二人は目を見開いて固まった。

　沈黙の中に、男爵の間抜けな声が響く。

「……めと？　なっ、殿下！　今、なんとおっしゃいましたか？　まさか、倅と聖女様が⁈　えっ……ええっ⁈」

　彼らの反応に、レオニスは肩を揺らして笑い出す。

「いいかフェリシアン、これは命令だからな」

「……レオニス殿下」

　フェリシアンの声は戸惑いと安堵が入り混じっていた。

　レオニスはただ肩をすくめる。

　張りつめていたものが、音もなくほどけていく。

「お兄様、公爵とのお話はどうなるのですか！」

　マチルダが不安そうに詰め寄ると、レオニスはとぼけたように空を見上げた。

「知らないのか？　公爵は俺以上にかたくなな独身主義者だって」

「えっ……では、婚約の話は？」

「半分は本気だったさ。でも全てはお前らを引き合わせてから進める予定だった」

　レオニスの言葉に呆気に取られる。しかし心は正直で、徐々に嬉しさが込み上げてくる。

「これこそ、ハッピーエンドだろ？」

　レオニスはそう言ってにやりと笑った。

　つられて二人も顔を見合わせて微笑んだ。事情を知らない男爵も、なぜか目を潤ませていた。

　フェリシアンはゆっくりとマチルダの手をとり、その手にそっと口付けを落とす。いつしかの誓いの夜のように。

　見つめ合い、握られた手は固く結ばれている。

　影の王女も、聖女も、もういない。

　マチルダはただ愛する人の隣で、ようやく幸せに笑っていた。

【完】

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

マチルダの物語は一旦はここで幕を下ろします。書きたいものを書き切れて、とても楽しかったです。

需要があれば、また後日談や外伝を書きたいと思います。

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