45/57

海月と一つになった俺と、九尾との決着

──これは、悪夢だ。

主を失い、自分を見失い。

挙げ句の果てに、仲間をこの手で殺した。

──夢なら、覚めてくれ。

──これは、悪夢。

狐火を失い、自分を見失い。

挙げ句の果てに、八重原くんをこの手で殺した。

──お願いだから、早く目覚めて。

『──はあ』

『ここまでやるつもりは、なかったのだけど』

火那森先輩と狐火の声のあと、海月の声が響く。

「──なあ、海月」

「俺は、生きてるのか？」

真っ暗な視界の中、直前に見た光景を思い出す。

太陽を背負った九尾から放たれた、巨大な光の柱。

瓦礫に阻まれ、逃げる間もなく俺は光に呑まれたはず。

『ええ。生きてるわよ』

『それが、今の私の役目だもの』

淡々とした、海月の声。

『でも、ごめんなさい』

『“あのまま”だと、助からなかった』

『だから──』

『あなたの“全部”、借りてるわ』

瞼を開く。

水中のようにボヤけた視界が、徐々に鮮明になっていく。

目の前には、太陽を背負った九尾。

足元には、黒焦げになり崩れ落ちた神社。

──浮いている。

わずかに揺れる視界は、俺を包む水の球によるものだった。

水面に映る自分を見る。

クラゲのような三度笠。

縁には触手のような紙垂。

魔法使いのような衣服は、袖を捲った袴姿に変化している。

衣服と素肌が、同じ色になっていた。

「──これは」

水面に映るそれは、人ではない。

──怪異化。

『言ったでしょう。全部借りてるって』

『目の前のアレと同じ、あなたと私の混ざりものよ』

九尾が無言で炎の刀を複数飛ばしてくる。

片腕を振り、激流で瞬時に鎮火する。

『ごめんなさい』

『もう、手加減はできない』

両腕を水平に伸ばし、大量の水を背後に集める。

月光を反射した水鏡は、まるで背中に月を背負ったようだった。

『──』

九尾の頭上にあった太陽が、背中に移動する。

尻尾が大きく燃え盛り、翼のように大きく広がる。

『やる気、みたいね』

「あんな大技ぶつけて死んでないんだ、そりゃ本気にもなるだろ」

右手から触手を伸ばし、束ねて一本の薙刀を作る。

「さっき、火那森さんと狐火の声が聞こえた」

「何か、二人を助ける手段があるはずだ」

海月は無言で、九尾を見据えたままだった。

『言ったでしょ。私はあなたが生きてるならそれでいい』

『お友達を助けたいなら助けなさい』

『私は、目の前の脅威を排除するだけ』

──熱気と共に殺意が吹き荒ぶ。

九尾が、来る。

『──！』

九本の炎の刀を従えて飛び込んでくる。

刀は九尾を離れ、俺たちを囲うように動く。

『──水薙・烏帽子(みずなぎ・えぼし)』

聞こえるかどうかの小さな声で、海月が呟く。

水鏡から青い薙刀が九本、射出される。

『──行くわよ』

九尾の刀を薙刀の刃で受け流す。

返す刀で突きを繰り出すが、わずかに首を振って躱される。

突き、薙ぎ、振り下ろす。

海月は上手く間合いを保ち、攻め続ける。

俺たちと九尾の周りでは、刀と薙刀が打ち合っていた。

死角から飛んでくる刀を打ち落とし。

こちらの薙刀もまた斬られて、落ちる。

気付けば俺たちを照らすのは月の明かりと、九尾の焔だけになっていた。

一進一退の攻防の中、どんどん空に昇っていく。

『──どう？何か思いついた？』

「……まだだ」

戦いは全て海月に任せて、俺はひたすら観察する。

九尾を殺さず、先輩と狐火を救う方法。

正直、何も分からないのが本当のところだ。

海月の呼吸が荒くなり、水鏡が小刻みに震え始める。

ただでさえ強い九尾を相手にしながら、死角から飛んでくる刀にも反応して、飛び回っている薙刀を操作しなければならない。

疲れが出るのも当然だろう。

だから、早く見つけないと。

何か、何か──

「──あの仮面、狙えないか？」

九尾を見るうち、そんな言葉が口を突いた。

四つ目に光が灯る、禍々しくも神々しい狐の面。

妙にそれが気になった。

『何か、根拠はある？』

『壊すことはできるけど、もう余裕がないわ』

「……根拠は、ない」

「ただの直感だ」

確信はない。

止まるかもしれないし、逆にさらに強くなるかもしれない。

もしかしたら、あの仮面に先輩と狐火が宿っていて、壊せば二人とも死んでしまうかもしれない。

それでも、俺にはあの仮面に何かがあるとしか思えなかった。

『失敗すれば、みんな死ぬわ』

『私も、あなたも、お友達も』

最後の警告と言わんばかりに、海月が口にする。

先輩たちのことを勘定に入れてくれているあたり、気は遣ってくれているようだった。

だから──

「──俺を信じろ。俺は海月を信じるから」

真っ直ぐに答える。

根拠のない無謀な策。

それでも、海月はかすかに笑ってくれた。

『──分かった。あなたを信じる』

『水薙・獅霊(みずなぎ・しりょう)──』

言葉と共に、赤い薙刀が新たに作られる。

触手の薙刀を解き、刃先から血のような液体が滴るそれに持ち替える。

『機会は一度しかないわ』

『あなたがモノにしなさい』

首元の布を引っ張り、口と鼻を隠す。

『──』

九尾が刀を引き戻す。

九本の炎刀が手元の刀に重なるように集い、一本の刀に統一される。

餓者髑髏の首を落とした、あの光の刀だ。

日輪は一層輝きを増し、世界を照らし焼き尽くそうとする。

海月の水鏡は、音を立てて蒸気に変わり始めていた。

『──っ。これじゃ本当に、溶けそうだわ……』

〈もう決めないと後がないな──〉

薙刀を大きく振り回し、辺りに液体をばら撒く。

液体は九尾の熱気で瞬く間に蒸発していった。

俺たちの様子を見た九尾が刀を構え、尻尾の炎を吹き上がらせる。

直後、ジェット機のような速度で一気に距離を詰めてきた。

距離が縮まるほどに熱気は強まり、笠や布に火がつく。

それでも構わず、熱気を払うように薙刀を振り回し続ける。

「構うな、このまま──！」

九尾が光の刀で突きを繰り出す。

いつ繰り出されたのか分からないほどの、刹那の一撃。

──だが。

その一撃は、俺たちには届かなかった。

『──！？』

九尾が初めて動揺を見せた。

確実に当たっていたはずの刀は、俺たちの眉間スレスレで止まっていた。

『──毒霧の味は、どうかしら？』

意地悪い海月の声の直後、九尾の身体が震え出す。

刀を手放し、震える身体を抑え込むように丸くなる。

『今よ』

「ああ──！」

薙刀を振り上げ、九尾の顔に向けて振り下ろす。

俺の動きを見た九尾はなんとか躱そうと足掻いたが、それが仇になった。

「はっ──！」

狙い澄ましたように、一閃。

甲高い破砕音が空に響く。

九尾の仮面が、二つに割れた。