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古椿の怪

『え……僕の、肉……？』

　紫蜘蛛の言葉に、少年が目を丸くする。

　俺も思わず息を呑んだ。

「紫蜘蛛……それは、俺を食うってこと……だよな」

『……分かった。それでお姉さんが助かるなら、食べていいよ』

　少年は、俺が結論を出すより早く決断した。

「っ！？おい待て！それが何を意味してるのか──」

『──あなた、自分が何を言ってるのか、分かってるの？』

　紫蜘蛛が呆れと驚きを含んだ目で少年を見た。

　当然だ、俺だって多分同じ顔をしている。

『──私、あなたを食べようとしてるのよ』

『──生きるために、あなたを殺そうとしてるのよ』

『うん。だから、食べても良いよ。僕の命でお姉さんが助かるなら』

　紫蜘蛛がハッキリと『あなたを殺す』と宣言しても、少年の答えは変わらなかった。紫蜘蛛の目に困惑の色が浮かんだ。

『──どうして、そんなに命に無頓着なの』

『僕、自分のことが好きじゃないんだ。弱くて泣き虫で、一人じゃ何もできないから』

『どうして僕はここにいるんだろうって、よく考えるんだ』

『だから、僕は僕の命を人のために使いたい。誰かを助けたり役に立てると、僕はここにいていいんだって思えるから』

　少年の言葉に、思わず耳を傾けてしまう。

　今でこそ人並みの自己肯定感はあるつもりだ。それでも──この頃の俺は、こんなにも自分を見失ってたのか。

『──なに、それ』

『──そんなことで、自分の命を、差し出せるの？』

　紫蜘蛛が少年の頭から手を離す。

　ゆっくりと少年から離れ、社の壁に身体をもたれかけた。

『お、お姉さん、大丈夫なの……？』

『──気が変わったわ』

『──今のあなたは、きっと美味しくない。だから、いらない』

　紫蜘蛛がふいとそっぽを向く。

　少年は困ったようにその場に座っていた。

「紫蜘蛛……」

　変わらず苦しそうに浅い呼吸を繰り返す紫蜘蛛に、無駄だと分かっていても手を差し伸べる。

　案の定、俺の手は紫蜘蛛をすり抜けてしまったが、彼女は僅かにこちらを見た気がした。

『──匂うわね』

『え……？』

「紫蜘蛛？」

　紫蜘蛛の目が鋭くなった。確かに、先ほどよりも椿の花の香りが強くなっている。

『──逃げて』

『え？なんで……』

『──いいから、逃げて──！』

　紫蜘蛛の警告の直後。

　地面から木の枝が飛び出してきた。

『うわっ──！』

『──っ！』

　枝は紫蜘蛛を捕らえ、地面から引き剥がした。

　もう一本の枝も少年を捕らえようと伸びてきたが、紫蜘蛛の糸が動きを止めた。

『あら、あら。これは思わぬ収穫』

『まさか人間、それも子供が来るなんて』

　地面から椿の木が生えてくる。

　社と同じくらいの背まで伸び、艶やかな紅い花と鮮やかな翠の葉が枝を彩る。翼のように枝葉が開いて、中心から派手な着物と椿の髪飾りを身につけた女性が現れた。

『あら？まだ息があったのね、紫蜘蛛。ちょうど良いわ。その子と一緒に食べてあげるわ』

『──なにしてるの。早く、逃げなさい……！』

　紫蜘蛛が少年に向けて声を絞り出す。

　こうしている間にも、彼女を捕らえた枝は少しずつ締め上げられていく。

　紫蜘蛛と枝の間から血が滲み、紫蜘蛛の口からも血が溢れてくる。

『他人の心配してる場合？ただでさえ、さっき私に負けたばかりでしょう？』

「っ！やめろ！」

　咄嗟に椿の怪異に向けて拳を振るう。

　やはり、拳はすり抜けた。

　それと、普段なら八重蜘蛛の鎧を出せるはずなのに、今はそれすらできない。

「くそっ！記憶の中じゃなけりゃすぐにでも……！」

『や、やめろ！』

　少年が木の棒を手に取り、椿の枝に向けて振り回す。

　枝葉を揺らすだけで何も起きない様を、椿の女は呆れたような目で眺めていた。

『……あら、あら』

『可愛いところあるじゃない。まあ、無意味なんだけど』

『うわっ……！』

　椿の枝が難なく少年を絡め取って地面から引き剥がす。

　ついでと言わんばかりに手に持っていた木の棒も奪い取り、締め上げて粉々に砕いてしまった。

『あなたくらいの子に言っても分からないかもしれないけど、勇気と蛮勇って違うのよ？』

『あなたのそれは蛮勇。いえ、自殺って言った方が良いかしら？』

『かっ、は、ぁ……！』

　椿の枝が音を立てて少年を締め上げていく。

　少年の身体から血の気が消えていき、呼吸も浅くなっていく。

『あら……？あなた、妙に生気が薄いわね……？』

『もしかして、あんまり生きる気力とかなかったりするのかしら？』

　椿の女が小さく首を傾げる。

　少年は既にぐったりとしていて、口がきける状態ではなかった。

『まあ良いわ。生気であることに違いはないし』

『この“古椿(ふるつばき)”の養分になれること、光栄に思いなさい』

　枝がさらに少年を締め上げる。

　枝葉の擦れる音から、骨が軋む音へと変わっていく。

『あ……ぁ……』

『それじゃあそろそろ──』

『──紫焔』

　紫蜘蛛の身体から、紫色の炎が弾ける。

　彼女を絡め取っていた枝が一瞬で炭も残さず焼け落ち、紫蜘蛛の身体は解放された。

『なっ……紫蜘蛛、あなた、まだそんな力が……！』

『──ええ。今は、命を燃やしているから──！』

　紫蜘蛛が紫焔を纏ったまま、古椿に触れる。

　紫の火の手が、一気に古椿の身体を上っていく。

『くっ……あぁぁ──！あなた、本気！？この子供まで巻き込むつもり──！？』

『──大丈夫、絶対、燃やさないから』

　紫焔は綺麗に少年を避けて、古椿の全身を包んだ。

　枝葉が焼き尽くされ、少年の身体が古椿から離れる。

『──っ！』

　地面に落ちる直前、紫蜘蛛の放った糸が少年を捕らえて彼女の元へと引き寄せる。

　少年の息はまだあったが、今にも消えそうなほど小さなものだった。

『──まだ、生きてる』

『くっ……火が消えない！このままじゃ……！』

『覚えてなさい！今度こそ、あなたを食べて私がここの頭(かしら)になるんだから──！』

　古椿が枝と根を使って地面を抉り潜っていく。

　土埃が巻き上がり、落ち着いた頃には古椿はいなくなっていた。

『──はあ。なんとか、なったかしら……』

『──起きなさい。まだ、死んじゃだめよ』

　紫蜘蛛が腕の中で気絶している少年を軽く揺らす。

　少年は辛そうに目を開けた。

『……おねえ、さん……どう、して……？』

『──あなた、もう少しだけ生きてみなさい』

『──怪異にすら憐れまれるような生は、哀しいものと知るべきよ』

　紫蜘蛛の瞳は、記憶と同じ憐憫を含んでいた。