怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

冬の足音

凍子の願い

　その日の朝、一本の電話が事態の始まりを告げた。

　普段よりもいくらか早い時間に、スマホがけたたましく着信を知らせてくる。

　瞼をこすり、不機嫌そうにスマホを見つめる紫蜘蛛の頭を軽く撫でてから、電話に出た。

「もしもし、八重原です……まだ朝六時ですよ、加古川さん」

《すまない、八重原くん。でも緊急事態なんだ》

《──街で、氷柱による殺人事件が起きている。それも複数だ》

　加古川さんの言葉に、一瞬で目が覚める。

　紫蜘蛛も糸を通じて話の内容が伝わっていたのか、真剣な眼差しになった。

『──もしかして、例のストーカー？』

《それが……どうも氷柱女本人らしいんだ》

《とにかく、ウチに来てくれ。頼むよ》

　慌てた様子で、加古川さんが通話を切る。

　紫蜘蛛と顔を見合わせる。

『──甘噛みは……』

「お預けだな。急ごう」

　不満そうな紫蜘蛛の手を引いて、自室から出た。

「──加古川さん！」

「八重原くん。思ったよりも早かったね」

　大急ぎで今昔堂に向かうと、既に俺以外の全員が揃っていた。

　月曜日の朝。いぶきさんを除く全員が制服だった。

『朝からトレンド入りの大事件だし！“凶器不明の連続無差別殺人、警察が周辺を徹底捜査中”ってね！』

　白來がテレビを点ける。

　慌ただしく動く警官と救急隊、それを囲む野次馬やリポーターの声が事務所に響いた。

「これが被害者の写真ですわ。本来は外部に漏れてはいけないものですが、特別に関係者からいただきました」

　続いていぶきさんがタブレットを取り出す。

　そこに写っていたのは、頭部から血を流した男性の写真。モザイクがかかっているが、明らかに頭頂部への刺突が致命傷となっている。

『間違いなく凍子の仕業だ。かつて、同じやり方で手にかけたことがあった』

『脳天に氷柱を突き刺して殺す。あとはその氷柱を溶かせば凶器も痕跡もなくなる』

『なるほど。それも昔、氷柱女がやっていたっていう“悪戯”の一つかな？』

　雪女の証言に、狐火が意地の悪い質問をしてくる。雪女は静かに首を横に振った。

『……凍子は積極的に命を奪うような女ではなかった。確かに人を殺したこともある。だが……』

　雪女の困惑している反応を見るに、彼女の知る当時でも、命を奪うに至ったのも相応の理由があったようだ。だからといって許されるものではないが。

「どうあれ無関係の人を殺して回っていることには違いないし、早く止めないと」

『──どこにいるのか、分かる？』

《──お探しの氷柱女はここにいるよ》

　どこからともなく声が聞こえると、今昔堂が一瞬で凍りついた。天井から無数の氷柱が落下して、俺たちの頭を狙ってくる。

「っ！？紫蜘蛛！」

『──紫焔！』

　紫蜘蛛と一つになり、紫焔で自分と小雪、加古川さんの頭上をカバーする。

　先輩も狐火を纏って、いぶきさんたちを守るように炎の傘を展開した。

『ウソ！なんでここ分かったし！』

『凍子！なぜ無関係の人を手にかけた！』

『あーあー。いっぺんに質問しないでおくれよ。アタシは聖徳太子じゃないんだからさ』

『派手に動いたのは、そうすればアンタたちに何か動きがあると思ったからさ』

『狙い通り、アンタたちは動き出した。アンタたちの顔は知ってるから、後をつければ楽なもんさ』

　床から巨大な氷柱が現れ、中から凍子が氷柱を砕いて現れた。

　額には氷でできた一本の角。肩をはだけさせ、腰の下から深いスリットの入った白い着物。足元は透明感のあるヒールを履いている。

『アンタたちの前に姿を見せるのは初めてだね。アタシが氷柱女、名前は凍子。改めてよろしくね』

『──よろしくするつもりはないんだが！』

　紫焔を灯した糸を凍子に向けて鞭のようにしならせる。だが、糸は紫焔ごと凍らされた。

『──なに！？』

『ここじゃ無闇に火を使えないだろう？でもそんな弱火じゃ、今のアタシは溶かせないよ』

　コンッと凍子が靴を鳴らすと、足元から氷が登ってきた。

「まずい！凍らされる……！？」

《待ってろ主！今溶かして──》

　先輩が刀に火を灯して足元に突き立てるが、氷の手は止まる気配がない。溶けた端から氷が押し寄せてくる。

『無駄だよ。溶け切る前にアンタたちが凍る』

『でも安心しな。運が良ければ生き残れる。凍傷は免れないだろうけどね』

『それじゃ、その子はいただくよ！』

「きゃっ……！」

　凍子が小雪を脇に抱える。雪女が怒りと焦りで声を荒げた。

『待て凍子！小雪に何をするつもりだ！』

『もちろん、リョースケの願いを叶えてやるのさ』

『あの子、ずっと欲しい欲しいって言ってたからねぇ。少しくらい、いい思いさせてやりたいじゃないか』

　凍子がニヤリと笑う。彼女の言葉に、引っ掛かりを覚えた。

『──猪狩は、生きてるんだな？』

『ああ。アタシの中で眠っているよ。最も、起きるかどうかは分からないけどね？』

『じゃ、用は済んだしアタシは出てくよ！もう会わないことを願っておくさね！』

　凍子は小雪を担いだまま、窓を破って出ていった。

『──くそ！止まれ……！』

　紫焔を燃やし続けるが、凍結は止まらない。俺も先輩も、既に腰の辺りまで氷に呑まれて身動きが取れない。

「雪女くん！君だけでも先に行くんだ！」

『あなたは小雪さまの元に戻る形で、この凍結から逃れられる！』

『あーしたちもなんとかして追いつくから、行ってあげて！』

　加古川さんといぶきさん、墨香、白來が完全に凍りついた。雪女は俺たちの方を見るが、決意は既に固まっていたようだ。

『……すまない、行かせてもらう』

『──ああ！頼んだ！』

　吹雪と共に姿を消した雪女を見送りながら──

　俺も先輩も、氷の中に閉ざされた。

「──は、離してください！」

『おや良いのかい？ここで離したらアンタ死んじまうよ？』

　空中に作られた氷の足場を跳ね回りながら、アタシはニヤリと笑った。脇に抱えた娘──小雪は下を見て、青ざめて口を閉じた。

『さて、そうさねぇ』

『あそこなら、邪魔は入らなさそうだ』

　氷の足場を生み出し、それを蹴りながらさらに高く登っていく。目指す先は、一際高く、雲に頭を突っ込んだ高層ビルの屋上。あっという間に到達し、小雪をコンクリートに放り投げた。

「痛っ……」

『おっと、すまないねぇ。つい勢い余っちまったよ』

　アタシから逃げるように後ずさる小雪の背後に、氷の壁を作り出す。小雪の逃げ場は、すぐになくなった。

『さて、どうしたものかね。リョースケはまだ起きそうにないし』

『……やっぱり、最初のプランで行こうかね』

　手をかざして細長い氷の槍を作り出す。じりじりと小雪との距離を詰めていくと、彼女の身体は恐怖に固まっていった。

「も、もしかして……殺すんですか？」

『まあ、それしかないからねぇ。どっちにしろリョースケももう長くはない。今生で無理なら、せめてあの世で一緒にしてやるのが情けってもんさ』

『というわけで、先に逝ってリョースケによろしく伝えておくれ』

「そんな……！」

　小雪の涙にも構うことなく、槍を振り上げる。

　直後。

　アタシの腕は、真っ白な雪で固められた。

『──っ！？』

　続けて、横殴りの吹雪が襲いくる。予想外の攻撃にそのまま吹き飛ばされてしまった。

『小雪！無事か！』

「──！雪女さん！」

　吹雪に乗った雪女が、小雪の元に降り立ち抱きしめる。

　その姿は、まるで親子のようだった。