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過去を断つ

「──雪女さん、雪女さん。どうしたんですか？」

『──力を使い過ぎたか？少し休んだほうが……』

　凍子を押し潰した雪の塊を前に動かない雪女に、小雪と二人で声をかける。

　少し遅れて、雪女は静かに首を振った。

『……いや、大丈夫だ。少し、昔のことを思い出していた』

『──そうか。とにかく、これで全部終わり──』

『いいや……！まだ、終わっちゃいないよ……！』

　雪の塊の方から、声がした。

　咄嗟に紫焔を滾らせ、声の方へ拳を構える。

『アタシは、まだ死ねない……！アンタを道連れにしてでも殺さないと、この世に留まった意味がない……！』

　雪の塊にヒビが入る。

　真っ二つに割れると、中から身を守るように氷柱を展開した凍子が倒れていた。

　身体の大部分が潰れていて、立つことすらもままならない有様だった。

『──マジかよ……しぶとすぎるぞ、流石に』

『凍子……』

『千人の生気を吸ってきたのは、伊達じゃないよ……』

　小さく身を捩らせながら凍子が近づいてくる。

　手足も折れているのに執念だけで動くその様に、思わず喉が鳴った。

『──どうする』

『……これは私の戦いだ。私が終わらせる』

　雪女が再び雪の薙刀を作り出す。

　ゆっくりと凍子の元へ近づき、眼前に刃を構える。

『……あの頃と同じだねぇ、雪女』

『……ああ。まさか二度目があるとは思わなかった』

『でも、全く同じとはいかないよ……！』

『──っ！？』

「っ！雪女さん──！」

『──まずい！』

　雪女の周囲に、氷柱の矢が構えられる。

　逃げ場はない。紫焔を撃ち放てば、雪女にも当たる。

『言ったろう？道連れにしてでも、アンタを殺すって──！』

『……っ！凍子、お前……！』

　小雪と二人で雪女の元へ走り出す。

　だが、氷柱が雪女を貫く方が確実に早い。

　──間に合わない。

「──そうはいかないよ、氷柱女」

　空から巨大な札が降りてくる。

　札は氷柱を次々と絡め取り、強引に捩じ伏せて砕き尽くした。

『なっ……』

『──加古川さんに、雨宮さん……！？』

　ドームに空いた穴から、加古川さんが降りてくる。

　彼を連れているのは、雨宮さんだった。

　背中からカラスのような翼を生やし、手足は鳥の足のような鱗に覆われている。

　両隣には火那森先輩といぶきさんもいる。

　二人とも、狐火と墨香、白來を纏っていた。

「全く、報告がてら小雪の様子を見に来ただけなのに、まさかこんな事になっているとはな」

「済まないね、文奈。でも助かったよ」

　ゆっくりと屋上に降り立つと、加古川さんが札を投げる。札は瞬時に巨大化して、凍子を拘束した。

『ぐっ……何する気だい……！』

「どうもしないよ。ただ君に質問があってね」

　加古川さんが余裕のある足取りで凍子へ近づき、目の前で屈む。

「“神野悪五郎”。この名前に聞き覚えはあるかな？」

『……はあ？何かと思ったら、人探しかい？』

『……悪いね、知らないよ。少なくとも、アタシが関わった奴の中に、そんな名前は覚えがない』

「……そうか。アテが外れたなぁ」

『まあ、そんなものだろう。筆鬼の件でようやく実在が確認できたんだ。知る者の方が少ないはずだ』

　肩を落とす加古川さんの背中を、雨宮さんが翼で軽くつついた。

「凍子さんは、千人の命を吸い取っていたらしいですから……それだけの力を、蓄えていたんです」

「──なるほどね。てっきり悪五郎からもたらされた力だと思っていたが、それだけのことをしでかしているなら納得だ」

　小雪の言葉に頷きながら、加古川さんが立ち上がる。

『……殺さないのかい？』

「それを決めるのは僕じゃないよ」

「そうだろう？雪女くん」

　加古川さんが雪女の方に目を向ける。

　雪女はバツが悪そうに視線を逸らした。

「その札は解くよ。それで本当の意味で、君たち次第ということになるからね」

　加古川さんが凍子を縛る札に向けて印を結ぶと、水に溶けるように消えていった。

　雪女は、薙刀を手放した。

　落ちた薙刀は柔らかな雪へと変わり、そして消えていった。

『……もういい。機を逸した』

『私にだって情はある。かつての隣人を、何度もこの手で殺すような真似はしたくない。だから、生きたいなら生きろ』

　雪女の言葉に、凍子は意地の悪い笑みを浮かべた。

『……アタシはまたアンタを殺しに行くよ』

『アンタだけじゃない。そこの小娘も、アンタの友人もね』

『その時が来たら、また止めるだけだ』

　雪女の強い意思の籠った言葉に、凍子の顔が少し緩んだ。

『……ところで、なんでアンタたちは、その悪五郎とかいう奴を調べてるんだい』

「ああ、それは──」

　加古川さんが口を開いた直後。

　周囲の気温が一気に下がった。

　大気が青く染まり、白く輝く霧が視界を支配する。

『──っ！？なんだ！？』

「火那森くん！八重原くん！すぐに火を！」

「はい！」

　紫焔を全力で燃やして、先輩と共に炎の膜で仲間を包んでいく。

　だが。

『──嘘だろ……！？』

「炎が、凍っていく……！？」

　炎が、時が止まったように揺らめきを止めた。

　本来発するはずの熱が、消えた。

『な、なんだいこれは……！アタシや雪女以上の冷気を操れる奴が……！』

『──見所はあったが、惜しかったな』

『がっ──！？』

　低い男の声の直後、凍子の心臓に刀が突き立てられた。

　氷の礫を孕んだ風が、刀を掴んだ男の姿に変わる。

　宝石のように深い蒼色と、鈍く輝く銀色の具足。肩には大きな赤と黒のマントを羽織っている。

　兜には黄金の三日月の飾り。顔は面頬で隠れていて見えないが、飾りと同じ黄金に輝く瞳が覗く。

　まるで戦国時代の将軍のような威容に、無意識に半歩後ろに下がった。

『お前の死は無駄にはしない。その力、我の糧にしてやる』

『なに、勝手なこと、言ってるんだい……！』

『誰だか、知らないけど……アタシの力は、アタシだけのものだよ……！』

　凍子が必死に抵抗しようとするが、僅かに身じろぐだけだった。

　やがて身体から色が消えて、人型の氷に変わっていく。

『……っ！こんなところで、アタシが──』

『雪女……！雪女……！』

　恐怖と悔恨が混ざったような瞳で、凍子が雪女を睨みつける。

　雪女は、ただ無言で手を差し伸べようとしていた。

　氷塊となった凍子は小さな礫に砕け散り、将軍の纏う寒風の一部となった。

『ふむ。それにしても、他者を食い物にしていた女の最期が我の糧とは、皮肉だな』

『──何者だ、お前は』

　静かに刀を鞘に収めた将軍に問う。

　向こうは、こちらをしっかりと見据えて名乗りを上げた。

『我が名は冬将軍(ふゆしょうぐん)、凍景(いてかげ)』

『悪五郎殿の友であり、従者であり──』

『いずれ貴様らを討つ者だ』

　一際強い寒風が吹き荒ぶと、凍景の姿は消えていた。

　気温が元に戻る。先ほどまでの極寒との落差で、真夏のように感じられる。遅れて全身から汗が噴き出した。

　緊張の糸が切れたように、紫蜘蛛と分離する。

「はあっ……はあっ……！」

「なんだったんだ、アイツ……！」

「や、八重原先輩！猪狩さんがいません！」

　小雪の切羽詰まった声を受けて、慌てて猪狩を探す。

　猪狩は、屋上の梁に身体を乗せていた。

　目を離した隙に、這いずって逃げようとしていた。

「は……はは……」

「もう、終わりだ……全部、取り戻せると思ったのに、結局、また失った……」

　猪狩が梁の向こうへ身を乗り出す。

「もう、いいか。どうでも──」

「なっ……！？」

　ズルリと、猪狩が梁から落ちた。

「あの野郎──！」

　咄嗟に猪狩を追って駆け出す。

　紫蜘蛛も俺の意志を察したのか、何も言わずに黒衣へと変わり、俺を包んだ。

　梁から飛び出し、猪狩を追う。

　落ちる猪狩を糸で捕らえ、空いた手から放った糸でビルの壁を掴む。

「はあっ──！」

　猪狩を引っ張り上げ、蜘蛛の巣で壁に張り付ける。

　彼は呆然とした顔で俺を見た。

「なんで、助けたんだ……」

「俺、人を殺しちまったんだぞ……」

「モノも、カネも盗んできたが……命(タマ)だけは取らないって、決めてたのに……！」

　猪狩の告白に、怒りで眉間に大きく皺が寄った。

　彼の目の前に張り付き、顔を掠めるように思い切り拳を振り抜いて壁を殴りつける。

「だったら、なおさら逃げんじゃねえ！」

「死ねば許されると思ってんなら大間違いだ！」

「悪いことした自覚があるんなら──！」

「ちゃんと生きて、罪と向き合え！」