教廷の願力池（がんりち）は美味いか？
「イヴァン様、失礼いたします」
部屋のドアの外から、若い执事の声が響いた。
「願力池の監視システム（モニター）において、丙地区に異常な消費波動が検知されました。これより例行検査（定期巡回）を行います」
チャン・ヨウシー（ユウキ）は立ち上がり、ドアを開けた。
外には２人の灰色の法衣をまとった執事が立っており、先頭の２０代半ばとおぼしき若者が、両手で１枚の水晶球を捧げ持っていた。
それは教廷が標準装備している願力探知の法器だった。
水晶球の表面には淡い赤色の光が明滅しており、室内に残る願力の残渣をスキャンしていることを示していた。
「どうぞ」
チャン・ヨウシーは身体を横に逸らし、平淡な口調で促した。
若い執事は静室へと足を踏み入れ、水晶球をその手の中で緩やかに回転させながら、部屋のあらゆる隅々までスキャンしていった。球体がチャン・ヨウシーの正面を向いた瞬間、赤い光がピクリと一瞬だけ点滅したが、すぐに正常な状態へと戻った。
チャン・ヨウシーの『洞微鑑業』の法目は、とっくに開いていた。
彼は明確に視ていた。あの水晶球の内部にあるスキャン法陣が、彼の体内にある願力濃度を読み取ろうと試みているのを。
しかし、功徳は願力のシステムには属さない。水晶球が検知できる周波数帯において、チャン・ヨウシーの体内は完全なる『空白』なのだ。
「奇妙ですね……」
若い執事は眉をひそめた。
「丙地区の異常数値はこの部屋から発信されていましたが、イヴァン様の体内にある願力濃度はほぼゼロです。先ほど、願力池を使用されなかったのですか？」
「使ったよ」
チャン・ヨウシーは顔色一つ変えずに答えた。
「だが、私は特殊な体質でね。吸収効率が著しく低いため、大部分の願力は空気中に霧散してしまったのだろう」
若い執事は狐疑の目を彼に向けた。確かに水晶球のスキャン結果も、この静室の空気中の願力濃度が他の部屋に比べて僅かに高いことを示しており、『霧散した』という説明の辻褄は合っていた。
しかし、丙地区の監視記録には、先ほどそれなりの規模の願力ストリームが突如として消失したことが記録されている。まるで、何者かに一息に丸呑みされたかのように。
「イヴァン様」
若い執事の口調に、慎重さが加わった。
「未登録の聖遺物を所持されてはいませんか？ 駅館の規定により、すべての聖遺物はチェックインの際に申告せねばならず、怠った場合は規約違反（コンプライアンス違反）とみなされます」
チャン・ヨウシーは両手を広げ、自分が身一つであることを示した。
「私が身につけているもので、唯一価値があるのは、鉄砧会のゴロツキから剥ぎ取ったこの革鎧だけだ。執事様がどうしても疑うとおっしゃるなら、ボディチェックをされても構いませんが？」
若い執事は片時彼を凝视したが、最終的に本当に身体検査を行うことはしなかった。
水晶球のスキャン結果がすでに、チャン・ヨウシーの体内には願力の残渣がなく、身体にも聖遺物の波動が存在しないことを証明していたからだ。
「失礼いたしました。お騒がせしました」
若い執事は僅かに腰を折った。
「もし今後も異常な波動が続くようであれば、我々はさらに深度のある検査を行わざるを得なくなります」
「理解しているよ。デューデリジェンス（尽职调查）というやつだろう。組織にいる以上、形式的な手続き（過場）は必要だからね」
チャン・ヨウシーは軽く一礼し、２人の執事が去っていくのを見送った。ドアを閉めると、彼の口元がゆっくりと冷徹な弧を描いた。
（教廷の監視システム、想定以上にセキュリティホール（漏洞）だらけだな。あの水晶球は願力の周波数しかスキャンできない。つまり、功徳に対しては完全な免疫がある。ということは……）
彼は心の中で急速に算盤を弾いた。
（私が体内に願力をプール（留存）しておきさえしなければ、教廷は通常の手段で私の真の実力をモニタリングすることはできない。私の功徳の備蓄は、彼らにとって完全なブラインドスポット（盲区）だ。これは、相手のバランスシート（資産負債表）に『インビシブル・チャネル（隠形通道）』を開拓したようなものだな）
……
２時辰（４時間）後、チャン・ヨウシーは静室を後にした。識海の中の功徳の備蓄は、すでに７割にまで回復していた。
彼は貪りすぎなかった。教廷の監視システムがいくら無骨であるとはいえ、決して無能ではない。
もし一度に丙地区の願力池を完全にドライアップ（吸い尽くし）させてしまえば、確実に上位クラスのアラーム（警報）が発動する。
７割の備蓄――それだけで次の本戦を乗り切るには十分であり、かつ不必要な疑惑を招くこともない。
このソロバン勘定（帳簿）は、まさに完璧だった。
駅館の正面玄関を出ると、夕陽が市井の屋根の向こうへと沈みかけており、白い石壁を血のような赤色に染め上げていた。
門前の石段の下に、見覚えのある痩せて背の高い人影が立っていた。
フィッシャー。
税務司の高級監査官は、今日あの象徴的な黒い法衣を脱ぎ捨て、深灰色の教廷の常服に身を包んでいた。その片眼鏡が、夕陽を受けて冷たい光を反射している。彼の手にはあのエボニーの権杖はなく、代わりに１通の金箔押しの請柬（招待状）が握られていた。
「イヴァン様」
フィッシャーの声は相変わらず甲高かったが、昨日までの傲慢さは鳴りを潜め、代わりに得体の知れないニュアンスが混じっていた。
「副主教様が、お客様にお会いになりたいとのことです」
チャン・ヨウシーは足を止め、僅かに眉を動かした。
「グレゴリー副主教が？」
「はい。明日の正午、駅館３階の信仰取引所にて。副主教様は、あなたが今大会で見せている『特殊なパフォーマンス（表現）』について……少しお話をされたいそうです」
フィッシャーが差し出してきた金箔押しの招待状のカバーには、富の神の聖徽が刻印されており、シーリングワックスにはグレゴリーの個人印が押されていた。
チャン・ヨウシーは招待状を受け取ると、すぐには開かず、指の間でその重みを弄んだ。
「これは『約談』ですか、それとも『審問』ですか？」
フィッシャーの口元が引きつるように動き、標準的な外交的スマイルを浮かべた。
「イヴァン様、御冗談を。副主教様は、ただあなたのその……『鑑識の才』に深く興味をお持ちなのです。教廷は古来より、特殊なスキルを持つ人材を高く評価いたしますから」
チャン・ヨウシーは、レンズの奥にあるその蛇のような瞳をしばらく見つめ、それから静かに頷いた。
「明日の正午、遅れずに伺おう」
フィッシャーは薄く一礼し、踵を返して去りかけた。だが、数歩歩いたところで突然足を止め、振り返ることもなく、こう言い放った。
「イヴァン様。教廷の願力池の味は……『美味しかった』ですか？」
チャン・ヨウシーの視線が微不可察に動いたが、その顔の表情にはいささかの変化も生じなかった。
「味は平凡だね。いかんせん不純物（不純物資産）が多すぎる。教廷はサプライヤー（供給業者）を変更することを検討された方がいい」
フィッシャーは振り返ることをせず、ただ意味深な含み笑いを残して、通りの角へと消えていった。
チャン・ヨウシーは駅館の門前に立ち、手の中の金箔押しの招待状を見つめ、親指でカバーの聖徽をそっとなぞった。
（元締め（胴元）からの正式なヒアリング（約談）か）
彼は心の中で冷笑した。
（どうやら、私という『ダークホース銘柄（黒馬股）』が、ついに彼らのコア・ウォッチリスト（核心観察名単）に組み入れられたらしいな）
……
路地の突き当たりにヒューズ古城の輪郭が見えてきたとき、チャン・ヨウシーは門前に誰かが立っているのに気づいた。
アナスタシアは相変わらず、あの洗い古されて白くなった麻のロングドレスを纏い、冷たい石段を素足で踏みしめていた。金色の長い髪が夜風にふわりと舞い上がっている。彼女の手には、１つの簡素なオイルランプが握られており、その炎が風に揺れて、彼女の影を長く地面に引き伸ばしていた。
彼女はチャン・ヨウシーの姿を視界に捉えると、ランプの持ち手を握りしめていた指の力が、明らかにふっと抜けた。
「お帰り」
彼女は言った。
「ただいま」
チャン・ヨウシーは彼女の前に歩み寄り、手のひらを上に向けて突き出した。
一縷の金青色の功徳の糸が、彼の指先で緩やかに流転していた。それは温潤で満ち足りており、今日の昼間のような瀕死の暗さは微塵もなかった。
「教廷の願力池は、確かに富の宝庫だったよ」
彼は言った。
「残念ながら彼らの監視システムはレガシー（旧式）すぎてね。願力しか認識できず、功徳の存在を感知できない。私がリザーブ（備蓄）の７割を吸い上げたというのに、彼らはその半分すら追跡できなかった」
アナスタシアはその功徳の糸を見つめ、指先でそっと触れた。彼女は、あの聞き覚えのある金青色のエネルギーが、平穏かつ豊潤に流れているのを感じ取ることができた。
「目を付けられたわね」
彼女は言った。
「駅館の監視は競技場よりも遥かに厳しいわ。教廷が理由もなくあなたに『タダ乗り（フリーライド・白嫖）』を許すはずがない」
「確かに彼らは異常を検知した」
チャン・ヨウシーは彼女を追い越して家の中へと入り、言った。
「だが、目を付けられたのは私個人ではなく、あくまで『データ上の異常』だ。データの異常には、１０００通りの言い訳が立つ。機器の故障、法陣の経年劣化、選手の特殊体質。彼らの探知バンドに物的証拠を残さない限り、実質的な証拠（確証）を掴まれることはない」
彼はテーブルの傍らに歩み寄って腰を下ろし、懐からあの金箔押しの招待状を取り出すと、テーブルの上に平らに広げた。
「とはいえ、元締めもいよいよ業を煮やした（坐不住）らしい。グレゴリー副主教から、明日の正午、信仰取引所にて正式な『約談（公式ヒアリング）』の要請だ」
アナスタシアの顔色が一変した。
彼女はテーブルの前まで歩み寄り、招待状のカバーにある聖徽をじっと見つめた。そのエメラルドグリーンの瞳の奥に、極めて複雑で重苦しい感情がひらめいた。
「グレゴリー……」
彼女の声は非常に低く、まるで腐りかけた果実を噛み潰すかのようだった。
「随分な『お馴染みさん（老熟人）』だわ」
チャン・ヨウシーは顔を上げ、彼女を見つめた。
「彼が、君の神格に対する『空売り（ショート・做空）』に関与していたのか？」
「関与どころの騒ぎじゃないわ」
アナスタシアはゆっくりと腰を下ろし、両手を膝の上で重ねた。その指の関節は、強く力を込めたために白く浮き上がっている。
「当時、教廷が『聖水触媒（聖水催化）』という粗悪な奇跡（不良商品）を普及させていた時、グレゴリーはここ豊穣の城エリアの最高責任者だった。彼は自らの手で私の神殿の予算削減の書類に署名し、自らの手で私を『不良資産』として処理する監査報告書を承認したの。私が異端審問所の火刑台の前で膝を屈していた時、彼はVIP席の最前列に座り、ワイングラスを片手に、まるで演劇でも観るかのようにそれを見つめていたのよ」
窓の外の風の音が、突如として激しく鳴り響いた。
チャン・ヨウシーはしばらく沈黙し、それから手を伸ばして、その招待状をひっくり返し、背面の空白を上に向けた。
「ならば明日の会合は、単なる通常の約談では済まないな」
彼の声は極めて平穏だったが、その瞳の奥深くには、極限まで冷徹な刃のような鋭さが煌めいていた。
「これは、我々から仕掛ける最初の『実地監査』だ」
アナスタシアは顔を上げ、彼を見つめた。
「何をするつもり？」
「グレゴリー副主教は豊穣の城における教廷支部の実質的支配者（実控人）だ。彼のバランスシートは、カイルのそれよりも１００倍は『エキサイティング（粉飾）』なことになっているはずさ」
チャン・ヨウシーの人差し指が、規則正しいリズムでトントンと机の表面を叩いた。
「教廷が推奨する『優良資産』たるカイルの、３箇所の古傷と経脈の過剰債務。教廷が大量生産する規格型聖遺物の、手抜き工事と虚偽開示（欺诈性披露）。教廷がギャングに付与した合法的な債権回収ライセンス――その原資産（底层资产）の実態は、暴力的な取り立て権だ。これら山積する『焦げ付きのクソ帳簿（烂账）』に対し、エリア最高責任者であるグレゴリーが、知らなかったでは済まされない。知っていたなら共犯、知らなかったなら職務怠慢（ガバナンス欠如）。いずれにせよ、タダで済む話ではない」
彼は一呼吸置き、その口元をゆっくりと吊り上げ、アナスタシアすらも僅かに背筋を凍らせるほどの、昏い笑みを浮かべた。
「明日、彼の帳簿（すべての悪事）を、徹底的に洗って（監査して）やるとしよう」
