怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

冬の足音

雪女の初恋

　それは、暖かな春の日の朝だった。

　人に紛れて町のはずれで暮らしていた私は、いつも通りに水汲みに出かけた。

　心地よい風と朝日を浴びながら井戸の水を汲んでいると、見慣れない姿を見た。

　良い生地に精緻な刺繍の施された小袖。

　整った顔立ちに、気品を感じる佇まい。

　少なくとも、こんな時間にこんな下町の外れを歩くとは思えない裕福そうな男。

　不思議そうに見ていると、彼と目が合った。

「やあ。おはようございます。良い朝ですね」

『……おはようございます。その、どちら様で？』

　私の問いに、男はハッとしたような顔をした。

「ああ、名乗るのが先でしたね。僕は淡谷陽平(あわやようへい)といいます。以後、お見知りおきを」

　丁寧な挨拶とお辞儀に、改めて育ちの違いを知らされる。私もまた、彼を真似て礼をした。

『雪女(ゆきめ)といいます。最近、この辺りに越してきました。よろしくお願いします』

「これはこれは、ご丁寧に。いやぁ、やはり早起きは三文の徳というだけのことはありますね。こんな美人さんと顔を合わせるとは」

　陽平は、僅かにぎこちない言葉と共に、嬉しそうに頭をかきながら笑顔を見せた。

　可愛らしい少年のような笑顔に、不覚にも胸が少しときめいた。

『褒めても、何も出ませんよ』

「いえいえ、そんな。そうだ、雪女(ゆきめ)さん。そのお水、一杯いただけませんか？実は少し喉が渇いていて」

『……ええ。構いませんが』

　杓子で桶から水を掬い、陽平に差し出す。

　彼は、一滴も溢さないようにゆっくりと飲み干した。

「……ふう。やはり、この辺りの水は美味い。ウチの井戸水もこれくらい良質なら良かったのに」

『……遠方に、住んでいらっしゃるのですか？』

「いえ。ただ、ここは山がより近いでしょう？僕の屋敷は便利のいい平地の方にありますので」

　陽平は指を差しながら答える。

　その方角は、藩主の住む城下町だ。

「では、僕はこれで。そろそろ戻らないと、父上に怒られてしまいます」

「また、何か縁があれば会いましょう。雪女(ゆきめ)さん」

『……ええ。お元気で』

　小走りで去っていく陽平を、私はその場で見送った。

　その日から、彼は毎日のようにこの辺りに現れた。

　時刻は決まって朝の頃。その度に私は彼に一杯の水を分け、話をした。

　彼は大名とも取引のある豪商の長男だった。

　今は家督を継ぐために、仕事を覚えている最中だそうだ。

　一方の私は、人知れず雪山で生まれ、一人で生きてきた雪女(ゆきおんな)。

　山での暮らしに疲れ、何も知らないまま人里に降りてきた怪異の女。

　彼に惹かれつつも、生まれや育ちの違いを思うと、なかなか踏み込めなかった。

　ある時、陽平から教えられた商売の技術で水売りを始めたところ、存外繁盛してしまった。それを聞きつけた陽平が、より売り上げの見込める場所──城下町の方へ引っ越すことを提案してくれた。

『……良いのですか？私のような得体の知れない者の手伝いをしてしまって』

「人は誰でも最初は知らない人です。それに、僕はあなたのことを知っています。少なくとも、この町の誰よりも」

　陽平の提案に乗り、私は城下町の方へ引っ越した。

　引っ越した直後は、陽平の家に助けられた。

　水を運ぶ飛脚には、陽平の家が懇意にしている者を紹介してもらった。

　陽平は私の水の評判を近所に広めたり、自ら水を買ってくれた。

　陽平の弟の陽吉(ようきち)が、よくお使いに来てくれた。

　こっそりと甘味を持たせると、兄譲りの可愛らしい笑顔を見せてくれる。それが密かな楽しみの一つだった。

　引っ越した先で、新たな縁も見つかった。

　私と同じ、怪異の女──氷柱女(つららおんな)が、私と同じように人に紛れて暮らしていたのだ。

　名前は凍子(とうこ)。彼女も陽平に想いを寄せている様子だった。

　彼女は氷売りで生計を立てていた。というより、陽平の家に氷を売ることで生活していた。

　凍子も私の正体にすぐ気付いた。私が陽平に抱いている想いも、見抜いていた。

『アンタ、陽平のことが好きなのかい』

『……悪いけど、あの人はアタシが先に目をつけたんだ。アンタには渡さないよ』

　しばらくは、凍子ともそれなりに付き合いを持っていた。彼女にも彼女なりの矜持があり、自分の力で陽平を射止めようと努めていた。

　私から買った水で氷を作り、それを陽平へ売る。氷の質が上がったと褒められた彼女は、どこか複雑な顔をしつつも喜んでいた。

　私もまた、自分が売った水が陽平に褒められて嬉しかった。

　ある時から、凍子の嫌がらせが始まった。

　私と陽平の距離が縮まったのが、直接の原因だろう。

　凍子は私から水を買わなくなり、水を運ぶ飛脚が氷柱で怪我をしたり、売り物の水が凍らされたりと、商売を邪魔された。

　夏の頃はどうにか凌げたが、冬に入る頃には赤字が続くようになった。

　それでも、陽平だけは私を助けてくれた。

　資金の援助をしてくれたし、食べ物の差し入れもしてくれた。

　私も返礼として、無事に届いた水の一部を陽平の家へ差し入れた。

　そうして一年ほど凍子の嫌がらせに頭を悩ませながらも、私は懸命に暮らしていた。

　その間も陽平とは何度も顔を合わせては、商売の相談や他愛のない話をしたりした。

　気がつけば、私は陽平から離れられなくなっていた。

　そんな冬の日の朝、事件が起きた。

　青ざめた様子で陽平が私の家に飛び込んできた。

「雪女(ゆきめ)さん！早朝にすみません！」

『よっ……陽平さん……！？』

「弟が、弟が怪我を！人手が欲しい！手伝っていただけませんか！？」

　すぐに身なりを整えて、陽平のあとについていく。初めて、彼の屋敷の門をくぐった。

　案内された部屋には、顔面蒼白の陽吉がいた。

　肩の辺りに布があてられ、その布も真っ赤に染まっている。側には何枚も同じような布が水桶に浸けられていた。

『陽平さん！医者は呼んだんですか！？』

「もうすぐ来てくれる！それまで陽吉の命を繋ぎ止めないと！」

　陽吉の傷口を塞ぐ布を外す。

　何かが刺さったような、深い傷跡。

　傷口に僅かながら残った霜と凍結の跡を見て、この傷は凍子の作った氷柱によるものだと、私はすぐに悟った。

　傷口から血が溢れてくる。失血もひどい。このままだと、医者が来るまで保たない。

　私は、意を決した。

　布で傷口を押さえながら、陽平を見る。

『……陽平さん。このままでは、医者が来る前に、陽吉くんは……』

「……っ！どうにかできないか！陽吉は大切な弟なんだ！」

『一つだけ、方法はあります。ですが、約束してほしいのです』

『──これから起きることは、絶対に誰にも言わないでください』

　傷口を押さえる布を外し、優しく息を吹きかける。

　溢れる血液は瞬く間に凍り、傷口を塞いだ。

「なっ……雪女(ゆきめ)さん……今、何を……？」

『見ての通り、血を凍らせて傷を一時的に塞ぎました』

『……黙っていてごめんなさい。私は、人ならざる者なのです。私は雪女(ゆきおんな)。元来、人里にいてはいけない存在なのです』

　驚く様子の陽平を見て、胸が締め付けられた。

　きっと彼は、私を恐れただろう。

『……あとは、医者の領分です。私はこれで……』

「待ってくれ雪女(ゆきめ)さん！」

　立ち去ろうとする私の手を、陽平が掴んだ。

「もう少し、陽吉の目が覚めるまで、ここにいてはくれませんか？」

「陽吉はあなたに懐いています。あなたの顔を見れば、あなたに助けられたと知れば、きっと喜びます」

『……陽平さん……』

　彼の言葉に甘えて、私はその場に残った。

　陽吉の身体が冷えすぎないよう布団をかけ直したり、火鉢を置いたりと忙しなく働いた。

　程なくして医者が来て、陽吉は一命を取り留めた。しばらくは介抱が必要だが、いずれ元通りになるとのことだった。

「ありがとうございます。雪女お姉さん」

『……よく頑張りました。陽吉くん』

　陽平と陽吉の笑顔を見て、初めて歓喜の念で身体が震えた。生まれて良かったと、心の底から思えた。

　陽吉が歩けるようになるまで、彼の介抱を名目にしばらく陽平の家に世話になった。

　台所に立ったり、家事手伝いをしたり。

　陽吉がうなされている夜は、子守唄を歌ったりもした。

　気がつけば、私は陽平の家族同然に受け入れられていた。

　ある日の晩、私はついに一世一代の決意を固めた。

　陽平を縁側に呼び出し、茶と軽いお菓子を用意した。

「どうしたんだい、雪女(ゆきめ)さん。こんな時間に」

『すみません、夜分遅くに。実は、話したいことがあって』

　深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

『……私は、本当の私を恐れない人を初めて見ました。雪を降らせ、吹雪をも起こす雪女(ゆきおんな)を恐れない人を』

『陽平さん。あなたは、私を見てくれました。雪女(ゆきおんな)としてではなく、一人の女として』

『そんなあなたに、私は惹かれてしまったのです。きっと初めて井戸水を分けた、あの日から』

『陽平さん。人ならざる私ではありますが……これからも、あなたの側に置いてはいただけませんか？』

　緊張で声が震える。声だけじゃなく、指先も小さく震えていた。

　陽平は、泣きそうな優しい笑顔を見せて、私を抱きしめてくれた。

「当然です。あなたは今や淡谷家に……いえ、僕にとって不可欠な存在です」

「実を言うと……僕も一目惚れだったんです。あの日、井戸水を汲む雪女(ゆきめ)さんに見惚れた時から、あなたのことが頭から離れなかった」

『……だから、あの日から毎日井戸水を飲みに来ていたのですね』

　目に涙を浮かべながら、クスリと笑う。

　陽平も、恥ずかしそうに笑っていた。

　その日は静かな雪の降る夜だった。

　私は、人生で一番熱い夜を迎えた。