怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

紫夜と暁の記憶

迷いの森の椿

　紫蜘蛛が社の階段に腰をかけ、こちらに手招きをする。

　その姿は、まるで獲物を誘き寄せる蜘蛛のようにも見えた。

『──来て。暁人』

　その姿と手つきに、ほんの少し躊躇いが生まれた。

　まるで、初めて紫蜘蛛の顔を見た時のような、近づきたい関心と近づいてはいけないという恐怖が混ざり合った、不思議な感覚。

　そして、関心に負けて彼女に近づくところまであの時と一緒だった。

　紫蜘蛛の隣に腰かけ、彼女を見る。

　ボヤけていた記憶の輪郭が、少しずつ取り戻されていく。

　その目は憐憫を含んでいた。

「……あと少しで、思い出せそうなんだが……」

　うんうんと唸っていると、紫蜘蛛が俺の手を握った。

「紫蜘蛛……？」

『──暁人。先に謝っておくわ』

『──これからあなたに、怖い思いをさせてしまうかもしれないから』

　紫蜘蛛の言葉に首を傾げていると、彼女の口が首元に近づく。

　ゆっくりと、いつものように首筋に歯を当てられ、甘い痛みとほのかな快楽が襲い──

「……っ！？」

　知らない記憶が、一気に流れ込んだ。

　いや、違う。

　今まで忘れていた記憶が、間欠泉のように湧き上がってくる。

　知ってる記憶と知らない記憶が、絵の具のように混ざり合い、曖昧になる。

「ぁ……ぁあ……！」

　混濁していく記憶に、意識が呑まれていく。

　過呼吸に陥りかけていた俺の手を、紫蜘蛛が握った。

『──大丈夫。落ち着いて』

『──目を閉じて、深呼吸をして』

「……すぅ──はぁ──」

『──真っ黒な穴に飛び込むように。あなたの底へ』

『──少しだけ、眠りましょう。暁人』

　紫蜘蛛の声が遠くに行く。

　言われるがままに、混ざり合った記憶の渦の中へ飛び込むイメージをする。

　直後、全ての音が、色が消えた。

『──おばあちゃん？どこ……？』

　鬱蒼とした森の中、涙目で茂みをかき分けながら祖母を探す少年がいた。

　──あれは、十年前の俺だ。

「おい、そこにばあちゃんはいないぞ。来た道を戻れ」

　少年に声をかけるが、反応はない。

　彼に近づいて肩に触れようとするが、すり抜けた。

「……なるほど。干渉はできないわけか」

　これは、俺の記憶の追体験のようなものか。

　小さくため息をつき、少年の後ろを歩く。

　あちこちから視線を感じる。

　それも、人の目じゃない。今となっては慣れてしまった、怪異の視線だ。

「こいつら、俺を狙ってやがる……」

　この頃から怪異の脅威に晒されていたのかと、少し背筋が凍った。

「にしても、なんで襲わなかった？迷子の子供なんて、格好の餌だろうに」

　相手から見えていないのをいいことに、周囲を見渡しながら考える。

　よく見ると隠れる気すら感じられない野衾や山童もいた。だが、彼らは一向に動く気配がない。

　彼らの様子を観察していると、背後から枝葉の揺れる音がした。

『……？』

「なんだ？」

　少年と共に、音の鳴った方向を見る。

　特に異変は無いように見えたが──

『おばあちゃん……？』

　少年は、何故か音の方角に向けて歩き出した。

　慌てて止めようとするが、やはり俺の手は少年をすり抜ける。

「おい待て！もしかしたら怪異かもしれない──」

「……？この匂い……」

　ほんのわずかに、良い香りがした。

　柔らかな線香の、いわゆる“おばあちゃんの匂い”とも言える香りだ。

「……いや、そんなわけないだろ。ばあちゃんがこんなところまで探しにくるとも思えない」

　祖母は優しい人だ。だが、危険を承知で備えもなしに山中に入るような人でもない。

　となると──

「やっぱり、怪異か……？でも紫蜘蛛の匂いはこんなのじゃなかったしな……」

　考えながら、少年を追う。

　相変わらず鬱蒼とした森に、少しずつ変化が起きていた。

「あれは……椿か？」

「椿ってあんなだったか……？」

　森に椿の花が見えてきた。それも普通ではない生え方で。

　大木の幹に一輪。枝葉の先に一輪。

　俺は花はあまり詳しくないが、少なくとも椿はあんな風には咲かないことくらいは知っている。

　歩を進めるたび、椿の花が増えていく。

　気付けば線香のような香りは甘い椿の香りに変わり、辺り一面が真っ赤に染まるほどの花が咲き狂っていた。

「明らかに異常だよな……なんで引き返さないんだ、この頃の俺は」

　少年は何かに導かれるように歩き続けていた。周囲の変化など気付いていないかのように、その先に祖母がいると信じている。

　椿の壁を抜けると、開けた場所に出た。

　紫蜘蛛と共に訪れた、あの社のある場所だ。

　社には蔦と蜘蛛の巣が絡まり、唯一どこにも椿の花はついていなかった。

『ここは……』

「……あの社は、この時のか」

　少年が社の下へと歩き出す。

　俺もその後をついていき、少年の隣に座る。

『疲れた……おばあちゃん、どこ……？』

「……さっき見た時とはまるで違うな」

　あちこちに見える椿の花と蜘蛛の巣。

　まるで何かが争った跡のように乱れた地面には、血のような花びらが散っている。

　紫蜘蛛と訪れた時に感じた神秘性は全く無く、むしろ恐怖を掻き立ててくる。

　現に、隣に座る少年は目の前の光景を見て僅かに震えていた。

『どうしよう……』

『──誰？』

　社の裏手から、声がした。

　少年と共に振り返る。

「紫蜘蛛？」

『……誰か、いるの？』

　少年が立ち上がり、恐る恐る声の聞こえた裏手を覗き込む。

『──人間？どうして、ここに……？』

「っ！紫蜘蛛！」

『えっ……！？お姉さん、大丈夫……！？』

　そこには、傷だらけの紫蜘蛛がいた。

　呼吸も浅く、立ち上がることもできないほどに消耗している。

　少年と同時に駆け寄り、紫蜘蛛に触れる。

　俺の手はすり抜けたが、少年は紫蜘蛛に触れた途端、慌てて手を離した。

『わっ……冷た……！』

『──あなた、熱いわね……生命に、溢れてる……』

　少年が懸命に紫蜘蛛を仰向けにし、膝に頭を乗せる。

　こんなに必死に助けようとしていたのかと、我ながら感心した。

『ねえ、お姉さん！しっかり！』

『──あなた、どうしてそんなに、私を気にするの……？』

『──名前も素性も知らない相手に、どうしてそんな顔ができるの……？』

　少年の顔は、今にも泣き出しそうだった。

　紫蜘蛛の紫色の瞳が、理解できないと訴えてくる。

『死んじゃいそうな人がいたら助けたいって思うのは当然でしょ！ねえ、どうしたらいいの！？』

　少年の必死の問いかけに、紫蜘蛛はほんの少しだけ、口角を上げた。

『──そう、ね。食べ物を、くれないかしら？』

『食べ物……？でも僕、今なにも持ってなくて……』

　困惑する少年の頭を、紫蜘蛛が両手で捉えて引き寄せる。

　彼女は耳元で、一言だけ呟いた。

『──あなたの生命、くれないかしら？』