【完結】死に戻り冷遇王女は、お飾り夫を愛さない

再起編

２９、聖女誕生

　暗闇の奥に、一筋の細い光が差していた。

　瞳を開けると、見慣れたはずの天井がやけに遠く感じられた。

「……よかった」

　マチルダはそう呟いて頬を緩める。前回のような驚きはもうない。

　三度目の人生、やるべきことはもう決まっている。

（……レオニスお兄様と話さないと。記憶があるはずだから）

　あれから十年、時が戻った。

　今のマチルダは六歳――小さな身体でベッドから降りた。その時だった。

「うっ……」

　立ち上がったと同時に、左足が鞭で打たれたかのような感覚に襲われた。マチルダはその痛みに思わず倒れ込む。

（何……？　これ）

　太ももから足先にかけてビリビリと痛む。静まり返った部屋の中で、その痛みだけがやけに激しく主張する。

　マチルダは困惑しながらも、徐々に冷静になる。

（これが……ジェイスが言っていたことね）

　二度目の人生の最期、彼が涙ながらに言っていた言葉を思い出す。毎回うまくいくとは限らない。代償を払うこともある。

　彼が恐れていたことはこれだったのだ。

　マチルダは壁に伝い、足をさすりながらまた立ち上がる。その眼差しは強く、小さく笑う余裕さえあった。

「この程度で済むなんて……神は、ずいぶん私に甘いのね」

　そう言い放つと、彼女は足を引きずりながらレオニスの元へ向かった。

（今世こそ……フェリシアン――あなたは自由になるのよ）

――――

　五年の年月が経った。

　マチルダは自身の血を使って何かできないかと試したが、何度試しても枯れた花を咲き返らせたり、不思議な現象を引き起こすことはなかった。

　マチルダは、時戻りの神力はもう使えないのだと悟った。

　しかし彼女には二回分の人生の記憶がある。そしてそれはレオニスも同じだ。

　二人が手を組んだことで、偽りの神力でも周囲から一目置かれる存在になることができた。

　十一歳になったマチルダは、レオニスとともに未来をなぞるように功績を積み上げていった。

　事故は未然に防がれ、災厄は起こる前に潰された。その結果として、二人は聖女と王太子の地位を揺るぎないものとしていた。

「あの方が聖女様？」

「まあ、なんて神々しいの」

　王宮で催された舞踏会では、令嬢たちが小さな少女に羨望の眼差しを向ける。

　その少女こそマチルダだった。

　神秘的な純白のドレスに身を包み、宝石の散りばめられた杖をついてゆっくりと歩む。

　天井のシャンデリアの光が、まるで祝福するように彼女を照らす。

　もう誰も彼女を『影の王女』などと呼ばない。

「東国のクーデターを予知しただけでなく、あちらの聖女様と同盟まで結んだのよ」

「その後も事故や天災を未然に防いだって……あんなに幼いのに素晴らしいわ」

　貴族たちは口々に賞賛する。

　マチルダは表情を変えずに、前を向いて歩いていく。

　すると人の波が自然と割れ、一本の道ができていた。その先には派手な外套を翻して佇むレオニスがいた。

　彼はこちらを見て目を細め、屈んで手を差し出した。

「すごい人気だな。さすが聖女だ」

「……お兄様の計画通りに動いただけです」

　マチルダは周囲に聞こえないほどの小さな声で淡々とそう答えた。

　そして杖を侍従に預け、その代わりにレオニスの手を静かに取る。

「三度目ともなれば、問題も次々解決していくな。簡単すぎて呆気にとられるぜ」

「……これで、ハッピーエンドですね」

「んなわけないだろ」

　マチルダの感情のこもっていない声に、レオニスは大袈裟に顔を歪める。

「フェリシアンは？　いつ会いに行くんだ」

　そう言われてマチルダは立ち止まる。胸がぎゅっと苦しくなる。

　この会場のどこにも彼はいない。それどころか、今世では彼の顔すら見ていない。

「彼はもう私の婚約者ではありませんから」

「それは俺が今世で、陛下をアスベル領から遠ざけたからだろ。おかげでアスベル夫人は存命だし、フェリシアンは王家と関わりなく領地でのんびり暮らしてるよ」

「それでいいんです」

「……よくないだろ。今は婚約者じゃなくても、聖女であるお前の立場なら会うことぐらいできる。陛下に毒されないやり方で、適当な理由をつけて今からあいつを婚約者にすることだって……」

「必要ありません。彼の人生に、最初から私は必要なかったんです」

　強い口調でそう言い切った。マチルダの意思は固い。

「ここからは自分で歩けます。お兄様はどうぞ王太子妃候補でもお探しください」

　マチルダは掴んでいたレオニスの手を離し、再び杖を持った。そして足を引きずりながらまた一人で歩き始めた。

　その後ろ姿を、レオニスは渋い顔で見つめていた。

　足を進めると、苦手な金切り声が近づいてきた。

　この広間で一番豪華な真っ赤なドレスの少女――リリアナは目を輝かせてマチルダの腕を引く。

　その勢いによろけ、足がビリビリと痛む。

「みんな見て！　私の可愛い妹よ！　聖女の姉だなんて、なんて誇らしいことなの！」

　まるで取り巻きたちに宝石を見せびらかすように、リリアナはマチルダを無理やり連れて歩こうとする。

　今までの人生とはまるで違った態度に、マチルダは呆れて言葉も出ない。

（自分の得になるものには媚びて、相変わらずだわ）

　マチルダは無表情のまま、リリアナの腕を強く振り払った。

「いつかご自身の功績で、そのように誇れるといいですね」

　冷ややかな口調でそう言い放つと、周囲は気まずそうに顔を見合わせて苦笑した。

　リリアナは恥をかかされ、顔を歪めてマチルダを睨みつける。しかしマチルダはそんな彼女など気にもとめず、またゆっくりと歩き出した。

　広間は笑い声も音楽も満ちているのに、どこか一箇所だけ空白があるように感じた。

　先程のレオニスとの会話で、忘れようとしていた彼のことを思い出してしまったせいだろうか。

　マチルダは広間を出て、薄暗い庭園のベンチに腰掛ける。

　静かなこの場所で、マチルダは彼の痕跡を頭から追い出そうとゆっくりと目を瞑る。

（……私はうまくやったわ。ハーラディのように振る舞って、周囲に聖女だと信じ込ませた。何人も人を救った。この先も、レオニスと共に歩めばいい）

　人生三度目にして全て解決できる見込みができた。

　ハッピーエンドは、もう手を伸ばせば届くところまで来ている。

　ただ――そこにフェリシアンがいないだけだ。

　振り返れば、今この瞬間も傍で彼が微笑んでいるような気がする。しかし、そこにあるのは静寂だけ。

（彼のことは忘れましょう……）

　そう思いながらゆっくりと目を開ける。するとそこにはリチャードがいた。

「隣いいかな？」

　聞き慣れた明るい声が降りてくる。彼は今世でもマチルダを気にかけてくれている。

　リチャードは隣に腰を下ろし、優しげに微笑んだ。

「顔色が良くないから、心配になったんだ」

「……少し疲れてしまって」

　マチルダは目を合わせずに、無表情で淡々と答える。

　もう以前のようにリチャードを頼り、笑いかけることができなくなった。

（どんな顔をすればいいのか分からない）

　そう思うのは、彼の心の闇を――なぜ自分に優しくしてくれるのかを知ってしまったから。

　彼女のそんな横顔を見つめながら、リチャードは自嘲げに口を開いた。

「私はなにもかも、レオニス兄上に取られてしまったみたいだ」

　突然降ってきた彼らしくない言葉に、マチルダはゆっくりと目を見開く。

「王太子の地位も、マチルダの信頼も……兄上が全て持っていってしまった。正直悔しいよ……」

「それは……」

　かける言葉がなくマチルダは口籠る。

「でもそれでよかったのかもしれない。君は全て知っているんだろう？　私の過去の過ちも罪も」

　そう言われてマチルダはしばらく黙り込む。幼い日のリチャードの軽率な行動で、彼女の母は命を落とした。それは紛れもない事実だった。しかし、彼もまだ幼かった。

「あれは事故です。だから……」

　マチルダは慎重に言葉を選ぶ。二人の間にゆっくりと時間が流れた。

「罪滅ぼしなんて、しなくていいんです。もう私の前でいいお兄様でいようとしなくたっていいんですよ」

　マチルダにそう言われ、リチャードの瞳が大きく開き、しだいに潤む。

　それを察せられまいと、彼は無理やり笑顔を作って勢いよく立ち上がった。

「ははっ、なんでもお見通しだ！　さすが聖女様だよ。……だけど分かって欲しい。こんな私でも、妹を心から大事に思っている。昔からずっと……」

「お兄様……」

「なんだか、しんみりしてしまったな。私はもう行くよ。これからもレオニス兄上を支えてやってくれ」

　リチャードはそう呟くと、無造作にマチルダの頭を撫でた。

　その温もりは懐かしく、マチルダの胸の奥がじんと重くなった。