怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

思い描く、未来と絵画

境界の先へ

　暁人くんと紫蜘蛛ちゃんに手を引かれ、立ち上がる。

　今の僕たちの姿を見て、暁人くんは少し面食らったような顔を見せたが、すぐに真剣な表情に戻した。

「僕たちにできることは──」

「ありますよ、たくさん。アイツの生み出す墨獣(ぼくじゅう)は、俺たちだけじゃ対処できませんから」

『──筆鬼は私たちがやるから、あなた達は墨獣の方をお願い』

　二人の言葉に、思わず目頭が熱くなる。

　そんな僕たちの感傷を断ち切るように、筆鬼が声を上げる。

『来たか、怪人』

『お前たちは、この上なく不出来で不愉快だ。即刻、破り捨ててくれる』

　筆鬼の不機嫌そうな声に、暁人くんもついに声を荒げた。

「……不出来、不出来ってうるせえな！」

「それを決めるのは、お前じゃねえ！」

『──そういうあなたの性根こそ、不出来じゃないかしら？』

　紫蜘蛛ちゃんと二人で筆鬼を睨みつける。

　筆鬼の方に向き直り、紫蜘蛛の手を強く握る。

「いくぞ、紫蜘蛛！」

『──ええ、暁人』

　紫蜘蛛ちゃんが糸に変化して、暁人くんを繭のように包み込む。

　黒い糸が白へと染まり、紫色の炎が内側から繭を弾き飛ばす。

　紫色の几帳結びが施された、白い羽織。

　甲殻のような黒い鎧と、背中から伸びる四本の蜘蛛脚。

　紫色の、美しい瞳。

『筆鬼、今度は逃がさない』

『……ほう、面白い』

　筆鬼が大筆を振るい、一面に墨を撒き散らす。

　飛び散った墨が墨獣に変化し、一斉に暁人くんや僕たちに襲いかかってくる。

『では望み通り、“鬼ごっこ”といこう』

『我を追い、我が作品から逃げ切ってみせよ』

　筆鬼はそう言い残すと、勢いよく跳んで土産屋の屋根に乗る。

　そのまま立て続けに跳び回り、あっという間に山の中へ消えてしまった。

『──逃すか！』

　暁人くんも同じように屋根を介して山へ向かう。

　だが、大きな墨のコウモリが数体、行く手を阻むように飛び込んでくる。

　耳障りな音波が鼓膜を震わせ、咄嗟に耳を塞ぐ。

『邪魔するな！』

『──“紫焔(しえん)”！』

　暁人くんの右腕が紫色の炎に包まれる。

　斬るように腕を振り下ろすと、三日月の炎が飛びコウモリを両断した。

《マスター！私たちモ！》

「あ、ああ！」

　思わず見惚れていたところを、エマの声で我に返る。

　急いで鳥やケモノたちを描き、墨獣たちを迎撃させる。

　彼を追おうとする墨獣を、ペンで斬撃や射撃のエフェクトを描いて阻止する。

「君たちの相手は僕らだ！」

「エマ！力を貸して！」

　自分の右手と背中の両手にペンを持ち、ひたすら手を動かし続ける。

　空いた左手には即興で描いた盾を持ち、自衛の手段も確保しておく。

　軍団ともいうべき規模の敵を、一人で同等の軍勢を描いて迎え撃つ。

「さすがに、堪えるな……！腱鞘炎は覚悟しないと！」

《本体が離レタ以上、墨の補充はありまセン！数は有限のハズ！頑張りまショウ！》

「暁人くん！ここは任せて、筆鬼を追って！」

『ありがとうございます、水島さん！』

　暁人くんがサムズアップをして、山へ入る。

　彼ならきっと勝てる。

　そう信じて、自分にできることをやり続けた。

『──くっそ！速いな！』

　社に向かう山に入り、木々を駆け抜けて筆鬼を追う。

　図体の割に軽快に飛び回る彼に追いつくのは、骨が折れる。

『そろそろ一つ目の社に出る頃だが……！』

　視界が開けると、目の前に社が現れた。

　ここは三つあるうちの、最も大きく参拝客も多く訪れる場所だ。

　だが、流石にこんな騒動の最中に居残る物好きはいなかった。

『むん──っ！』

　筆鬼が地面に向けて墨を縦に撒く。

　乱雑に引かれた線が瞬く間に形を取り、浮き上がる。

　男が一人入りそうなほど太い胴体に、六本の足。巨体に似合わぬ細い頭。

　その小さな瞳だけが、強烈な敵意を訴えていた。

　体長は、三メートルは優に超えるか。

『ひとまずそいつと戯れていろ──！』

　筆鬼はこちらを見ることなく再び山の中に消えた。

　追おうとするが、トカゲのような墨獣に阻まれる。

『そこをどけ──！』

　紫焔を右手に纏い、墨獣の頭を掴んで地面に叩きつける。

　直後、火柱が上がって墨獣の全身を焼き尽くす。

　火が消えた場所には、墨の一滴も残らなかった。

《──あっちよ》

　紫蜘蛛の糸に導かれるまま、再び山を駆け上がる。

　普段なら名物のエスカレーターを使うところだが、今は走った方がはるかに速い。

　道中、あちこちから墨獣が飛びかかってくる。

　さっきのトカゲに、ウサギにカエル。空には暗雲が立ち込めてきた。

　以前、筆鬼に敗北した海辺の公園と似たような光景に変化し始めている。

『……この前と同じだな』

『だが──！』

『二度目はないぞ──！』

　墨獣全てに一斉に糸を絡めて、火を点ける。

　紫焔は糸を伝い、墨獣に触れた瞬間に起爆する。

『はっ──！』

　燃える糸を手放し、高く跳ぶ。

　背後で紫焔の爆発が起き、全ての音をかき消す。

『紫蜘蛛！』

　白い羽織を開いて爆風に乗り、暗雲を突き抜ける。

　雲の中は電気が充満していて、抜けた後も身体に痺れが残っていた。

《──雲が、変わる》

『それで良い！』

　雲が蠢き、雷鳥に変化する。

　雷鳥が産声をあげようと身体を膨らませた瞬間──

『今だ！』

　両手と蜘蛛脚から糸を放ち、雷鳥の身体を縛り上げて紫焔を送り込む。

　雷鳥が目を見開き、即座に自身を縛る糸に雷を通す。

　ちょうど俺と雷鳥の中間にあたる部分で、炎と雷が激突する。

《──一筋縄じゃ、いかないわね》

『それでも、押し通る！』

　紫焔が漆黒の雷を飲み込み、そのまま雷鳥へ迫る。

　雷を纏った炎が雷鳥を覆い、小さな爆発を幾度も起こして身体を抉る。

『キョエエェェ──……』

　雷鳥は力なく墜落して、地面に叩きつけられて墨に変わった。

《──念のため》

　地面に降り立ち、墨へ戻った雷鳥に火を点ける。

　あっという間に燃え上がる様子を見て、炎に背を向けて先を急ぐ。

　二つ目の社を通過し、さらに山を駆け登る。

　その後も絶え間なく墨獣が襲ってきたが、なんの苦もなく糸で締め上げ、焼き尽くした。

　ここまで立ち止まることなく駆け抜け戦ってきたが、息が上がるどころか身体が軽く感じる。

　紫蜘蛛との境界さえ、心地よく曖昧になっていく。

　それがとても嬉しく思えた。

　頂上に辿り着くと、筆鬼が墨に塗れた白い塔の上に立っていた。

『思いの外早かったな。変わったのは姿だけではなかったらしい』

『だが──』

　筆鬼が大筆の柄尻を足元に叩きつける。

　甲高い音と共に、塔に絡みつくように塗られた墨が蠢き、浮き上がる。

『ここで終いだ』

　墨が天地に伸び、無数の足が生える。

　天に伸びた側の先端から、一際長い触覚が一対現れる。

　──大百足(おおむかで)。

　塔に絡み、天を衝き、とぐろを巻いて地面を埋め尽くすその大きさは、もはや考えるのも無駄だった。

『……っ気持ち悪……！』

　俺は、虫があまり得意ではない。

　既読虫も割とキツかったが、ムカデともなると全身が不快感と恐怖で震えてしまう。

　足が、動かない。

《──暁人、大丈夫》

《──私がやる》

　紫蜘蛛の意識が浮かび上がる。視界が陽炎(かげろう)のように揺らいだのを合図に、身体の主導権を彼女に渡す。

　紫の瞳が燃え上がり、黒い甲殻の鎧が白と紫の二色に変わる。

《……悪い、頼んだ紫蜘蛛》

『──ふふ。頼まれたわ』

　紫蜘蛛は軽く笑い、身体の内側に糸を張り巡らせる。

『──それじゃ、手早く終わらせましょう』