マフィア急襲
黄昏のサビの街（铁锈城）は、まるで血を絞り尽くされた痩せ馬のようだった。灰黒色の地平線の底にくたばり、最後の息を虫の息で吐き出している。
チャン・ヨウシー（ユウキ）は、古城の２階にある、ガラスが半分欠けた窓の前に腰を下ろし、遠くの貧民街に次々と灯り始める歪な火影を見つめていた。
それらの灯火は極めて暗く、その大半は不純物の混じった動物油脂の蝋燭だった。燃えるたびに喉を突く黒煙を吹き上げ、もともと濁っていた空気をさらに粘り気のあるものへと汚染していく。
アナスタシアが、欠け口のある陶器の椀を手に上がってきた。椀の中には、ただの水で煮立てられた黒麦の粥（糊）が盛られている。
これが二人の今日の晩餐だった。塩もなく、油もなく、ただ生臭い麦麩の渋みだけが広がる食事。
「食べなさい」
彼女は椀をチャン・ヨウシーの手元に置くと、自身ももう一つの椀を抱え、窓枠の反対側に背を預けた。
チャン・ヨウシーは動かなかった。彼の視線は依然として遠くを見据えており、その瞳孔の奥深くでは、極めて淡い青色の光が緩やかに流転していた。
『洞微鑑業』の法目――開。
彼の視界において、遠方の貧民街は建造物や路地といった表象を剥ぎ取られ、無数の願力の糸が交錯するネットワークへと変貌していた。その大半の糸は極めて脆弱で、今にも千切れそうな蜘蛛の糸のようだった。
しかし、まさにこの瞬間、彼は一つの『異常数値』を検知した。
貧民街の東南角、職人同盟『鉄砧会』の拠点の方向で、数十もの波動が同時に収束し、まるで刺激された地蜂の群れのように、巣の中で荒々しく蠢動（躁動）していたのだ。
「厄介だな」チャン・ヨウシーの声は平穏そのものだった。
アナスタシアが顔を上げた。「何が？」
「どうやら鉄砧会が招集（集結）をかけているらしい」
チャン・ヨウシーは法目を収めると、黒麦の粥を手に取り、三口二口で流し込んだ。「どうやら今夜は、厄介な貴客が押し寄せてくるようだ」
アナスタシアは椀を置き、彼の後ろ半歩のポジションへと移動した。
「数はどれくらい？」
「最低でも５０。まあいいさ、前にブラントと交わした約束（債務の履行）は、いずれにせよ片付けなければならなかったからな。ビジネスにおいて誠実であることは最も重要な原則だろ？」
チャン・ヨウシーの口元が微かに吊り上がり、冷徹な弧を描いた。
……
夜が更けた。
古城の外には月光もなく、雨雲がまるで分厚い黒布のように、空全体を隙間なく覆い隠していた。
晩秋の風が崩壊した外壁の隙間（断壁残垣）を吹き抜け、ヒューヒューとむせび泣くような音を立てる。それはまるで、闇の中で野獣が低く唸っているかのようだった。
チャン・ヨウシーは灯りをつけなかった。彼は１階ホールの陰影の中に胡坐をかいて座り、識海の中の玉冊をゆっくりと紐解いていた。金青色の功德の線が、眠れる蛇のように経脈の中で静かにとぐろを巻いている。
『保有残高（储备）７割』――これが彼が昼間、教廷の駅館から逆向清算によって毟り取ってきた全財産だった。
突然、彼は目を見開いた。
古城の外周を囲む生垣の向こうから、極めて微かなカサカサという衣擦れの音が伝わってきた。
（来たな）
チャン・ヨウシーは気配を完全に殺して立ち上がり、壁の影に沿って破損した窓の際へと潜り込んだ。
窓の隙間から、彼は外の光景をスキャンした。
視界を埋め尽くす、黒い人だかり。
黒い短打（戦闘服）を纏った５０人以上の屈強な男たちが、古城を完全に包囲していた。
彼らの手には鉄パイプ、短刀、松明が握られており、全員の胸元には暗紅色の木札（護符）がぶら下がっている。
その集団の先頭には、二人の男が立っていた。
ブラント・ブラックトゥース（黒牙）。横肉のついた顔に、手には見覚えのある長剣を携え、その瞳には隠そうともしない怨念の炎が燃え盛っていた。
そしてその隣には、ブラントよりもさらに一回り巨大な体躯を持つ中年男がいた。
男は鉄鋲の打たれた革鎧を身に纏い、左顔面には左の額から顎にかけて一本の刀傷が走っていた。まるで顔の上で冬眠している百足のようだ。
彼の右手には、巨大な中階聖遺物『砕骨の戦槌』が握られていた。その槌頭は西瓜ほどもあり、表面には暗紅色の願力紋様が隙間なく刻まれている。
鉄砧会のボス、ハットン・ブラックトゥースである。
「イヴァン・ヒューズ！」
ハットンの声は胸腔の奥深くから絞り出されたようで、サビの匂いを帯びたしわがれ声だった。「３秒（三息）やる、大人しく出てこい。さもなければ、このボロ家ごと灰にして、中にいる女もろとも消し炭にしてやる！」
チャン・ヨウシーは答えなかった。
彼は静かに剣訣を結び、人差し指と中指を揃えた。指先から一筋の金青色の剣気が凝縮されて形を成す。それは髪の毛ほどに細く、暗闇の中ではほとんど視認不可能だった。
「３！」
ハットンが戦槌を持ち上げると、槌頭の願力紋様が怪しく明滅し始めた。
「２！」
チャン・ヨウシーは静かに指を弾いた。
剣気は無音の流星と化し、破損した窓の隙間から射出され、最前列にいた打手の胸元の護符へと正確無比に突き刺さった。
「――ボンッ！」
護符が爆裂した。
暗紅色の破片が男の胸板へと食い込み、鮮血が一瞬にして黒い戦闘服を染め上げる。打手は豚を屠るような悲鳴を上げ、胸を押さえてその場に膝を折った。
だが、これはほんの序章に過ぎない。
チャン・ヨウシーの剣気は、最初の護符に侵入した瞬間、願力回路の共振周波数を伝い、まるで連鎖稲妻のように両側へと伝播していった。２枚目、３枚目、４枚目……最前列にいた１０人の打手の護符が全く同時に誘爆を起こし、暗紅色の閃光が次々と炸裂した。闇の中に咲き誇る、血色の連弾花火の如くに。
「ギャァァァ――ッ！」
「化け物だ！ 化け物が出たぞ！」
「俺の胸が……胸が爆発したッ！」
悲鳴、爆発音、慟哭が一つに混ざり合う。
最前列の打手１０人は一瞬にして戦闘能力を喪失し、ある者はその場で気絶し、ある者は胸を押さえて地面をのたうち回った。
ハットンの顔色が変わった。
（クソが、このガキ、やはり何か妖術を使ってやがる！）
「散れ！ 全員散れ！ まとまるな！」
彼は怒号を上げ、手にした戦槌を振り回して傍らの木杭を粉砕した。「そのガキは妖術使いだ！ 分散して包囲しろ、あらゆる方向から突入するんだ！」
打手たちはハッと我に返り、古城の裏門や側面の窓から侵入を試みるべく、蜘蛛の子を散らすように両側へと広がった。
チャン・ヨウシーは微かに眉をひそめた。
連鎖爆破の戦術は成功したが、敵の指揮官の状況判断が想定よりも早かった。
５０人が分散してしまえば、爆破のカバー効率（範囲収支）は大幅に低下する。
あと３回か４回ほど精密攻撃を仕掛ければ、彼の功徳の残高は安全ラインを割り込むことになるだろう。
（残り３割……）彼は心の中で急速にコストを試算した。（２割のキャパシティで雑魚を処理し、残りの５割をハットン・ブラックトゥースとの決戦用にプールする）
彼は身を翻し、ホールの影から音もなく飛び出すと、廊下の壁を伝って裏門へと移動した。
裏門の外では、６人の打手が腐食した門扉をこじ開けようとしていた。
チャン・ヨウシーは闇の中から姿を現し、人差し指と中指を連続で突いた。二筋の剣気がそれぞれ左右の打手の護符へと突き刺さる。
「ボンッ！ ボンッ！」
二つの鈍い破裂音とともに、二人の打手が崩れ落ちた。
残された４人は魂を飛ばさんばかりに恐怖し、地面を這うようにして後退していった。
しかし、チャン・ヨウシーは追撃しなかった。
「小僧、やはりなかなかの手練れのようだな」
背後から、掠れた声が響いた。
チャン・ヨウシーは猛然と振り返った。
ハットン・ブラックトゥースはいつの間にか裏庭へと回り込んでおり、あの巨大な砕骨の戦槌を地面に引きずりながら、青石の床板に深い溝を刻みつけていた。
槌頭の願力紋様は眼が眩むほどに輝いており、まるで燃え盛る血の炎の塊のようだった。
ブラントは父親の後ろに従い、長剣を手に、まるで猫がネズミを追い詰めたかのような残虐な笑みを浮かべていた。
「親父、すぐには殺さないでくれよ」ブラントは唇を舐めた。「あのガキの右腕を叩き斬って、犬の餌にしてやるんだ」
