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路地裏の餓鬼

──また、繁華街の裏路地。

今度はレストランや居酒屋の裏手。

油の臭いや店内の熱気が、換気扇を通じて外で混ざる。

思わず顔をしかめてしまう。

そんな暗がりの路地に。

不審な影が一つ。

骨のような手足に風船のような腹。

両手に煤けた残飯を抱えている。

食べたと思えばまたゴミ袋を漁る。

──手に取った先から黒く煤けていく。

食べ物だったものが、瞬く間に炭になる。

「まあ、まあまあ。あんなもの食べてしまってはお腹を壊してしまいます」

『おいオッさん！いくら腹減ってるからってそんなばっちいもん食うなよ！ビョーキになるぞ！』

『……白來、言葉遣い』

いぶきさんと白來が黒い影に声をかける。

墨香は額に指を当て、首を振っていた。

黒い影がこちらを向く。

落ち窪んだ赤い目が俺たちを捉える。

口からはダラダラと涎が垂れていた。

「いや、どう見ても怪異だろあれ！」

「……餓鬼ね、あれ」

──ガキ。

だが、どう見ても子供って感じではない。

白來の言う通り、どう若く見積もっても中年だ。

『餓鬼。欲に堕ちた人間、その魂の成れの果て』

『あれは暴食鬼(ぼうしょくき)。食欲に堕ちた餓鬼です』

墨香が眉一つ動かさず分析する。

「あら。ではその食欲、私たちで鎮めてあげましょう」

いぶきさんが両手を広げる。

墨香が水を纏い、黒い剣となって右手に移る。

刀身に六本の枝刃が伸びた、不思議な剣。

──白來は、何もしなかった。

「あら？白來、どうしたの？」

白來を見て、首を傾げる。

『……あーしは、行かない』

『アンタ達、まだ戦えないんでしょ。戦えるようになるまではあーしが見ててやる』

白來が、先輩を見る。

『アンタにもう一度見せてあげる。あーし達がどういう存在か』

白來の左手に白い槍が現れる。

口を開けた蛇のような、二又の槍。

「ふふ。それじゃあそっちは任せたわ、白來」

いぶきさんがくるりと餓鬼の方に向き直る。

『タリナイ……タリナイ……』

餓鬼が呻く。

全身を震わせ、今にも飛びかかりそうだ。

「まあ。そんな立派なお腹をしていて、まだ足りないだなんて欲張りさんね」

『あれは贅肉ではなく淀みの類ですよ、いぶき様』

いぶきさんと墨香はどこか漫才のようなやり取りをしている。

怪異を前にしてなおあの調子を崩さないのは、肝が据わっているのか天然なのか。

『オマエノニク……ヨコセェッ！』

餓鬼が舌を鞭のように伸ばす。

いぶきさんの腹部に吸い込まれるように飛んでいく。

このままでは、貫かれる。

「お行儀が悪いですよ」

剣を軽く上に振る。

──突然現れた水の壁が、舌を切った。

『ガガッ！？』

餓鬼が怯む。

こちらに飛んできた舌先を白來が槍で弾く。

「まずはちゃんと手を使わないと」

また剣を振ると、今度は餓鬼の両腕が水に包まれた。

剣をかき回すと腕の水が攪拌される。

水が刃となり、餓鬼の腕を切り裂いていく。

『ギギッギャァッ──！』

あっという間に腕を包む水の玉が赤く染まる。

《それと、うがいもお忘れなく》

墨香の声が響く。

餓鬼の口から水が溢れる。

瞬く間に溺れていき──

大量の血と水を吐き出し、倒れた。

《──少々、やりすぎでしょうか？》

「いいえ。身体の内から綺麗になれば、より美味しく頂けるというもの。お腹も見事に引っ込みましたわ」

善いことをしたと言わんばかりに、口調が弾んでいる。

──やっぱり、この人はどこか人間離れしている。

あの倒し方は、正直夢に出そうだった。

『ちょっと墨香、後ろの二人ドン引いてるんですけど』

白來が槍に身体を預け、呆れるように声を出す。

「あらいけない。せっかくのお披露目会で怖がらせてしまったわ」

《……やはり、やりすぎでしたか》

二人から、やってしまったといった具合の返事が飛んでくる。

白來が大きなため息をつく。

この子は、意外と常識人なのかもしれない。

「ひとまず、ここの怪異は倒しましたし今日は解散と──」

先輩が口を開いた瞬間。

白來の槍が、先輩の横目を掠った。

『何言ってんの。まだ終わってねーし』

後ろを振り返る。

さっきの餓鬼とはまた違う餓鬼が、先輩に喰らいつこうとしていた。

「──！」

顔面を貫かれた餓鬼は、そのまま塵となって消えた。

「あ、ありがとう。白來ちゃん」

『まだ礼を言うには早いっしょ』

白來が穂先を上に向ける。

それを目で追う。

壁が、蠢いた。

ざわっと、光に反応した蛾のように。

──壁面に、夥しい数の目が浮かぶ。

「うわっ──！」

思わず声が出る。

咄嗟にスカーフを握るが、すぐ紫蜘蛛には頼れないことを思い出す。

──こんなにも、頼りきりだったのか、俺。

〈オンナダ〉

〈オトコヨ〉

〈イイカラダシテル〉

〈コロストコロ、ドウガニスレババズルゾ〉

餓鬼達が口々に言葉を発する。

どれもこれも穏やかではない。

「白來、こちらへ。流石にあの量は墨香だけでは洗いきれないわ」

いぶきさんが手招きする。

声には静かな圧を感じる。

『でもまだコイツらにあーしの事見返せてない！』

《それはいつでも出来るでしょう。死んでしまえば一生叶わなくなるのよ》

言い合いをしている間にも、餓鬼達がにじり寄ってくる。

一匹が飛び出してきた。

『──邪魔すんなし』

一瞥もせず、槍で切り払う。

そのまま槍を構え、餓鬼の壁を睨む。

『さあ来いガキども！あーしの目が黄色いうちは、この二人には指一本触れさせない！』

派手に啖呵を切る。

同時に餓鬼達が襲いかかる。

『そおおりゃああああ！！』

槍を振り回すと、本物の蛇のようにしなり、伸びる。

穂先が餓鬼を喰らうように貫き、柄がまとめて薙ぎ払う。

「すげえ、本物の蛇みたいだ」

「……強い」

先輩と二人で白來の戦いぶりに見惚れる。

『どーよ！ビビったっしょ！？』

槍を振る手を一瞬止め、白來がこちらに視線を向ける。

だが。

その一瞬を見逃さなかった餓鬼がいた。

「──っ！白來ちゃん！後ろ！」

『──えっ？』

一際凶悪な牙を湛えた餓鬼が、白來に噛みつこうとしていた。

あれに噛まれれば、間違いなく肩を丸ごと食いちぎられる。

「まずい──！」

咄嗟に身体が前に出る。

紫蜘蛛が眠っていることも分かっている。

それでも、庇うように足が動いた。

──左腕が、引っ張られる。

糸で絡め取られるような。

何度も俺たちを助けてくれた、あの感覚。

指が銃の形に曲がっていく。

指先から、糸弾が放たれ──

餓鬼の顔面に直撃した。

《──おはよう。暁人》

ずっと聞きたかった、彼女の声が響いた。