怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

頭文字はK

迫りくる、凍る熱気

「す、すげえ……本物だ……」

『これは……！期待以上じゃ……！』

　目の前の光景に、華輪と共に息を呑む。

　外に跳ねた虎のような金と黒の短髪。

　整った顔立ちに、細身ながらもしっかりした身体。

　鹿角鈴音(かづのすずな)。

　十九歳でプロデビューして、広報の一環で配信活動などもしているレーサーだ。

　よくSNSで話題になるから、俺も見たことはある。

　隣にあるのは、彼女が実際に乗っているレーシングカーと同じ車種だ。

　カラーリングは違うが、ぱっと見は本物と全く同じカスタムが施されている。

「八重原暁人です。よろしくお願いします」

『──紫蜘蛛よ』

「いぶちゃんから話は聞いてます。よろしくね！」

　一人ずつ、鹿角さんに挨拶をしていく。

　彼女は笑顔で全員と握手をしていった。人慣れしているというか、自然と相手を安心させる笑顔だった。

「まずは、協力してくれてありがとう。鈴音」

「いぶちゃんの頼みだもん、やるやる！」

　いぶきさんが鹿角さんと握手を交わす。

「酒街さん、どんな人脈してるんですか……？」

「偶然ですよ。鈴音は中高と一緒の学校でしたから」

　火那森先輩が呆然とした様子で呟いたが、いぶきさんは相変わらずのマイペースだった。

『──その変な模様はなに？見てると目が回りそう』

「ああ、これ？これはカモフラージュだよ。シルエットがボヤけるから、ある程度車種とか誤魔化せるの」

「協力するとは言ったけど、見つかったら免許取消しどころか逮捕されるから、保険としてね」

　鹿角さんの車には、モザイクのような複雑な模様がびっしりと描かれていた。

　ガラスにも薄くスモークが張られていて、中が見えにくくなっている。

　いぶきさんが興味津々に車を眺める俺と華輪の肩を軽く叩き、口を開いた。

「では、作戦をお話しますわ。といっても、かなり大雑把なものにはなりますが」

「まず、氷焃が現れるまで鈴音にはこの辺りを走ってもらいます。私、八重原さま、火那森さまのチームで、華輪さまが憑依したワンボックスで後ろから鈴音を追います」

『えー！ワシもあっち乗りたいー！』

『アンタが憑かないと追いつけないでしょ！』

「あはは。無事に終わったら乗せてあげるから、少しだけ我慢してくれる？」

　駄々をこねる華輪を白來が抱き上げた。

　鹿角さんも頭を軽く撫でて宥めていた。

「氷焃が現れたら競争開始です。氷焃の速度が落ちるまで、ここと先のジャンクションを往復してもらいます」

『随分長い距離走るねぇ。しかも一般車もいる中でやるなんて、かなりの集中力が必要じゃない？』

「そこは心配なく。これでもプロですから。速度差と車間距離さえ読み間違えなければ問題ありません」

　狐火の懸念にも、鹿角さんは力こぶを作って自信たっぷりに答えた。頼もしいことこの上ない。

「氷焃の速度が落ちたところで、八重原さまと紫蜘蛛さまの糸で拘束して、私と火那森さまで凍った炎の処理をします」

「耐久レースかぁ。なるべく早めに負けを認めてくれると、こっちとしても助かるんだけどなぁ」

「……というか、鹿角さん」

　ごく自然に馴染んでいるが、一つ違和感を覚えた。

「鹿角さんは、怪異の存在を信じてるんですか？今さらですけど」

「え？信じるも何も、墨香ちゃんと白來ちゃんとも友達だし、正体も知ってるもの」

「今日競う相手が馬骨っていう怪異なのも、事前にいぶちゃんから聞いてるよ。その上で私は請けたの」

「馬骨の詳しい動機は分からないけど、速さを求めて走るのは私と同じ。だから、競ってみたい。それだけ」

　ヘルメットのバイザーに映る自分の顔を見ながら、独り言のように鹿角さんが呟くと、意を決したようにヘルメットを被った。

「それじゃ、始めよっか！日が昇る前に決着つけないと、色々まずいでしょ！」

『うむ！善は急げじゃ！早いとこ奴を解放してやらんとな！』

　華輪がワンボックスに憑依すると、先日見た真っ赤な魔改造車に変身した。同じ車から発せられているとは思えない爆音が、駐車場に鳴り響く。

「俺と紫蜘蛛は屋根に乗ります。屋根に張り付いてれば振り落とされないし、何かあればすぐ助けに行ける」

「では、私と火那森さまはいつでも外に出られるように扉の近くに。加古川さまは──」

　いぶきさんが加古川さんに目線を向けると、視線を逸らして頭を軽く掻いた。

「僕はここで待っているよ。何かあった時の連絡係も必要だろう？車内に札を貼っておいたから、それが反応を示したら僕が電話して文奈に飛んできてもらうよ」

『あ、その感じは半分ウソっしょ。ホントは華輪の運転で酔うからじゃない？』

『白來。そう言わないの。それに、加古川様の言うことも一理あります。全滅は避けないと』

　苦笑いする加古川さんを尻目に、いぶきさんと火那森先輩が相棒を纏って車に乗り込む。

　俺も紫蜘蛛を纏おうとして──

「……っ」

『──また……』

　纏うのに、ほんの少し時間がかかった。

　まるで反発する磁石のように、身体が紫蜘蛛を拒む。それでも、意識すればすぐに馴染むが。

「二人とも、大丈夫？」

「はい。問題ないです」

《──戦闘に影響はないわ。安心して》

　嘘ではない。

　戦える。動ける。

　だが──やはり、以前とは何かが変わっていた。

　真紅のワンボックスの屋根に飛び乗り、手足で張り付く。

　いぶきさんと火那森先輩も乗り込むと、獣の咆哮のような排気音が鳴り響いた。

「鈴音、聞こえる？出るわよ」

《オッケー！じゃ、先行くね！》

　ゆっくりと鹿角さんの車が駐車場を出る。

　その後ろを、俺たちが乗るワンボックスが追いかける。

　合流車線に入った途端、前を走る鹿角さんの車が一気に加速した。

《それじゃ、ついてきて！》

《おお！流石の加速じゃ！燃えてきたぞ！》

「うおお！？待て待て安全運転で頼む！」

　追って加速したワンボックスが大きく揺れて、危うく振り落とされそうになった。

　手足に力を込めて、身体を車体に押し付ける。

　強烈な風圧が何度も身体を叩いてきた。

《──すごい速さね》

「向こうはともかく、こっちも負けず劣らずだな。どう見てもこんな速度出なさそうなのに」

　いぶきさんの言っていたジャンクションまでは、思いの外早く着いた。

　Uターンしてパーキングの近くまで戻り、再びジャンクションに向けて走り始めた頃、身体を打ちつける風に変化が起きた。

「……っ！風が熱くなってきた！」

《──いえ、冷たくもなってる》

　軽く屋根を叩いて、車内の皆に警戒を促した直後。

　背後から嘶きが轟いた。

　視界が熱気で歪む。

　次の瞬間には、真っ白な冷気で覆われていく。

　反射的に音の方向を振り向くと。

「……こいつが」

《──氷焃》

　馬の骨格を覆うように広がる、氷に閉じ込められた炎。

　額には、揺らめく凍った炎が一本のツノのように聳えている。

　踏みしめた道路には、燃える霜の足跡。

　瞬きの間に俺たちのワンボックスを追い抜き、そのまま鹿角さんの車に並びかける。

「いぶきさん！鹿角さん！」

「鈴音、氷焃が出たわ。行ける？」

《まっかせて！》

　鹿角さんの車と氷焃が、隣り合う車線に並んだ。

　氷焃の嘶きと鹿角さんの車の咆哮は、ほぼ同時だった。

《さあ、行くよ！》

　白い冷気はさらなる熱気でかき消され、最速を求める怪異と人が、さらに加速していった。