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筆鬼

「いやー喋ったな。色々と」

『──疲れた』

水島さんの取材、というよりインタビューは数時間に及んだ。

暗くなる前に終わらせてはくれたが、それでも外はもう夜の帳が下り始めていた。

俺と紫蜘蛛の出会いから今に至るまでを、二人で思い出しながら話してきた。

これまで戦ってきた怪異の話や、出会った人たちの話。

特に、資料室の花子の話は興味を惹いたらしく、深く掘り下げられた。

『──今度は、今昔堂にも来るって言ってたわね』

「ああ。一応、加古川さんたちにも話は通しておこうな」

そこで会話は一度途切れ、しばらく二人で無言で駅に向かって歩く。

再び口を開いたのは、紫蜘蛛だった。

『──ねえ、暁人』

「どうした？」

『──あの画魔について、どう思う？』

考え込むように、少し下を向いたまま紫蜘蛛が続ける。

『──あの子、目を晒していたのに人を襲わなかった』

『──あの子だけじゃない。あの家にいた怪異は皆、直視こそしなかったけど目を隠していなかった』

昨日の紫蜘蛛の言葉を思い出す。

怪異は本来、人を襲うもの。

だからこそ、人と共に歩もうとする怪異は、人を見ないために目を隠す。

だから紫蜘蛛も狐火も、資料室の花子も目を隠していた。

例外は墨香と白來だが、あの二人の目はいぶきさんの目でもあるから、特例中の特例だろう。

他は──海月。

彼女も目を隠さずに俺に接触してきた。

にも関わらず、人間である俺を襲わなかったのは──

「……あ。」

無意識に声が口から漏れた。

とても小さな声だったが、紫蜘蛛は聞き逃さなかった。

『──どうしたの？』

紫蜘蛛が俺の顔を覗き込む。

「……いや、多分だけど、エマが特別なんじゃないか？」

「彼女は水島さんが産んだ怪異といってもいい存在だから、初めから人を襲うって概念がないのかもしれない」

今思いついた仮説を誤魔化すように述べる。

我ながら悪くない説だとは思うが、紫蜘蛛は釈然としない様子だった。

海月とエマ、二人に共通する点。

思い当たる節が、一つあった。

だが、それを紫蜘蛛に言うべきかどうか悩む。

俺の口から答えを教えることじゃない気がした。

『──機会があったら、聞いてみるわ』

「ああ。それがいい」

それからは、俺も紫蜘蛛も話さなかった。

──八重原くんたちを帰宅させた夜。

いつも通りに原稿を進め、皆を部屋に帰して、エマと夕飯を食べる。

客人と取材以外は、いつも通りの日常だった。

『おやすみなサイ。マスター』

「うん、おやすみエマ」

エマが姿を消し、この部屋には僕一人。

部屋の明かりを消し、ベッドに横になる。

今日は実に充実した日だった。

興味深い話をたくさん聞けた。

彼の語る経験は、そのまま物語にしても良いくらい、刺激的でファンタジックだった。

次の空き時間に、彼の友達からも話を聞こう。

そんなことを考えながら、意識を手放しかけた時。

──背筋が震える。

寒さによるものではない。

だが、全身が小刻みに震える。

なぜだ。

起きることを拒否するように、瞼が張り付いたように動かない。

無理やり引き剥がして、薄目で部屋を見やると。

人がいた。

エマじゃない。

いつもの四人でもない。

黒の着流しに白いコートを羽織った、異常に後頭部が発達した男が、空中に腰掛けて小さな盃を傾けている。

暗闇の中で煌々と輝く赤い双眸は、興味深そうに部屋を見渡していた。

『海月に付いていた臭いを追って来てみたが……当てが外れたか』

『それにしても、人の世も変わったな。箱の中に平屋を詰め込み、天に向けて伸ばすとは。よほど土地に余裕がないらしい』

物思いにふけるように天井を見ながら呟く。

まるで、ずっとここに住んでいたかのような馴染みぶりだった。

(ぬ、ぬらりひょん……！？)

妖怪の漫画を描いている以上、その名と姿を知らないはずがない。

妖怪たちの総大将──ぬらりひょん。

そんな大物が、どうしてここに。

冷や汗を流しながら思考を巡らせていると、男の赤い瞳がこちらを向いた。

反射的に、目を固く閉じる。

『……寝たふりか。賢明な判断だ』

『本来なら我に勘づいた時点で呪い殺しているところだが、今宵の我は機嫌が良い』

『故に、赦してやる。そのまま目を閉じ、震えているといい』

耳元で寝かしつけるように囁いてくる。

全身が全力で生命の危機を訴えてくるが、結局身動き一つ取れなかった。

『──ん？これは……』

耳元から声が遠ざかる。

再び薄く目を開くと、ぬらりひょんは僕のデスクの前に立っていた。

手に持っているのは、僕が子供の頃に買ってもらったGペン。

今のデジタル環境に移行するまで、肌身離さず使い続けていたものだ。

『筆か？鋒(ほう)もないとは、随分変わった筆だな』

『それに、情念の籠り方もなかなかだ。これは使えるかもしれんな』

ぬらりひょんがペンを眼前に掲げる。

怪しげな光が滲み出し、煙のように部屋中を漂う。

やがて、光の煙は一つの形を取った。

右手に巨大な筆を持った、隆々とした筋肉を湛えた大男。

頭には角が生え、地獄を描いたような派手な柄の着物を、片袖を抜いて纏っている。

『思った通りだ。お早う、“筆鬼(ふでき)”。君の生誕を祝福しよう』

鬼は無言でゆっくり頷く。

それを見たぬらりひょんは満足げに微笑した。

『今からお前は自由だ。好きなように振る舞い、生きるといい』

そう言い残して、ぬらりひょんは窓をすり抜けてどこかへ消えた。

筆鬼と呼ばれた鬼も、後を追うように窓に近づく。

同じようにすり抜けようとするが、そのまま窓にぶつかってしまった。

自分がすり抜けられないことを確認するように、何度か拳で窓を叩く。

『──不出来』

一言発して、筆を振るう。

窓とカーテンに墨が飛び、黒く染まる。

直後。

墨に塗れた窓とカーテンが紙に変わった。

ハラハラと宙を舞う二枚の紙を、筆鬼が捕える。

そのまま無表情で破り捨てて、外に出ていってしまった。

身体を縛る悪寒が、ようやく消える。

そのまま糸が切れたように、意識を失ってしまった。