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俺を否定する声と、自分を見失った俺

九月。

夏休みが終わり、学校が始まった。

俺の日常は、あまり変わらなかった。

自分の家で紫蜘蛛と一緒に暮らして、怪異を倒す。

たまに資料室に行って花子と話し、今昔堂やいぶきさんの家で遊ぶ。

変わったのは、それくらいだ。

日常以上に変わったのは、俺自身と紫蜘蛛だ。

紫蜘蛛は餓鬼大将との戦い以降、噛み癖がついてしまった。

構って欲しい時や甘えたい時、戦闘中に興奮した時に、よく首筋に甘噛みしてくる。

悪い気はしないし、スカーフで隠れるから問題はないんだが、首元にはまあまあな数の噛み跡がついている。

俺の方は、身体能力が以前よりも上がっている。

垂直跳びは二メートルを超えるようになり、百メートルを全力疾走しても息切れしなくなった。

りんごを片手で潰せるようにもなったし、少し集中すると五感全てを鋭敏にできる。

──まだ人間の範疇だが、このままいくといずれ人間を辞めることになる。

そんな確信があった。

紫蜘蛛と一緒にいられるなら、人間を辞めても構わないと思う自分と、そんな自分と紫蜘蛛を強く拒絶する自分がいる。

それが、怖い。

俺は俺自身が分からなくなってきていた。

かといって、紫蜘蛛には相談できない。

彼女を心配させたくない。

そんな状態が半月ほど続いた頃、異変が起きた。

『──暁人。朝よ』

『──朝食、もうできてる』

紫蜘蛛の声が聞こえる。

だが、何故か身体が動かない。

瞼が、開かない。

いや、開けさせてくれない。

──ダメだ。

──彼女に近づくな。

俺じゃない俺の声が頭に響く。

餓鬼大将の一件から、この幻聴は急激に頻度を増していた。

紫蜘蛛を疑い、否定する声。

俺は彼女を信頼しているはずなのに、それを否定する俺。

「──悪い、紫蜘蛛。ちょっと気分が悪いんだ」

布団に潜り込み、静かに答える。

『──大丈夫？』

『──私が、相談に──』

「大丈夫だ」

紫蜘蛛の声を最後まで聞けなかった。

遮るように、声を荒げる。

瞬間、やってしまったと後悔が全身に走る。

『──そう』

「……っ。ごめん、紫蜘蛛。急にでかい声出して」

紫蜘蛛が無言で俺の中に戻る。

引き止める言葉は、出てこなかった。

普段はここで甘噛みが来るんだが、今日は無かった。

首元のスカーフを握る。

苦しさ、辛さ、後悔。

様々な感情が乗り、力が入る。

涙と吐き気が止まらなくなる。

その後、フラフラとトイレに入り、胃の中の全てを吐き出した。

「──なるほど。それで僕に相談に来たと」

吐けるだけ吐いた後、今昔堂に駆け込んだ。

加古川さんも、お菊も蘭丸も、俺の顔を見て慌てていた。

余程ひどい顔をしていたらしい。

加古川さんに泣きながら全部話した。

俺が俺ではなくなる恐怖。

紫蜘蛛と、彼女を信じる俺を否定する俺の声。

紫蜘蛛に辛く当たってしまったことの後悔。

加古川さんは、静かに全て聞いてくれた。

「ひとまず、コーヒーとカステラでも食べて落ち着きなさい」

「話はそれからにしよう」

加古川さんに背中をさすられながら、ゆっくりとカステラとコーヒーを食べる。

いつもは、紫蜘蛛が『私も食べたい』と出てくるのに、出てこない。

寂しさと後悔で、涙が溢れる。

加古川さんは変わらず無言でそばにいてくれた。

「──落ち着いたかい？」

「……はい。ありがとうございます」

とても長い時間をかけて、カステラとコーヒーを完食した。

加古川さんが立ち上がり、俺の向かいに座る。

「それじゃあ、どこから話すべきかな」

「……俺の身体の異変は、なんなんですか」

「紫蜘蛛の糸がなくても、身体がどんどん強くなってる」

「頭に紫蜘蛛を否定する声がずっと響いてる」

抑えていた不安が、一気に溢れ出す。

「俺は一体、どうしちゃったんですか！？」

感情が昂り、声を荒げる。

そしてまた、吐き気が襲ってくる。

「……今の八重原くんは、大きく揺れ動いている状態だ」

「短期間で人と怪異の間を行き来したせいで、身体と心が不安定になっている」

加古川さんが宥めるように口を開く。

「君の怪異化は少々特殊でね」

「君自身が怪異になったケースと、紫蜘蛛くんと混ざりかけたケースの二つを経験している」

「──俺自身が、怪異に？」

加古川さんの言葉を聞いて、四つ目の怪物を思い出す。

「君自身、覚えてはいないだろうけどね。餓者髑髏と戦った時に、紫蜘蛛くんの力を強引に取り込んで怪異になったんだ」

「……火那森くんたちから聞いた話だから、あくまで僕の推測だけどね」

コーヒーを一口飲んで、続ける。

「君に話しかけてくる幻聴は、おそらくその怪異化した時の君自身だろう」

「あそこで発現したせいで、怪異化した八重原くん──そうだな、仮に“八重蜘蛛(やえぐも)”と呼ぶことにしよう」

「八重蜘蛛が生まれてしまった。君とも紫蜘蛛くんとも違う、第三の存在がね」

加古川さんの話を聞きながら、自分の手を見る。

俺の中に、俺がいる。

それも人でなくなった俺が。

気味が悪くて身体が震える。

無意識に、スカーフを握りしめた。

「八重原くんのような事例は、僕は見たことがないからね。何も断言できないのが正直なところだ」

「そう、なんですか」

か細い声で、相槌を打つ。

震える手で、コップの水を一口飲む。

むせそうになりながら、なんとか飲み下す。

「八重蜘蛛が紫蜘蛛くんを拒否するのは、おそらく単純に彼女が邪魔なんだろう。同じ器を奪い合う競争相手だからね」

顎を撫でて、加古川さんが考え込む。

やがて懐に手を入れ、一枚の札を取り出した。

「……このまま話しても、君を不安にさせるだけだろう」

「ここは一つ、本人に聞いてきてもらおうか」

「……なに、を──」

言い終わる前に、札が胸元に貼られる。

意識が急激に混濁する。

「これから、君は自分自身と向き合うことになる」

「君の今後にも関わることだ。苦しいだろうが、気をしっかりと保つんだ」

「──どうか、自分と紫蜘蛛くんを──」

意識が暗闇に沈んでいく。

周りの音が、景色が消えていく。

やがて、全てが暗闇に溶けていった。