【完結】死に戻り冷遇王女は、お飾り夫を愛さない

１５歳編

２４、道中

　数日後。マチルダは約束通り、フェリシアンとともに彼の故郷へと向かっていた。

　ジェイスはあの後、医務室でしばらく療養し、その後は自室で回復を待っている。今も力の反動が抜けきらないらしく、あと数日は安静が必要だという。

『その間に、分かったことをまとめておくよ』

　そう言って笑った彼の言葉を思い出しながら、マチルダは馬車の窓の外へ視線を向けた。

　隣に座るフェリシアンは終始無言だった。

　ただ、その横顔にはどこか影が差しているようにも見える。

「久しぶりの帰省だもの。あなたも緊張するわよね」

　マチルダがそう切り出すと、フェリシアンはわずかに目を伏せた。

「はい……。でも、心強いです。マチルダ様がいらっしゃるので」

　そう言って、静かに微笑む。

　今の彼の頭を占めているのは、故郷へ足を踏み入れる恐怖よりも、先日ジェイスに言われた言葉だった。

（以前の私は、マチルダ様を苦しめていたのだろうか）

　彼女の無垢な横顔を見るたび、胸が締め付けられる。

　直接聞いてしまいたい。だが、もし肯定されたら――そう思うと、言葉が出なかった。

　一方マチルダは、窓の外を眺めながら別のことを考えていた。

　それは今朝、リチャードのいる研究棟を訪ねた時のことだ。

（お兄様なら、宝剣のこと……知っているかもしれない）

　そう思い立ち、朝早く彼のもとを訪れた。リチャードの専攻は考古学と遺跡研究だ。

「やあ、おはよう。マチルダ」

　久しぶりに会ったリチャードは、いつも通り明るい笑顔で彼女を迎えた。

　朝の学舎庭を並んで歩きながら、マチルダは切り出す。

「……旧王家の宝剣について、何かご存知ありませんか？」

「……え？」

　リチャードは足を止め、表情を強張らせていた。

「神話について調べていたら少し気になったんです。こういうのはお兄様の専攻だから、何か知っているかと思って」

　そう言うと、わずかな沈黙のあとに低い声が返ってきた。

「何も知らないよ」

　その声音に、マチルダは肩をびくりと震わせた。

「……そうですか」

　小さく頷きながらも、胸の奥に違和感が残る。それでも、もう一つだけ聞いておきたかった。

「そういえば……お兄様は昔、お母様と親しかったんですよね。私は母が亡くなった時はまだ幼くて」

　何気ない調子で続けた言葉。

　だが、リチャードの顔色がみるみるうちに失われていく。

「お母様って、どんな人でしたか？」

　どんな些細なことでもいい。

　娘の神力に気づきながらも『無力』と公表した母のことを知りたかった。

　まっすぐな問いかけに、リチャードの呼吸が乱れる。

　視線が定まらず、わずかに後ずさった。

「……知らないよ。どうしたんだよ急に……今まで、そんなこと一度も聞かなかったじゃないか」

「……お兄様？」

「君の母上とのことは……私と兄上しか知らないはずだ……」

　かすれる声だった。

「兄上？　なぜレオニスお兄様が出てくるんですか」

　マチルダは困惑し、頭が真っ白になる。リチャードは自身の失言に焦り、顔を伏せて黙り込む。

　その時だった。

「リチャード？」

　小鳥のさえずりのような、軽やかな声が割って入った。

　振り返ると、見知らぬ女性が立っている。可愛らしい顔立ちに、ふんわりと広がる淡いピンクの長い髪。彼女からは甘い香水の香りがした。

　彼女はすぐにリチャードのもとへ駆け寄り、支えるようにその手を取った。

「誰？」

　マチルダは思わず、棘のある声が出る。

　突然現れたこの女性が、兄に対してあまりに親しげな態度だったからだ。

（歳はお兄様と同じくらい……でも制服じゃない。アカデミーの生徒ではないの？）

　視線を向けると、彼女は整いすぎた微笑みを返してきた。まるで仮面のように。

「影の王女様、はじめまして。私、エミーナ・ベネットと申します。考古学研究科の教員です」

「……教員？　随分とお若いですけど」

「ふふ、去年までは生徒でしたから。飛び級で学位を取り、今は教壇に立っています。それよりリチャード……いえ、殿下はお疲れの様子ですけど」

　エミーナはリチャードを庇うように一歩前に出る。

「話をしていたの。悪いけど、席を外してくださらない？」

　マチルダがそう答えると、エミーナはあからさまにムッとする。そこにリチャードが声をあげて遮った。

「エミーナ、私は大丈夫だ。……マチルダ、取り乱してすまない。先ほどの話は忘れてくれ。本当に私は何も知らないから」

　言葉を絞り出すようにしてから、続ける。

「……マチルダ、私は君がアカデミーに入学できるように取り計らったね。君の望みを叶えたよ。これで満足じゃないのか？」

「それは感謝しています。……でも」

「何でもかんでも探ろうとするべきじゃない。行こう、エミーナ」

　有無を言わせぬ口調だった。

　リチャードは背を向け、エミーナとともに学舎の奥へ消えていく。

（なんなの……）

　胸の奥がざわつく。

　大好きだった兄の、知らない一面を見せられた気がした。

　こんな態度を取られたのは初めてだった。

　それにリチャードには正式な婚約者がいる。それなのに、エミーナとはあれほど親しげな様子だった。

（……お兄様は何を考えてるの？）

　馬車の中で、マチルダはその光景を思い出していた。

　けれど、いくら考えてもリチャードの本心など分かるはずがなかった。

　やがて窓の外の景色が変わる。

　一面に広がる、のどかな緑の丘。そこには無数の羊の群れがいた。空はどこまでも青く澄んでいる。

「まあ……」

　思わず声がこぼれる。

（なんて素敵なところなの！）

　王宮で育ったマチルダにとって、フェリシアンの故郷はあまりにも新鮮で、美しい場所だった。

「すごい数の羊ね。こんなの初めて見たわ」

「ここは人間より、羊の方が多いんです」

　フェリシアンは自虐気味にそう言い、少し照れくさそうに笑った。マチルダはその隣で、きらきらと目を輝かせていた。