怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

思い描く、未来と絵画

最も残酷な再会

　目を覚ますと、見慣れた天井が飛び込んできた。

　今昔堂の事務所。

　意識を失う前のことを思い出そうとした、その時──

「加古川様、火那森様。八重原様が起きました」

　いぶきさんの優しい声が事務所に響く。

　気づいた二人が早足で駆け寄ってくる。

「八重原くん！良かった……」

「今回も随分やられたようだね。早速で悪いが、状況を聞かせてくれないかな？」

　起きあがろうとするが、狐火の指に額を抑えられて止められる。

『おっと、そのままで良いよ。特に右腕が重傷だ。動かすのも一苦労だと思うよ』

　狐火の言葉を受け、右腕へ視線を落とす。

　首筋から肩にかけて包帯が巻かれていた。

　確かに、腕が上げにくい。

　──記憶が蘇ってくる。

「──そうだ、紫蜘蛛は！」

　大声を上げると、右肩が痛んだ。

　咄嗟に肩を押さえて顔を歪める。

「……彼女は、隔離中だ」

「色々と、まずいことになっているからね」

　加古川さんが目を伏せて答える。

　火那森さんたちも似たような反応だ。

「……もしかして、目隠しのことですか」

「紫蜘蛛に会わせてください。彼女は俺が──」

「その前に、あの場で何があったのかを聞かせてください、八重原様」

　いぶきさんに強い口調で止められる。

　今まで感じたことのない威圧感に、思わず口をつぐむ。

「……分かりました。話したら、紫蜘蛛に会わせてください」

　俺が見たものを思い出しながら話し出す。

　墨獣を生み出す墨だまり、筆鬼の能力。

　筆鬼を連れて行った、さらに大きな鬼の存在。

　──紫蜘蛛の暴走。

「……すいません。俺が力不足だったせいで」

　目を伏せる俺の左肩を、加古川さんが軽く叩く。

「そう気を落とさなくても良い。話を聞く限り、とても一人で手に負える相手じゃない。酒街くんや火那森くんでも結果は同じだったろう」

『それにしても、不忍池に月松か。生まれたばかりにしては、随分と浮世絵に詳しいね』

『例のぬらりひょんと関係があるのかもしれません。誕生の経緯も、付喪神として見ても異質ですから』

　みんなが筆鬼たちの考察をしているが、俺の耳には半分も内容が入ってこなかった。

『ねえカコさん。アキっち、ラクちゃんに会わせてあげなよ。上の空って感じだよ』

　見かねた白來が俺の頬を軽くつつく。

　口調は明るいが、目は微かに泳いでいた。

「……そうだね。彼女の問題を解決できるのは、八重原くんだけだ」

　加古川さんが静かに立ち上がり、事務所の床──床下の倉庫の入り口に手を掛ける。

「紫蜘蛛くんはこの先だ。彼女には悪いが、ここ以外では被害が広がりそうだったからね」

　床板を持ち上げると、階段が見えた。

　先が見えない、かなり深そうだ。

『一応、僕たちもついていくよ。万が一があり得るからね』

『……できれば、私たちが手出ししない形で収めるのが最善なのですが』

　狐火、白來、墨香がそれぞれ武器を手に取る。

　狐火の言う“万が一”が示す意味を悟るには、充分すぎる光景だった。

「大丈夫だよ。絶対なんとかする」

　首元のスカーフを握り、階段に足をかける。

　スマホを取り出し、ライトを点けて下っていく。

『にしても、ここホントに不思議だよねー』

『ぱっと見は古本屋で、扉の先は探偵事務所。果ては床下にデッカい空間があるんだから』

　重々しい空気の中、白來が伸びをしながら口を開く。

　独り言のようで、誰かに会話を振るような口ぶりに、俺もつられて口を開く。

「……まあ、座敷童が憑いてるし、お金の巡りは良いんじゃないか？案外普通にリフォームを重ねてるのかもしれないぞ？」

『だとしても、あんな地下空間だれも請け負わないと思うけどねぇ。水道管とかどうしたんだか』

　四人であれこれ話しているうち、階段を下りきる。

　狐火が壁のスイッチを押して電灯を点ける。

　──洞窟。

　一体どうやって、こんな空間を作り上げたのか、確かに気になるほどの広大な空間が広がっていた。

　足元には広間の中央へと続く、もう一つの階段。

　天井には規則正しく並んだ電球。

　空間の中心に、あまりにも不自然な木製の牢のようなものが建てられ、中に真っ白な繭が鎮座していた。

「──あれが、紫蜘蛛か？」

「なんであんなところに閉じ込めてるんだ！早く出してやらないと──」

『あれは、紫蜘蛛様が自分でやったんです』

　逸る俺を墨香が抑える。

　狐火が一足跳びに階段を降り、刀を地面に突き立てて印を結ぶ。

『彼女は自分自身を縛ってるんだ。誰も傷つけないためにね』

『紫蜘蛛ちゃんは今、自分の本能と戦ってる』

　橙色の光の線が地面に走り、正方形の結界を作り出す。

　白來と墨香も降り立ち、同じように武器を突き立てて印を結ぶ。

　青と緑の線が走り、狐火の結界を覆うようにさらに結界が張られる。

『八重原様、中に入ったら、紫蜘蛛様の繭に触れてください。彼女が目を覚まします』

『間違いなく彼女と戦うことになる。油断して喰われないようにしなよ』

『ラクちゃん泣かせるような事になりそうなら、あーしたちが加勢するから。その時は──』

『アキっちが泣くことになるかもだから、その辺り、覚悟してね』

　結界の一部が開かれる。

　階段を下り結界の中に入ると、再び封がされた。

　急に世界が静かになる。

　振り返っても誰もいない。

　自分から発せられる呼吸や心音が、嫌に大きく感じる。

　まるで俺が死んだ日のような、静寂。

　牢の方に目を向け直し、一歩踏み出す。

　近づくごとに汗が吹き出し、心臓が逸る。

　大きく深呼吸をしながら、歩を進める。

「……紫蜘蛛。起きてるか」

　牢の目の前に立ち、繭に話しかける。

　繭が、少しだけ動いた気がした。

「待たせてごめんな。今、解いてやるから」

「できれば、俺のことを憶えててくれてると嬉しいんだけど」

　ゆっくりと、震える手で繭に触れる。

　真っ白な繭が黒く染まり、震えが大きくなる。

『──アア……』

『──ダメ……ダメ──！』

『──アアアァァァァァ──！！』

　繭が弾け、中から紫蜘蛛が現れる。

　見慣れた着物、見慣れない美しい瞳。

　──巨大な蜘蛛の異形と化した、下半身。

「──八重蜘蛛！！」

　飛び退くと同時に霧を纏う。

　着地する頃には、霧は鎧へと姿を変えていた。

《──ハッ、なんで戻ってきたんだか》

『分かってるだろ。お前は俺なんだから』

　呆れる八重蜘蛛に、同じく呆れるように返す。

　目の前の異形と化した紫蜘蛛を、赤い瞳で見据える。

　紫蜘蛛の瞳からは、涙が溢れていた。

『──アアアァァァァァ──！！』

『──⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎──！！』

　二体の蜘蛛が、共鳴するように吼える。

　同時に地面を抉り、蜘蛛脚を突き出す。

　戦うことなど微塵も考えたことがなかった二人が──激突した。