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束の間の平穏と、暗闇の不穏

「やあおかえり。遅かったね」

書店に戻ると、加古川さんがコーヒーを淹れていた。

狐火は正座し、静かに湯呑みを傾けている。

火那森先輩は、そわそわと部屋の中を歩き回っていた。

「八重原くん！良かった、無事で！」

先輩がこちらに気付き、小走りで駆け寄ってくる。

『ほら言ったでしょ？何事もないって』

狐火が呆れ混じりに口を開く。

その頬は、少し緩んでいた。

「紫蜘蛛のおかげですよ」

『──』

素直にそう伝える。

紫蜘蛛から、わずかに照れが滲む。

『へえ？その子そんなに出来る子だったんだ』

『──当然』

加古川さんの元へ向かう紫蜘蛛が、短く返す。

『──カステラは、ある？』

「おや、紫蜘蛛くんは甘味を所望かい？もちろんあるよ」

加古川さんがカップにコーヒーを注いで、冷蔵庫に向かう。

「紫蜘蛛ちゃん、この時間に甘いものは……」

『──怪異は、太らない』

先輩の心配をバッサリと切る。

先輩は少し困ったような顔をしていた。

「そうだ、先輩と加古川さんに相談があるんです」

「おや、何かあったのかい？」

戻る前に遭遇した怪異。

既読虫とは次元が違う──海月(みづき)と名乗る女について、一通り話した。

「うーん……特徴だけ見ると、おそらく"磯姫(いそひめ)"だと思うんだけどねぇ」

腰と顎に手を当てて、加古川さんが唸る。

「でも、磯姫は水辺にしか現れないはず」

火那森先輩も同じような反応だ。

磯姫。

怪異に疎い俺には、初耳の存在だ。

『磯姫は、主に海辺に現れる怪異のことさ』

俺の様子を見て、狐火が口を開く。

『海辺に近付く男に接触して、髪の毛を使って血を啜る。あるいは叫びで鼓膜を破る』

『だが、本来こんな陸地までは来れないはずだし、磯姫にしてはあまりにも強すぎる』

湯呑みを傾けながら、二人の持つ引っ掛かりまで教えてくれた。

『──別の力を、感じた』

カステラを頬張りながら、紫蜘蛛が呟く。

「どういうことだい？」

『──水の中に、黒い何かを感じた』

『──まるで、闇そのものだった』

その言葉と共に、わずかに空気が重くなる。

誰も、すぐに口は開かなかった。

「何らかの影響で強化されている……？いや、それにしては余りにも……」

加古川さんが真剣な顔で考え込む。

そして。

「……うん、分からんね。私はこれから調べ物をするから、二人は帰って休むといい」

加古川さんがどこからか鍵を取り出し、そのまま歩き出す。

「ああ、皿とカップはそこの流しに置いておいていいよ。後で洗っておくから」

「それじゃ、怪異の情報が入ったら連絡するよ。夜道には気をつけて」

──急ぎ足で、扉の向こうに消えた。

『じゃ、僕らも帰ろうか主』

「ええ、洗い物を済ませてからね」

先輩が流し台に向かう。

「俺も手伝います」

「八重原くんはもう寝なさい。色々あって疲れてるでしょ」

先輩に、片手で制される。

先輩も、疲れてるはずなのに──

『──帰って、寝るべき』

『──暁人、傷だらけ』

紫蜘蛛に服を引かれる。

「──次は、俺が食器洗いますから」

「ええ、よろしくね」

先輩は手を振って見送ってくれた。

　　　　　　〜〜〜〜〜〜

『あぁ─美味しかったわ、彼の血』

暗闇の中、海月はひとり呟く。

彼─八重原暁人を反芻する。

笑う顔。

怒る顔。

恐れる顔。

──彼の血の味。

今まで色々な男の血を味わったけど、彼は格別。

──欲しい。

顔も、血も──すべて。

──あの蜘蛛女に向けている感情も、全部。

『アッハハ！楽しそうじゃない海月！』

暗闇の向こうから声がする。

『──なぁに。どうしたの、ハミィ』

声の方へ目を向ける。

邪魔するな、と視線に圧を乗せる。

『あら、そんな睨まなくてもいいじゃない。アタシとアナタの仲でしょう？』

黒と桃色の洋装。

金髪、碧眼。

「ゴスロリ」と言うらしいが、正直良さは分からない。

『アナタ、現世に行ったんでしょ？どうだった？楽しかった？』

『──あまり質問されても、困るのだけど』

小さく首を振る。

『でも──楽しかったわ、とても』

口元が緩む。

彼との出会いは特に。

『うわぁ。アナタ今、すごい顔してるわよ。鏡いる？』

ハミィの声が低くなる。

いらないわ、と口を開く直前。

──熱を持った雪が散ってきた。

空気が沈む。

『戻ったか──磯姫よ』

低く、冷たい声。

パキ、パキ、と氷を踏む音がする。

『ちょっと、それ以上近づかないでくれる？風邪引いちゃうんだけど？』

ハミィが身体を震わせ、不機嫌そうに口を開く。

『我らは風邪などとは無縁だろう、獏(ばく)。第一、寒いなら袷羽織(あわせはおり)でも纏えばいい』

『引かせる側のアンタがそれ言う！？あと獏じゃなくてハミィ！』

猫のように威嚇するハミィ。

『……あなた達も一緒なんて、珍しいわね。凍景(いてかげ)、阿用(あよ)』

雪風が舞い上がり、その中に影が立つ。

後ろには、巨大な"熱気"が揺らめいていた。

『同胞(はらから)の帰還だ。出迎えるのが、礼儀というものだろう』

《オォ──》

二つの影から声が響く。

姿は見えないが、歓迎されている。

『ハイハイ。暑かったり寒かったり、ホントに身体ブッ壊れちゃうから野郎二人は、とっとと帰った帰った！』

パンパンと手を叩きながらハミィが促す。

《キラワレテル──？》

『気にしないで、阿用。元々ああいう子よ』

悲哀の声に、やわらかく返す。

『ふむ、致し方なし。機会があれば茶でも飲もう。磯姫』

『えぇ──それと、私は海月よ』

寒気と熱気が消える。

『ハァーーやーっと消えた！片方だけならまだしも、二人同時に来る事ないじゃない！』

大きく息を吐き、ハミィが脱力する。

『……ふふ』

現世も楽しかったけど、こっちも悪くない。

特に、ハミィと一緒だと退屈しない。

──でも。

やっぱり、彼の事が頭から離れない。

『……ふぅん？アナタ、向こうで男できたんだ』

ハミィが顔を覗き込む。

『──いいえ、"まだ"よ』

そう、まだ。

──あの女を排除しないと、彼を手に入れられない。

『──ふぅん？そう？』

ハミィの顔が、歪む。

『じゃあ──海月の欲しがってるその男、アタシが全部、奪っちゃおうかしら？』

『──』

そうだ。

この子は、そういう子だった。

『それは──』

『そうと決まれば早速アタシも現世に行くわ！ついでに新しい服とお菓子を堪能するわよ！』

言い終わる前に、ハミィは闇の中に消えた。

『──はあ。少し休んだら、様子を見に行かなくちゃいけないわね』

彼の事を反芻しながら、横になる。

──今日は、きっと良い夢が見られる。

彼の、夢を。