怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

冬の足音

雪女の娘

『──久しぶりだねぇ、雪女』

『この時をずっと待ってたんだ。アンタに復讐する機会をね！』

　凍子が腕を覆っていた雪を砕き落として、私と小雪を睨みつける。

　私は小雪を自分の後ろに下がらせた。

『……凍子。私が憎いのは分かる。だが、いくらなんでもやりすぎだ……！』

『私を殺すために、何人手にかけてきたんだ！』

『アタシだってやりたくてやったわけじゃないさ』

『アンタに砕かれた身体を元に戻すのに、何百年もかけて人間の生気をいただいてきた』

『リョースケで、ちょうど千人さ』

『な……』

「せ、千人……！？」

　小雪が目を丸くする。

　私も、思わず息を呑んだ。

『全員の顔と名前はよぉく覚えてるよ。みんな良い奴だった。アタシのために全てを捧げてくれたんだから』

『そんな奴らが死んだのも、元を辿ればアンタがアタシを殺したからさ！全部アンタが悪いんだよ、雪女！』

　凍子が靴を踏み鳴らし、怒声をあげる。

　小雪が不安げな瞳で、私を覗き込む。

　その視線が、私の心に深く刺さった。

「雪女さん……どういうこと？」

『アンタは知るべきかもしれないね！アンタに憑いてるその女がどんな奴か！』

『そいつはアタシから男を奪ったのさ！アタシを利用して、アタシの愛した男を奪って！挙げ句の果てにアタシを殺したのさ！』

『違う！アレはお前が誤って陽平の弟に怪我を負わせたからだろう！』

『それに奪ったわけではない！陽平が私を愛してくれたから結ばれたのだ！』

　凍子の言葉を強く否定する。

　彼女の言い分は間違っている。私だけではなく、愛した夫の名誉まで汚されるのは、我慢ならない。

『小雪、とにかくここを離れよう』

『もうじきあの蜘蛛男たちも来てくれる。彼らに任せて──』

『おっと、そうはさせないよ！』

　小雪の手を取って逃げようとした直後、氷の壁が四方から立ち塞がる。やがて天井を形作り、氷のドームに閉じ込められた。

『アタシはここでアンタを殺す。逃がさないし、邪魔はさせない』

『アンタへの復讐を果たすことで、ようやくアタシは救われるのさ！』

　凍子が手を突き出すと、氷柱の矢が飛んでくる。

　足元からは氷柱が道のように連なって迫り迫り、天井からも刺々しい氷の結晶が降り注いでくる。

『……っ！小雪……！』

「雪女さん……！」

　氷柱の矢と結晶は吹雪で吹き飛ばそうとしたが、全てを防ぐことはできなかった。足元の氷柱は、小雪に刺さらないように庇うのが精一杯だった。

　全身に氷柱を受けながら、小雪が傷つかないように守り切る。

「雪女さん！そんな……！」

『小雪……怪我はないか……？』

　泣きそうな顔をした小雪の頭を撫でる。

　凍子の苛立ちとも哀れみとも取れる声音が、ドームの中に響いた。

『なんでその娘をそんなに守るんだい？ただの楔みたいなもんだろう？』

『……子を守るのは、親として当然の務めだろう！』

『──は？』

　凍子の顔が固まった。

　小さな瞳孔が、驚きでさらに小さくなる。

『陽平と約束したんだ！生まれてくる子どもや孫、その先の未来まで守ると！』

『小雪の命を、健やかな未来を！誰にも奪わせはしない！』

　傷口を雪で覆い固め、血を止める。痛みはあるが、動けないわけではない。

　小雪を守るように立ち上がり、吹雪を起こして風の防壁を作る。

『……てことは、なにかい』

『アタシが苦労して、したくもない事して復活するまでの間に、アンタは幸せを享受してたってことかい？』

『それも、今に至るまで？』

　──空気が、凍った。

『──許せない許せない許せない！』

『アタシだけが絶望のどん底だったなんて！そんな事許せるはずがない！』

『過去の幸福はもう壊せない、ならせめて！』

『“今のアンタ”の幸福、徹底的に奪い、壊してやるさね！』

　無数の氷柱が生成され、一斉に射出される。

　細く、鋭く、刺し貫く形。

『──吹雪鬼！』

　吹雪を巻き起こし、氷柱を雪で押し返そうとする。だが傷が思いの外深かったのか、思った通りの力が出せなかった。

　氷柱が吹雪を引き裂いて迫り来る。

『……っ！ダメか……！』

「……ふ、吹雪鬼──！！」

　聞き慣れた声が、そばで響く。

　咄嗟に声の方を見ると、隣で小雪が吹雪を起こしていた。

　自分のものと比べると、いくらかは劣る。

　だが、彼女が起こしたということが衝撃だった。

　私の吹雪鬼と合わさり、空気が冷えて雪が固まる。雪の塊は、やがて氷柱を遮る壁となった。

「で、できた……！」

『小雪……！』

　小雪の身体に霜が降り、髪が白く染まっていく。

　彼女が私に近づいていく。

『小雪、下がってくれ。あとは私が──』

「いえ！私も戦います！」

　小雪が今までで一番大きな声をあげた。

　氷のベールの下で、驚きで目を見開く。

「今まで守らいっぱなしだったはんで、今度は私が守る番！」

「私だって、八重原先輩たちみたいにけっぱれる！」

　小雪の心意気を示すように、さらに吹雪が強まっていく。

(……これは、もう折れないな)

　心の中でため息をつき、小雪の頭を軽く撫でる。

『分かった。ただし、小雪の身の安全が最優先だ』

「はい！」

　手元に冷気を吹きかけ、武器を作る。

　極限まで圧縮して硬化させた、真っ白な雪の薙刀。

『──いくぞ！』

　掛け声と同時に、小雪の吹雪に乗る。

　一瞬で凍子の背後に周り、心臓に向けて突きを繰り出すが、氷の壁に阻まれた。

『そんなありきたりな攻めで勝てると思ってるのかい！？』

『随分舐めた真似するようになったねぇ！雪女！』

　氷柱が伸びて、薙刀を掴む。

　すぐに手を離して距離を取り、再び冷気を集める。

「やあっ──！」

『そこだ──っ！』

　私の振り下ろす薙刀に合わせるように、小雪が見よう見真似で作った短刀を構えて突っ込んでくる。

　凍子はニヤリと笑い、小雪の方を見た。

『おっと、良いのかい！？アタシが死ねば、アタシの中のリョースケも死ぬよ！』

『アンタも人殺しの業を背負いたいなら、やるが良いさ！』

「……っ！」

『小雪！』

　凍子の言葉に足を止めたところに、氷柱の矢が飛んでいく。咄嗟に氷柱に薙刀を投げ当てて軌道を逸らした直後、凍子の蹴りが直撃した。

　氷柱のヒールが突き刺さり、傷口から冷気が身体の奥へと流れ込んでくる。

『ぐっ……！』

『そら！』

　ヒールが引き抜かれ、再度蹴りが入る。

　今度は冷気に押し込まれ、抗う間もなく吹き飛ばされた。

「雪女さん！」　

『甘いよ小娘！』

　動揺して駆け寄ろうとする小雪の元へ、凍子が滑るように接近して横腹を蹴り込む。そのまま遠心力を利用して、こちら側へと飛ばされてきた。

　吹雪を起こして無理やり互いの位置を調整し、辛うじて小雪を受け止める。

『あーあー。見ててイライラするよ』

『なんでアンタはアタシが欲しかったものを全部持ってるんだい』

　凍子が手に氷の剣を作り出す。

　クルクルと手元で回しながら、ゆっくりとした足取りで近づいてくる。

『ただ殺すのもつまらないねぇ……』

『そうだ、小娘。アンタ、アタシを殺してみなよ』

『アタシの中のリョースケは、アンタに随分怖い思いをさせたろう？恨みつらみの一つ二つ、あるんじゃないかい？』

『今なら、その恨み晴らせるよ』

『気の済むまで刺して、斬って、砕いてバラして』

『ああ、安心しな。アンタに斬られた程度じゃ、アタシは死なない。リョースケは知らないけどね』

　凍子が小雪の手を取り、引っ張りあげる。

　空いた手に、自分の剣を持たせた。

『さあ、本当はその怒りや恨みをぶつけたいんだろう？ここならアタシと雪女しか見てない』

『思う存分、やっちまいなよ！さあ！』

　おままごとの人形のように、怯える小雪の身体を操作する。

　震えるその手に持った氷の剣は、凍子の首元に添えられ──

『──待ちやがれ！！』

　氷のドームが砕け、空から紫色の彗星が降りてきた。