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氷柱男

「おはよう小雪。準備はできてるか？」

「おはようございます、八重原さん。バッチリです」

「へば、行ってきます。加古川さん」

　今昔堂へ小雪を迎えに行き、一緒に学校へ向かう。

　彼女が来てからの俺たちの新しい日課だ。

　例のストーカー対策として、通学は俺か先輩が一緒に行くことになった。だが、今のところ異変はない。

「氷柱の怪現象は、こっちに来てからだっけか」

「はい。向こうに住んでた頃はただ付きまとわれてただけなんですけど……」

『二度と現れないように念入りに脅したはずなんだがな。まさか追ってくるとは』

　小雪の隣に雪女が現れる。

　表情はよく見えないが、声色からして機嫌は悪そうだ。

『──でも、ただの人間なんでしょ？やってる事は、完全に怪異のそれよ』

『──もしかしたら、その男じゃないかもしれないわ』

　紫蜘蛛が雪女の顔を見上げる。

　雪女と紫蜘蛛の身長差はかなりのものだ。背の低い彼女が見上げながら話す姿は、なんだか微笑ましかった。

『……言われてみれば、その可能性もあるか』

「でもそうだとしたら、なんでその怪異は小雪を狙うんだ」

『……確かに。小雪は良い子だ。狙われる理由もない』

「いや、どっちだよ……」

　雪女のころころと変わる反応に、思わず突っ込む。初対面は怖い印象だったが、話してみると思ったよりも抜けているというか、面白い姐さんだ。

　ふと小雪の方を見ると、どこか不安そうな顔をしていた。

　しまった。ただでさえ思い出したくもない話題だろうに、長々と話し込んでしまった。話題を変えよう。

「……そういえば、小雪は前はどこに住んでたんだ？」

「は、はい。前は五所川原ってところに住んでました。立ちねぶたと焼き物が有名で──」

　小雪の言葉の途中で、突然気温が下がった。

　全身に鳥肌が立ち、口から吐く息が白く染まる。

『──雪女。あなたじゃ……』

『違うに決まっているだろう。それに見てみろ』

　雪女が指差した場所に、人の足の形に霜が降りていた。一歩ずつ、着実にこちらに近づいてくる。残った霜は、やがて鋭い氷柱に変化した。

「小雪、下がれ！」

「は、はい！」

　紫蜘蛛と一つになり、紫焔を両手に滾らせる。拳を構えると、霜の足跡は立ち止まった。

「わっ……八重原先輩と紫蜘蛛さんが……！」

『──やっぱり、火は苦手みたいだな』

　構えを崩さず、少しずつ見えない敵に距離を詰める。一歩近づくと、一歩離れる。

『小雪、今のうちに行くぞ』

「待ってけれ雪女さん！先輩たちを置いてぐわけには……！」

『──俺たちなら平気だ。こういう時のために、一緒にいるんだろ？』

　小雪に目線を向けて、微かに笑う。小雪は逡巡した後、力強く頷いた。

「……ありがとうございます、先輩！」

『──おう！』

　小雪が雪風を纏いながら、学校の方へ駆けていく。

　これで、目の前の見えない影と一対一だ。

『──さて、どこの誰だか知らないが』

『──ストーカーは感心しないな！』

　拳を突き出し、紫の火球を撃ち出す。

　火球の先に氷柱が現れ、火球を受け止める。砕けた氷が一気に水蒸気に変わり、周囲を白い霧で包み込んだ。

『──ふっ！』

　地面に手をつき、蜘蛛の巣を張り巡らせる。

　全方位に伸びる巣は、霧に紛れて逃走する見えない影を捕らえた。

『──そこか！』

　霧の向こうに跳び、拳を握る。僅かに揺らいだ透明な影に向けて拳を振り抜こうとして──

　男が、現れた。

『──なっ！？』

　人間だ。怪異じゃない。

　怯えた目。震える身体。どう見ても普通の、人間の男だ。

　咄嗟に紫焔を鎮め、拳を下ろす。

　姿勢を崩したまま片足で着地した直後。

「バカが！」

『──ッ！？』

　男の顔が豹変し、顔面に向かって拳が飛んでくる。手には氷でできたメリケンサック。直撃したら、無事では済まない。

『──八重蜘蛛！』

　顔の一部に八重蜘蛛の鎧を纏わせる。メリケンサックの一撃を防ぎ、その隙に糸で身体を縛り上げた。

『──大人しくしろ！』

　糸を引いて姿勢を乱し、背中を膝で、頭を手で地面に押し付ける。男は手足をバタバタと動かして、俺を引き剥がそうと抵抗する。

『──本当に人間だったとは』

『──まさか、憑き人か？』

　考えられるのはそれくらいだが、今まで会ってきた憑き人はみんな良い人だった。こんな奴が──

「どけよ！クソガキ！」

『──うわっ！』

　男の身体から無数の氷柱が勢いよく伸びる。咄嗟に飛び退くが、その隙に氷の上を倒れたまま滑って逃げていった。

『──まずい。小雪と、あとは火那森さんにも連絡しないと』

　まだ小雪たちはそう遠くには行ってないだろう。あの速さだと、すぐに追いつかれる。

『──小雪ごめん！例の男がそっちに行った！』

《だ、大丈夫です！雪女さんがいるはんで！》

『──一応、火那森さんにも連絡はする！俺も追いかけるから！』

　建物の屋根から屋根へと飛び乗っていく。先輩にも連絡を入れて、さっきの氷柱男の行方を追う。

『──どこだ……！』

　空から見下ろすと、不自然な氷の道ができていた。目を凝らすと、僅かに引っ掻いたような長い跡がついている。視線を先に移すと、小雪たちが走っていた。

『──させるか！』

　糸で空を駆けて、一気に距離を詰めていく。前方からは、連絡を受けた先輩が刀を抜いて走ってきていた。雪女も氷の道を見据え、臨戦態勢に入っている。

『──そこだ！』

　一瞬、光の反射で腕が見えた。そこを逃さず糸で捕らえる。雪女の起こした雪風が、男の下半身を凍らせて輪郭を露わにする。

「──やあっ！」

　先輩が刀を振り下ろす直前、刃を逆に持ち替えた。峰が影に直撃する。およそ人間から鳴ったとは思えない、甲高い音が響いた。

「……んだよ。三対一は卑怯だろ」

「白けたわ。今日はやめだ」

　白い冷気と共に、氷像が姿を現した。先輩の刀が当たった箇所からひびが広がり、粉々に砕け散った。

『──なんなんだ、こいつは』

『だが、これで一つ確定したな』

『あの氷柱は、奴が起こしたものだ』

　氷の道も、氷像の破片も跡形もなく消えていく。後に残ったのは、いつもと変わらない日常。

　だが、あの氷柱男という異常だけが、日常にこびりついていた。