怪異に殺された俺は、“憑き人”として怪異を狩る

異変と夢と

千の鳥居と、海月の心

『──あそこよ』

のっぺらぼうとの戦いの後、二人でしばらく歩き続けていた。

海月が、正面のシルエットに指を差す。

「……あれは、鳥居か？」

霧の中に静かに佇む、巨大な鳥居。

日本人なら少なからず目にするもの。

「遊園地の中に神社か？」

不思議に思い、首を傾げる。

そういうアトラクションも無くはないだろうが。

『ええ。どんな仕掛けがあるのか、楽しみね』

海月は相変わらず楽しそうに笑う。

まるでデートに来たようだ。

鳥居をくぐり、先に進む。

無意識に鳥居の端の方を歩くと、何かがすぐ脇を通り過ぎた気がした。

「──今、何かいなかったか？」

つい、海月に聞いてしまう。

『私は何も感じなかったわ。でも、夢の中の神社だし、“何か”はいるんじゃないかしら？』

少しだけ、海月の足取りが軽くなっていた。

一歩進むごとに、世界が暗くなっていく。

明かり一つない夜の闇。

霧も相まって足元すら見えなくなる。

だが、右手には海月の触手が絡んでいる。

彼女とはぐれることはないだろう。

『ただ暗いだけね……あんまり楽しくないわ』

海月が不満気に口を開く。

『──そうだわ』

触手を通じて伝わる海月の歩調が止まる。

つられて俺も足を止める。

「どうした？何かあったか？」

暗闇に向けて声を発する。

返事は、言葉ではなく行動で返ってきた。

いつの間にか海月が隣に立っていた。

ギュッと腕に抱きつかれる。

『これなら、少しはドキドキするわ』

「っ……」

言いたいことは色々あったが、言わないことにした。

機嫌を損ねると、どうなるかわからない。

それに、彼女の好意が本物なのは十二分に伝わっている。

それを無碍にするのは、憚られた。

『ねぇ。あなたも、ドキドキする？』

「……多少はな」

紫蜘蛛に見られた時の言い訳を考えると、別の意味で心臓に悪かったが。

本当のデートのようにくっついて歩く。

わずかに下り坂になっていて、少しずつ二人で降りていく。

降りきった先には、光があった。

二本の蝋燭と、狐の石像。

中心には、どこまでも続く小さな鳥居の道。

「これは……」

不気味で、厳かな空気。

なんとなく、狐火の気配を感じる。

『へぇ──なかなか、雰囲気あるわね』

『さ、行きましょう』

くいっと、腕を引かれる。

こっちは雰囲気に呑まれて、少し腰が引けているのに。

「……怖いものなしか」

『私が怖いのは、嫌われることだけよ？』

「俺にか？」

『……それもあるわね』

最後の返事は、少し歯切れが悪かった。

俺以外にも、嫌われたくない相手がいるのか。

それとも、そもそも嫌われること自体が嫌なのか。

無数の鳥居をくぐっていく。

一つくぐると、火が灯る。

背後を照らされるばかりで、目の前は変わらず闇ばかり。

周りを見ても暗闇だけだった。

後ろを振り返ろうとすると、海月の触手で止められた。

『振り返っちゃダメよ』

『私なんかよりもっと怖いのがいるわ』

『黄泉比良坂のお話、知らない？』

言われてハッとし、前を向き直す。

見るなのタブーというやつだ。

以前、加古川さんに教えてもらった。

しばらく無言で歩き続ける。

登り、下り、右折、左折。

どこまでも続く鳥居と暗闇。

「……なあ、海月」

「お前は、いつから俺を見ていたんだ」

沈黙を破ったのは、俺からだった。

ふと、気になった。

なぜ海月がここまで俺に執着するのか。

『いつから──』

海月が口元に指を当てて考え込む。

『──あなたが死んだ日、からかしら』

「──ッ！」

俺が初めて怪異に遭遇した日。

その怪異に殺されて、紫蜘蛛と火那森先輩に救われた日。

あの日、俺を見ていた黒い影。

『たまたま、あの辺りを彷徨っていたのよ』

『あなたが何かに誘われるように、フラフラと鎌鼬に近づいていくのを見たの』

『人間の死体と怪異を前にして、恐れず立ち向かう姿を見て、興味を持った』

『──助けてあげようと、思ったの』

──衝撃だった。

もしかしたら、今まで俺と戦ってくれた怪異が海月だった可能性もあったのか。

『──でも、あの蜘蛛女があなたを助けた』

『私は、見ていることしかできなかった』

楽しげだった海月の顔が、わずかに歪む。

後悔の念が滲んでいた。

『それからずっと、あなたを見ていたわ』

『あの蜘蛛女が消えないかって』

『そしたら、私がそこに入り込めるのにって思いながらね』

『我慢できなくて、ちょっかいを仕掛けたことも一度あったわね』

俺の腕を抱く力が、強くなる。

その力と、手首のシュシュから、想いが伝わる。

『でも、あなたとあの子は仲良くなって』

『どんどん強くなって──』

『──羨ましかったわ。とても』

海月の指が、俺の指に絡みつく。

そのまま、味わうように指の間を擦られる。

『だから今回は、私にとって願ってもない機会』

『ここなら、私の“もしも”を実現できる』

『そういう意味でも、怪異のための遊園地ってことになるかしら？』

「──」

少しだけ、聞かなければ良かったと思った。

こんな顔を見せられて。

こんな話を聞かされて。

今さら、簡単に切り捨てることなんてできなかった。

『私は、この時間を終わらせたくない』

『でも、あなたを助ければこの時間は終わる』

『私たちは──どうするのが、正解かしら？』

海月がこちらを見て微笑む。

意地らしさと、諦観を含んだ、悲しい笑顔だった。

『──少し、話しすぎたかしら』

『もう着くわ』

『すぐそこにいる』

最後の鳥居をくぐり、広い空間に出る。

暗闇が月明かりと蝋燭の火に照らされ、世界を映す。

崩れ落ちそうなほど朽ちた大きな神社。

月明かりを反射して、薄桃色に怪しく輝く桜吹雪。

神社の前に立つ、人。

──狐の面を被り、九本の尻尾を従えた火那森先輩だった。