48/57

厄災の双頭龍と、海月と蜘蛛と人の俺

「マジかよ……！」

目の前の怪異に、言葉を失う。

とぐろを巻いた、巨大な青い鱗の蛇体。

背面には爬虫類には似合わない、白い羽毛に覆われた翼。

龍の角のようなものが生えた双頭。

左の頭は赤い瞳を、右の頭は黄金の瞳を宿している。

蟒蛇(うわばみ)ではもちろんない。

だが、俺が知っている蛟(みずち)とも違う姿だった。

《──さしずめ、禍蛟(まがみずち)ってところかしら》

海月が目の前の双頭の蛇を見て呟く。

海月の言葉を聞いた禍蛟の口角が、わずかに上がった気がした。

『シャアアアア──！！』

天に向けて禍蛟が吠える。

蛇のような、龍のような雄叫び。

──嵐が、来た。

土砂降りの雨。

吹き荒れる暴風。

鳴り止まない雷。

天候の暴力の前に立っていることすらままならない。

触手と薙刀を地面に突き立てて耐えようとする。

「雨乞いなんて、生やさしいものじゃないぞ……！」

《厄災を呼ぶ大怪異への進化……誇張ではないみたいね》

嵐の中で動けないでいる俺たちに、禍蛟が尻尾を振り抜く。

尻尾の先に近い部分ですら、大木のような太さだった。

回避するには、あまりにもこちらの動きが鈍すぎた。

「──っ！くそっ……！」

薙刀で受け止めるが、そのまま吹き飛ばされる。

嵐に揉まれてあらぬ方向へ飛ばされていく。

もう天地すら分からない。

そのまま地面に叩きつけられ、ようやく自分がどっちを向いていたのか理解する始末だった。

「ぐっ……！」

幸い、右腕から叩きつけられた。

利き腕じゃないし、折れてもいない。

まだ戦える。

《さすがに、この嵐じゃ私もやりづらいわ》

《一瞬でも足が浮いたら何もできない》

海月のもどかしそうな声が響く。

人智を超えた嵐の前には、さすがの海月もお手上げのようだった。

《シュルルルル──！》

風雨の向こうから禍蛟が突撃してくる。

左右から回り込むように、双頭が口を開けて突っ込む。

左の蛇頭を薙刀で受け止め、右の蛇頭を蜘蛛脚を生やして受け止める。

「くっ……！手が出せねえ……！」

双頭と競り合いながら、考える。

この嵐の中、どうやって戦う。

どうやって勝つ。

双頭が少し後ろに引く。

突然拮抗する力が失われて姿勢を崩す。

「──っ！？」

直後、思い切り頭突きされた。

防御が間に合わず、直撃。

骨の軋む感覚を覚えながら、再び吹き飛ぶ。

《ああ、マズい──》

海月が触手を伸ばして地面に突き立てようとする。

それを見越していたかのように、蛇体が間に割り込む。

「がっ──！」

尻尾に巻き取られ、双頭の前に引き戻される。

双頭がニタニタと気味の悪い笑顔を見せると、少しずつ締め上げてきた。

「ぐっあ、がぁ……！」

足から徐々に骨が軋む。

海月が触手を蛇体に刺して毒を流し込もうとするが、鱗に阻まれて刺さらない。

《毒針が、通らない……？》

「このままじゃ、死ぬ……！」

息ができない。

意識が遠のき、頭が回らなくなってくる。

それでも必死に考え続け──

「……八重蜘蛛……！」

口から漏れたのは、その一言だけだった。

直後。

瞳が強い熱を持つ。

全身が黒い霧に覆われ、内側から力が漏れ出てくる。

『──ヴア"ア"アァァ──ッ！！！』

霧を振り払い、蛇体に腕と蜘蛛脚を突き刺す。

そのまま傷口をこじ開けるように暴れ回る。

『シャアアアア──ッ！』

流石に堪えたのか、禍蛟の締め上げる力が緩む。

その隙を逃さず、一気に蛇体を引き剥がして脱出する。

穴が空いた禍蛟の身体から、白緑の煙が上がる。

瞬く間に、傷が塞がった。

『──フゥ──ッ！』

着地と同時に、違和感に気づく。

『──意識が、ある──？』

《──聞き訳の良い子は、好きよ》

海月の声が響くと、蜘蛛脚がピクリと動く。

『海月。お前が抑えてくれてるのか』

《いいえ？私はただ、彼に“協力しなさい”と言っただけよ？》

圧の滲む海月の声だけで、何があったかは大体察した。

何にせよ、ありがたい。

乳白色の海月のローブに、漆黒の甲殻を纏った身体。

背中から伸びた蜘蛛脚も甲殻を纏い、その先端は刃のように鋭くなっている。

頭に被ったフードを引き裂くように払い、頭にも甲殻の鎧を纏う。

蜘蛛の怪物らしい四つ目と角を残した、騎士の兜のような鎧。

霧と雨に阻まれた視界が、クリアになる。

嵐の音も遠くに聞こえる。

立っていられないほどの暴風にも、耐えられる。

翼ある双頭の蛇を見据えて、構える。

薙刀は、手放していた。

『──行くぞ！』

《ええ》

跳ぶように禍蛟に向けて駆け出す。

暴風を切り裂き、まっすぐに。

蛇の口から水のブレスが放たれる。

凄まじい力で圧縮されたそれは、刀のように大地を切り裂く。

『ハァッ──！』

糸を使って軌道を変えつつ駆け抜ける。

叩きつけようと振り上げた尻尾の真下を、一気にすり抜ける。

蜘蛛脚を使って仰向けのまま跳ねる。

姿勢を変え、糸と触手を禍蛟の翼に絡ませてしがみつく。

《鱗がない場所なら、どうかしら？》

触手を刺して、毒を流す。

白い翼がみるみる黒く染まり、崩れていく。

『よし！効いてる！』

《このまま毒で弱らせて──》

『──シュルルルァァァッ！』

禍蛟が吠える。

鱗が鋭く尖っていき、崩れて消えた翼の根本から再び鱗に覆われた翼が、肉を突き破るように生える。

鱗に糸と触手が切断され、振り落とされる。

『なにっ──！？』

《まだ進化するの──！？》

海月の声に焦りが混ざる。

地面に叩きつけられる寸前に、蜘蛛脚で衝撃を和らげる。

蜘蛛脚で跳ねてから何度かバク転して距離を取る。

『こいつは──』

《もう、蛇竜というより龍ね──》

全身の鋭く尖った鱗は、隙間なく噛み合った甲殻に変わった。

まだ蛇らしさのあった双頭は、伝承に語られる龍そのものになった。

羽毛に包まれた翼は、鱗に覆われた竜翼に生え変わった。

胴体からは手足が生え、鋭い爪で大地を掴む。

──そこにいたのは、異形の神龍ともいうべき存在だった。