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その縁、焼き切る

『──っ！はぁっ！はぁっ──！』

　身体を覆っていた氷が消えて、止まっていた身体の機能が一斉に動き出す。

　肺と心臓が、遅れを取り戻そうとするように激しく動く。

　全身に血が巡ると共に、痛覚が蘇ってくる。どれほど凍らされていたのか分からないが、少なくとも全身に凍傷を負っているのは確かだ。

　息を整えると、紫蜘蛛が分かれて外に出た。

『──どうして、氷が溶けたのかしら……』

『ああ、良かった。まだ死んではいなかったのね』

『それにしても、変な氷ね。炎にも負けないのに、毒にはあっさり溶けるなんて』

「っ！？」

　声の方を見る。

　なぜか、そこには海月がいた。

　触手の髪は先端から毒液が滴り、足元の氷を溶かしている。

『──あなた、どうしてここにいるの』

　紫蜘蛛が臨戦態勢に入り、海月を睨みつける。

　俺も倣って構えを取った。

『もちろん、あなたに会うためよ』

『あの氷柱女を追えば会えるかもと思ったのだけど、随分派手に暴れてくれちゃって』

　海月は紫蜘蛛の敵意をものともしない。

　俺だけを見ていて、どこか機嫌が良さそうにすら見える。

『でも不思議ねぇ。あなたを氷から解放した時、あのひどい頭痛が治まったの』

『あなたとの間に何があったのか聞きたいのだけど……』

　海月の視線が紫蜘蛛に向く。

　紫蜘蛛は今にも火を吹きそうな形相をしていた。

『まあ、今はやめておこうかしら』

『それにほら、氷柱女もやる気出してるみたいだし。止めに行きたいんでしょう？』

「……俺たちを、止めないのか？」

　俺の疑問に、海月は肩をすくめた。

『止める理由もないもの。それとも、ここで私と語らいたいのかしら？』

『──そんな時間ないわ。行きましょう、暁人』

「待ってくれ紫蜘蛛。その前に火那森さんたちを助けないと」

　手を引っ張る紫蜘蛛を引き止めようとするが、海月に首筋を指で軽くつつかれた。

『こっちの人間たちの氷も溶かせばいいのね。特別に手を貸してあげる』

　海月が触手を火那森先輩たちを覆う氷へと伸ばす。先端から毒液を垂らして、氷を溶かし始めた。

「……ありがとな。海月」

『──』

　海月に礼を言うと、表情が少し明るくなった。

　だが、またすぐに元の妖艶な顔に戻る。

『……良いのよ。早く行きなさい』

「ああ。行こう、紫蜘蛛」

　紫蜘蛛を纏い、今昔堂から飛び出す。

『……なんなのかしら、この気持ちは』

　そんな海月の呟きが、聞こえた気がした。

《──それで、どうするの》

《──猪狩は氷柱女の中にいる。氷柱女を殺せば、猪狩も死ぬわ》

「……ああ。どうにか猪狩を引き剥がさないとな」

　空を駆けながら、紫蜘蛛と話し合う。

　目的地は、氷のドームがある高層ビル。

　猪狩を死なさず、凍子を倒す。今までとは違う立ち回りを求められている。

『──どうして、彼を生かそうとするの』

『──彼は悪人よ。悪は排除されるものでしょう？』

「確かに猪狩はどうしようもない奴だ。でも、それは死んでも良い理由にも、殺して良い理由にもならない」

　紫蜘蛛の疑問に、はっきりとした口調で答える。

　これだけは、譲れない。

『──そう。暁人がそうしたいなら、私もそうする』

『──それで、どうするの？』

　話が振り出しに戻ってしまった。

　何か策がないか、考える。自分にできることは──

「──そうだ！」

「紫蜘蛛、学校での戦いで人体模型を縛った時のこと、覚えてるか！」

『──ええ。それが？』

「あの人体模型は実体がなかった。でも紫蜘蛛は縛ることができた」

「あれを紫焔でもやれないか？つまり──」

『──見えないものを、燃やす？』

　紫蜘蛛はまだピンと来ていないようだ。

　俺も上手く説明できるか分からないが。

「そう。例えば、猪狩と凍子の縁(えん)とか」

『──ああ。そういうこと……！』

　紫蜘蛛も、俺が言わんとすることを理解できたようだ。

「やれるか、紫蜘蛛」

『──分からない。でも、やってみる。いえ──』

『──やりましょう。私たちで』

　決意を固め、紫蜘蛛と一つになる。

　黒い和装は白い羽織に変わり、八重蜘蛛の鎧を纏う。

　ビルの壁に張り付き、一気に駆け上がる。

　最後の一歩で飛び上がり、糸を使ってさらに空へと舞い上がる。

　ドームの中に雪女と小雪、凍子が見えた。

『──あれは、小雪か！？』

　よく見えないが、小雪の見た目が変わっている。まるで雪女のような姿だ。

　凍子に両手を操られ、手に持たされた氷の剣は、凍子の首に添えられていた。

『──とにかく、止めないと！』

『──待ちやがれ！！』

　紫焔を纏い、氷のドームを蹴破る。

　ドームの中は、信じられないほど冷え切っていた。

『──小雪から離れろ！』

　右手から紫焔を放ち、左手から糸を放つ。

　凍子が炎に怯んで離れた隙に、小雪を糸で引き戻す。

「や、八重原先輩……！」

『──無事か、小雪』

　見たところ、外傷はない。姿は雪女そっくりだが。

『……お前、その傷』

『──ん、ああ。雪女には分かるか』

　雪女に小雪を預けるついでに、身体に触れられる。

　鎧越しだが、少し痛みが走った。

『全身に凍傷を負っているじゃないか。その身体では──』

『──大丈夫、とは言いにくいな。正直キツい。アイツを倒すのは難しいな』

『──だから、凍子の方は頼む。俺は猪狩をなんとかする』

　凍子の方へ向き直り、拳を構える。

『アンタの炎じゃアタシの氷は止められない。それは理解したんじゃないのかい？』

『──ああ。だから、凍る前になんとかする！』

　氷柱の矢を紫焔を纏った拳で弾きながら接近する。

　懐まで迫ったところで、凍子も氷の鎧を纏って応戦した。

『アンタ震えてるじゃないか！ここの寒さはその傷に堪えるだろう！』

『──うるせえ！』

　身体の奥から凍えていくのを感じる。

　動きが少しずつ鈍り、凍子の攻撃を受けられなくなっていく。

『そら！今度こそ凍え死にな！』

　胸元に凍子の手が迫る。

　身体の感覚はほぼ消えた。手も足も動かない。

　──紫蜘蛛と意識を入れ替えて、受け止めてもらう。

『──捉えた』

　糸で両足を縫い止め、握った拳を開く。

『なっ……！？』

『──その縁(えにし)、焼き切る──！』

　貫手で凍子の胸元を貫く。

　彼女の身体の奥に潜む、“彼”を捕らえた。

　人体とは思えないほど冷たく、硬い感覚。

　僅かに感じる、彼を縛る糸のような何かを紫焔を滾らせ焼き切っていく。

『──出てこい！猪狩！！』

　思い切り腕を引っ張り、猪狩を凍子の中から引きずり出す。完全に引き抜いてから、渾身の力を込めて凍子を蹴り飛ばす。

『──今だ！』

『ああ！』

「は、はい！」

　空間中の冷気が雪女と小雪の周りに集う。

　冷気は雪に変わり、巨大な雪の槌に変わる。

「──吹雪鬼(ふぶき)！」

『雪槌(せっつい)！！』

　小雪の起こした吹雪が、凍子をその場に封じ込める。

『……っ！雪女えええええ！』

　雪女の純白の巨槌が、凍子を呑み込んだ。