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３０、婚約

　時は過ぎていった。

　マチルダの心にぽっかりと開いた穴は埋まることはなく、もはやその寂しさに慣れてしまっていた。

　フェリシアンと鉢合わせしないように最善を尽くし、今世では一度も彼と話したこともなかった。

　しかし王都にいると、どうしても彼の話を耳にしてしまう。

「ところで、アスベル令息との婚約はどうなったの？」

「ふふ、次の顔合わせで正式に婚約よ」

「まあ！　よかったわね。あの方は結婚に消極的って噂だったから」

「外堀から埋めたの。これでもう断れないわ」

　王宮の回廊で話す侍女たちの立ち話に、マチルダは思わず足を止めた。

「王宮はいつから、そのような無駄話をしてよい場所になったのですか」

　彼女がそう声を上げると、侍女たちは固まり、狼狽えて頭を下げた。

「……聖女様！　申し訳ございません！」

「場をわきまえるように。次はありませんよ」

　マチルダは凛とした声で去っていく。

　足元が淡く光る。その足はもう引きずっておらず、杖もついていない。

（つい叱ってしまったわ）

　マチルダはため息をつく。

　場をわきまえない彼女たちにもちろん非があったが、マチルダにとってはそれだけではなかった。

　聞き流せなかったのは、フェリシアンの話題だったからだ。

（あなたがどこかで生きているというだけで、私は幸せなはずなのに……どうしてこんなに苦しいの）

　いつか誰かと結婚する彼を想像しては、考えないように思考を逸らす。

　マチルダは自分の心の矛盾に気付かないふりをしていた。

　そんなことを繰り返しながら、マチルダはついに二十歳になった。

　レオニスとともに、リチャードとエミーナの接触を防ぎ、悲劇が繰り返されることはもうなかった。

　しかしあと数年で一回目の時戻り前の年齢を超えてしまう。もう未来の出来事を先回りして、予言することはできなくなっていた。

　そこで王太子レオニスは、そろそろ聖女を普通の王女に戻す頃合だろうと考えていた。聖女に神力がなくなったと公表し、普通の王女として貴族に降嫁させる。それがレオニスの計画だ。

「マチルダ、お前の降嫁先が決まったぞ」

　その口調は軽い。

　レオニスは前髪を掻き上げ、執務室のソファで足を組んでいる。

　最近は国王の体調が優れず、彼が内政のほとんどを担っていた。

　正面に座っていたマチルダは、持っていたティーカップをそっとテーブルに戻す。そして冷静に問い返した。

「……お相手は？」

「クローデル公爵だ。お前もよく知ってるだろ」

「ああ……クローデル公爵」

　マチルダはそう呟いて、自身の足元に視線を下ろした。

　彼から贈られたこの白い靴。

　特別な魔法が込められたこの靴で歩くたび、足元は微かに光り、彼女の足の痛みを和らげてくれた。

（この靴のおかげで、もう杖を使わなくてもよくなったのよね）

「あいつはこの国一の治癒魔法の使い手だ。少々変人だが、三度目を生きるお前なら気にならないだろう」

　レオニスはそう言って口角を上げた。

「……でもまあ、嫌なら断ればいい。他に心に決めた相手がいるならな」

　彼はそう言って片眉を上げて意味深な表情を作った。

　心に決めた相手――美しい碧眼の彼を思い出しそうになり、マチルダは目を伏せる。

　しかし彼女はすぐさま余裕のある笑みを浮かべて口を開いた。

「クローデル公爵にはたくさんのご恩がありますから、お断りする理由なんてありません」

「……本気か？」

「ええ、本気です。……私は公爵と結婚いたします」

　レオニスは目を見開いた。まるで彼女が違う答えを言うと思っていたかのように。

「……そうか」

　レオニスの表情はいつになく真剣だった。

「では話を進めておく。今までの聖女としての務め、ご苦労だった」

　彼は厳かな口調でそう言った。

　マチルダは優雅に立ち上がり、膝を折って深い礼をした。

「感謝いたします。お兄様」

　足元が青白く光る。もうほとんど足の痛みはない。しかし彼女の心の奥は、もう何年も前から誤魔化しきれない寂しさと痛みを負っていた。

　マチルダ自身もそれに気付いていたが、もう見て見ぬふりをするしかないのだ。

「最後に付き合って欲しい公務がある。来週の地方視察の同行だ」

「分かりました」

「これが『聖女』としての最後の仕事になるだろう。神力がなくなったと公表したら、すぐに婚約発表だ」

　レオニスは足を広げてソファの背に深くもたれかかる。疲労が溜まっているのか、その声は少し掠れていた。