怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

異変と夢と

九尾の終わりと、蟒蛇の嘘

二つに割れた狐の仮面が闇の中に落ちていく。

仮面の下にあった顔は、やはり火那森先輩だった。

炎の刀が鎮火し、尻尾が消失する。

服装も狩衣から見慣れた服装に変わり、先輩が帰ってきた。

「火那森さん！」

急いで近くへ飛び、先輩を抱き止める。

気付けば月が随分近く感じる場所まで来た。

落ちれば命はない。

「──八重原、くん」

「火那森さん、大丈夫ですか」

目を覚ました先輩の目は、かすかに潤んでいた。

「ああ、良かった」

「あれはやっぱり、夢だった」

「でも、その姿は……？」

俺の姿を見て、不思議そうな声を出す。

海月のことを、どう伝えれば良いのか。

『──これは、夢』

『──だから、私の姿もちょっと違う』

海月が紫蜘蛛の口調を真似て話しだす。

突然のことに面食らい、思わず被っている笠に目をやる。

「──夢の中で夢を見るなんて、おかしいわね」

ホッとした顔で先輩が笑う。

まだ、少し眠そうだ。

「……そう。これも夢です。だからゆっくり休んでください、火那森さん」

神社のあった境内に降り立ち、先輩を横に寝かせる。

先輩の身体は、少しずつ透けていっている。

『人間に戻ったから、ここにいられなくなったのね』

『外に戻れば、ここでの出来事も夢としてその内忘れるわ。このまま寝かせてあげましょう』

海月の話を聞いて、先輩が目を閉じる。

「じゃあ、遠慮なく寝させてもらうわ──」

「ありがとう。八重原くん、紫蜘蛛ちゃん」

「夢でも、助けてくれて──」

「はい。おやすみなさい、火那森さん」

先輩の身体が完全に消失したのを確認して、海月が俺から分離する。

直後、海月が大きくフラつき、片膝をついた。

「っ！？海月！」

肩で息をして、小刻みに震えている。

身体のあちこちが少しずつ崩れ始めていた。

『はぁっ──はぁっ──』

『ちょっと、無理しすぎたわ──』

今にも消え入りそうな、掠れ声。

俺と混ざり合い、九尾と神話じみた激闘を繰り広げた。

消耗具合も、おそらく海月自身も経験したことがないレベルだろう。

「海月、どうしたらいい！」

「お前がいなくなったら困る！」

必死に海月に呼びかける。

海月は地面に倒れ込み、辛うじて仰向けになるのが精一杯だった。

『──もう一度、言って』

「──え？」

海月が俺を見て小さく呟く。

『──もう一度、言って』

『“お前が必要だ”って』

「──海月。俺には、お前が必要だ」

俺の言葉を聞いて、海月が微笑んだ。

今まで見た中で一番、良い笑顔だった。

『──じゃあ、あなたの血を、ちょうだい』

『それが一番、効率よく回復できるから』

──海月もか。

紫蜘蛛もそうだったが、怪異には人間の血を欲しがる何かがあるのか。

「──分かった。死なない程度にな」

シャツの襟ぐりを少しズラし、首筋を晒す。

紫蜘蛛に求められた時の癖が、出てしまった。

『……ふぅん？』

『──あの子は、そこなのね』

海月の不満そうな声と顔。

しまった、と思った時には、遅かった。

『ン──』

「んん──！？」

顔を抱き寄せられ、下唇をカプリと噛まれる。

溢れた血を、海月が舌に乗せて喉に流していく。

コク、コク、と彼女の唾液と共に飲み下す音が聞こえる。

気がつけば、俺も目を瞑っていた。

海月の崩れかけていた身体が、ゆっくりと輪郭を取り戻していく。

『──はぁっ』

『ふふ。ごちそうさま』

『やっぱり、あなたの血は極上だわ』

海月の口が離れ、間に血と唾液のまざった橋がかかる。

「……その触手じゃダメだったのか？」

口元を拭いながら海月に問う。

初めて会った時は触手を刺されて、そこから血を吸われた。

そっちの方が効率的に回復できると思うのだが。

海月は満足そうな笑みを浮かべている。

口元の血を指で艶かしく拭き取り、ゆっくりと

舐めとる。

『こういうのは雰囲気も大事なのよ』

『本当は舌を入れるくらいはしたかったのだけど、ね』

クスクスと笑いながら、俺を見る。

敢えてやらなかったのは、彼女なりの紫蜘蛛への配慮か、それとも別の理由か。

「……満足したなら行くぞ」

そそくさと立ち上がり、海月の手を取る。

海月はずっと楽しそうに笑っている。

崩れかけていた身体は元に戻り、俺の手を握る力も強くなった。

『大丈夫？顔真っ赤よ？』

「……誰のせいだよ」

海月を立ち上がらせ、崩れた神社の裏手に回り込む。

両端に青い炎の灯った、石造の長い階段がそこにはあった。

「ここを登れば、地上に戻るんだな」

『ええ。次は──蛟の姉妹かしら』

──蛟？

「ちょっと待て。それは墨香たちのことか？」

階段を登ろうとした足を止めて、海月の方を見る。

海月の方はなんともなさそうな顔だ。

『あら。知らなかったの？』

『あの子たち、自分のことなんと言ってたのかしら』

口に指を当てて、軽く首を傾げる。

「あの二人は自分のこと蟒蛇だって言ってたぞ」

大酒飲みの大蛇の怪異。

それがあの二人の正体。

の、はずだが。

海月が呆れたようにため息をつく。

『……嘘が下手ね、あの子たち』

『まあ、本人に聞くのが一番早いわ』

階段を登りながら蛇の姉妹──墨香と白來、そしていぶきさんのことを考える。

餓鬼大将との戦いで見せた、あの圧倒的な強さ。

もはや怪異というより、神様とも思える姿。

言われてみれば、蟒蛇らしくはないかもしれない。

水神と云われることもある蛟であれば、納得感はある。

──アレを相手にするのは、正直嫌だ。

いくら海月が強くても、俺も彼女も命の保障がない。

『大丈夫よ。あなたは死なない』

隣の海月が、俺の思考を読んだように手を握って口を開く。

ひんやりとした感触の中に、暖かさを感じる。

「……お前はどうなんだ」

『……どうかしら。死ぬ気はないけれど』

手を繋いだまま、階段を登る。

初めは不本意で、仕方なしに結んだこの関係だが。

気付けば、海月との別れが惜しくなっていた。

もう二度と会えなくなる結末だけはごめんだった。

「──生き残ろうな、お互い」

呟くように口を突いた言葉に、海月は黙って頷くだけだった。